В эпицентре, как не трудно было догадаться, лежал труп. Человек. Мужчина лет сорока. Весьма мощного телосложения и отталкивающей наружности - наверняка решил, что уж ему-то по ночам нечего бояться. Вот только он не предупредил об этом неведомого проглота. Тот наверняка бы удивился.
Грубо разорванное горло и перекошенная от животного ужаса лицо жертвы не прибавляло картине живописности. Особо привлекали внимание следы - большие, трехпалые и очень глубокие, они были видны только рядом с жертвой. Больше в переулке этих следов не было, хотя казалось, что такие следы должны были остаться даже на брусчатке улицы, а не только в грязи переулка. Если не из-за веса их обладателя, то хотя бы из-за когтей.
- Как всегда, никто ничего не видел и не слышал, ваше магичество! - поспешил отчитаться стражник, приняв отщепенцев за сотрудников магистрата.
- На крышах следы есть? - Сержи решил воспользоваться оплошностью представителя сил правопорядка и выяснить парочку деталей.
- Нет, ваше магичество, но там такие крыши... Словом, бронтозавра спрятать можно, и никаких следов не останется...
- Царапины, сбитая черепица? - спросил Струк.
- Да сколько угодно! Кто ж определит, от чего? - пожал плечами стражник.
- А вы собаками пытались след взять? - вдруг спросил Сержи. Вопрос был задан несколько более резко, чем предполагало следствие.
- Конечно, ваше магичество... Еще в первый раз... - стражник уже начал сомневаться в правильности оценки гостей, но все-таки ответил - Собаки что-то чуют, боятся дико, но след взять не могут. Даже специально обученные. Даже по воздуху, если их левитировать... Тут ваши коллеги уже такое вытворяли... В цирк не ходи!
- Валек, твой ход... Ты чувствуешь тут что-нибудь?.. Родное... - Сержи в упор посмотрел на Валека, который и так уже старательно вслушивался в свои ощущения. Вопрос был не праздный - такая охота была больше характерна для нежити, чем, скажем, для демонов, а Валек великолепно распознавал любые следы присутствия и деятельности умертвий... Особенно, если не он сам их создавал, а посему мог не опасаться обвинений.
- Что-то очень странное... - задумчиво сказал юноша. - Впервые с таким сталкиваюсь, это точно... И это что-то очень тонкое... Я чую это так, будто убийство произошло не прямо тут, а пару кварталов отсюда... Хотя оно произошло именно здесь. Тут замешана какая-то тонкая, высокая магия - это точно не спонтанно поднятое умертвие...
- Умертвие? Это не может быть умертвие! - уверенно заявил стражник. - Все места смерти проверяли специальными амулетами, реагирующими на умертвий... - Сержи так глянул на словоохотливого стража правопорядка, что у того в горле пересохло. После чего обвел взглядом всю группу и кивнул на выход из переулка. Отщепенцы послушно потянулись прочь от места смерти...
- Ты что-то бледноват, ушастенький! - участливо осведомился гремлин, когда группа вышла на улицу. - Али переулок был слишком грязноват для представителя знати эльфов, али кушать захотелось?
- Хуже... - Сержи никак не отреагировал на "ушастенького" и упоминание о своем происхождении. Это было настолько нетипично для гордого и вспыльчивого эльфа, что вся остальная группа сама собой напряглась. - Боюсь, у меня есть очень нехорошая догадка о том, что тут произошло...
- Вот здорово! - восхитился гремлин, которому трупы в подворотне были не интереснее прошлогоднего снега. - Магический магистрат много потерял от того, что ты не состоишь у них на службе. А что? Неплохая карьера! Сержи, ты подумай, как здорово будет пойти после Академии пойти в магический магистрат и до конца дней распутывать дела о том, как одна домохозяйка другую прокляла!
- Заткнись, Тридрилл! - рявкнула Салли.
- Как прикажешь, о моя королева! Я весь у твоих ног!
- Ты всегда у чьих-то ног... Прям половичок какой-то! Хорошо, что хоть не между, - рыкнул Друххук.
- Ну это уж как повезет...
- Тридрилл!
- Ладно-ладно, я уже заткнулся, честное слово! Так что скажет нам наше серое светило криминалистики?
- Для начала все-таки хотелось бы узнать точную ауру происшествия... Я, как мог, ее считал, да и с Валеком у нас мнения сошлись, но одно дело - походные замеры, а другое - по всем правилам...
- Ну вот! - разочарованно пискнул гремлин, не сдержав тем самым только что данное слово. - Я уж подумал, что ты сейчас нам продемонстрируешь убийцу... Вытащишь, как кролика из шляпы!
- Поверь, тебе бы очень не понравилось, если бы я вытащил на свет эту тварь... Даже тебе... - Тихо сказал темный эльф, так что даже гремлин, наконец, посерьезнел.
- А ты можешь?
- Нет... И я знаю очень мало тех, кто в принципе может такое создать...
- Ты так и не сказал, что это? - уточнила Салли.
- Градобой... По крайней мере так их называют у нас, если грубо перевести на человеческий довольно вычурную конструкцию.
- Что это за напасть? - заинтересовался Валек, впервые слышавший такое слово.
- Люди по большому счету не зря гордятся своими городами... Они большие, хорошо защищенные. В том числе и магически. Но они регулярно забывают, что придумывать разные каверзы, прикрываясь улыбками - не только их прерогатива. Наши старейшины в свое время придумали неплохой способ изрядно разнообразить ночную городскую жизнь... Градобой - это что то вроде оживленной статуи... Статуи, в которую аккуратно подсажен дух вампира.
- Ничего себе! - присвистнул Валек. И тут же уточнил: - А какого вампира? Их же много видов.
- Не простого, это уж точно. Желательно, конечно, высшего, но они свой дух так просто не отдадут... Хотя... Наши старейшины умеют уговаривать. Но духи для Градобоев берут только у самых сильных охотников.
- Ой...
- В том то и дело... Страшная тварь! Днем - обычная статуя, украшение города. Ночью - опаснейший хищник. Силища у них страшная: латника разорвут пополам вместе с латами. Обычное оружие против каменной статуи неэффективно, сами понимаете... Простой магией, даже против нежити, их тоже не возьмешь. На амулеты, обереги и прочую дребедень им попросту начхать. Я не зря спрашивал про собак и следы - они их не чуют. Камень есть камень. И магически их отследить трудно - магия применялась при их создании, а сами они ее не творят, и все тот же камень препятствует ее распространению. Понимаете? Не нежить и не статуя, не живое и не мертвое. Что-то среднее... И при этом невероятно опасное! Наши старейшины хорошо постарались...
- Я не понял, а при чем тут города и их защищенность? - нахмурился Струк.
- Города людей окружены высокими стенами, там много башен и бойниц. И военная стратегия людей обычно крутится вокруг этих стен и башен - как их побольше настроить для защиты и как их лучше сломать для атаки. Ну и свои представления о тактике люди переносят и на другие народы... Иногда это правильно, но не всегда. Военная стратегия темных эльфов всегда была направлена на использование построек людей против них самих. Люди чувствуют себя в безопасности внутри стен до тех пор, пока считают, что опасность снаружи.
