- Это каким же ветром вас в столицу занесло, маги-оружейники? - улыбнулся Гил.
- Да уж занесло, - улыбнулся Данги в ответ. - Мы ведь с Дигги в Алмазной Академии обучались.
- В Алмазной? - переспросил Тин.
- Есть у нас такая в столице, парень. Туда не за родовитость или богатство берут, а за дар особой силы. В иную-то нам с братом нипочём не попасть - родством не вышли. Наставники Академии по всей Подгории сами учеников отыскивают, а потом работают над их даром, как гранильщики над камнем-самоцветом, пока он всеми гранями не заиграет. Вот так мы в столице-то и оказались.
- Да ты никак поэт, Данги, - восхитился Гил. - Складно говоришь!
- А ты думал, что в наших Академиях только молотами стучать учат? - усмехнулся гном.
- Значит, у вас один Наставник на всё время обучения? - спросил Ролли.
- По ремеслу-то? А как же! Наставник до тех пор за ученика в ответе, покуда в Мастера его не выведет. А у вас разве не так?
- Не совсем, - ответил я. - Ну попали вы в Академию, и что дальше?
- Дале-то? - усмехнулся гном. - А дале так: Дигги сызмальства Землю слышал, а в Академии ему и боевые руны открылись. Такой дар, почитай, сам по себе дорога к Алмазному трону, а тут ещё Щит Барука! Не знаю, кто из них кого нашёл, а только из Усыпальниц Подгорных королей, где маги испытания проходят, Дигги уже с перстнем вернулся.
- Это ты про гололит?
- Он самый, Гил, - кивнул Дангор. - Со времён Прародителя Трайна этот артефакт на Верховного мага указывал. За ним наши маги в лабиринты Усыпальниц спускались: кому Щит откроется - тот и Верховный. А потом то ли волшба силу потеряла, то ли Трайн прогневался, а только перстень являться перестал. Пришлось магам самим Верховного выбирать. Долго роптали, едва свыклись, и на тебе - Дигрим Тангар! Не всем это по нраву пришлось, особливо бывшему Верховному, да что поделаешь: воля Барука!
- Ну а принцесса тут причём? - спросил Тин.
- Как это - причём? - поразился Дангор. - Наставник-то ей в обучении один даётся - Верховный маг. Не знаю, как там у них и что, а только выбрала Дарла своего Наставника - Дигрима-то, значит. А у короля Дарлина, у батюшки ейного, нрав прям как у дочки: чуть что - сразу за бороду! Нет, чтоб толком поговорить - он Железную Когорту к нам отправил. Ну, я и осерчал немного.
Данги сокрушённо вздохнул и покачал головой.
- Кто ж знал, что так выйдет? Огненный шторм-то помнишь, ФиДель? Ну вот. Хорошо, доспех нашей работы завсегда супротив огня заговорен - чуток оплавился только. Словом, уйти нам тогда пришлось. А Дарла - что ж.... У нас ведь коль воля родителя непреклонна, девица берёт в руки меч. Ежели она науку воинскую превзойдёт, то из-под руки отца выйдет. А препятствовать ей в том родитель не властен, будь он хоть трижды король! Вот Дарла и превзошла: из принцесс да в агарты. В Пограничье, вишь ты, подалась - нас искала, а мы.... Кто ж знал-то?
Дангор сокрушённо вздохнул.
- Ну а встретились-то как? - улыбнулся Гил.
- Да как.... Ребята в дозоре понятливые оказались: с Верховным, ясен камень, спорить не стали, - продолжил гном. - Однако Старшой просил с агартой перемолвиться: мол, дело у неё к Верховному безотлагательное. Как тут откажешь - Пограничье, мало ли что! Вот так и встренулись. А теперь раз сестрица-то выбор одобрила, Дарла может и колечко надеть - гнома своего памятку. А то всё в кармашке таскает - как бы не потеряла!
- Твоя-то носит? - спросил Гил.
- А то как же! - подмигнул Дангор.
Я невольно улыбнулся:
- Весёлые вы ребята, алмазные академики: всё-то у вас к месту! А что там принцесса про оружие говорила?
- Да закон тут такой, ФиДель: тот, кто чего-то стоит, оружие не прячет. Это чтобы сразу обозначить, с кем дело имеешь, и кровь понапрасну не лить - ни свою, ни чужую. С безоружного иной спрос, и разговор с ним тоже иной будет. Бывало, что и не разговаривали. Так что Дарла права: лучше вам своих Меняющих форму на виду держать - для гармонии с окружающим миром.
Для гармонии? Я внимательно глянул в умные, чуть хитроватые глаза Дангора. Ай да Мастер оружия! Говорок простецкий, а сам ой как непрост, академик! Ну что ж, походные ножны у нас всегда с собой - на всякий случай.
- Ясно, - сказал я. - Что дальше, Мастер?
- А дальше, ФиДель, так: Дарла с охранением нас до самой границы проводит. Воинам с нами встречаться не след: служба - дело серьёзное, сам, поди, знаешь. Они впереди пойдут, за два коридора от нас, Дигги с ними, мы - следом. До смены дозора времени всего ничего осталось. Вот только сестрицу дождёмся.
Чем дальше мы уходили под гору, тем мрачнее выглядели подземелья. Следы обработки стен исчезли, коридоры окончательно потеряли регулярность и превратились в настоящий пещерный лабиринт. Время от времени встречались тщательно заделанные штольни и обрушенные ходы, а камень в некоторых местах носил следы огня. Теперь мы находились гораздо глубже, чем в начале пути. Дангор шёл впереди, удивительно легко ступая тяжёлыми коваными башмаками. Иногда он резко останавливался и долго прислушивался к чему-то, прежде чем дать команду двигаться дальше. Не знаю, чего опасался гном, но мне в таких местах было не по себе. Гил казался спокойным: он уже бывал в Подгории и полностью доверял гномам. А вот мои ребята привычно осторожничали: Тин слушал Астрал, Ролли работал с Менталом. Тара, похоже, страха тоже не испытывала, а глаза Элизарта откровенно горели восторгом: для нашего парня всё это было очередным приключением.
/Дигрим чистит коридоры, для этого и пошёл с охранением/, - передала Тара, почувствовав мою тревогу.
/Да ну? А как же Дарла?/
/Так ради неё и пошёл, Дель. Ей же здесь службу нести!/
Мы подходили к очередной развилке, когда до нас донёсся грохот обвала. Каменный пол ощутимо дрогнул, ужасающий рёв прокатился по пещере, отдаваясь эхом в коридорах. В горле сразу пересохло. Оглушённый, я не сразу обратил внимание на нарастающий гул: со стороны развилки к нам приближался огненный вал.
- Ложись! - заорал Дангор.
Мы не раздумывая бросились на пол. Огонь, хвала Элутару, до нас не достал: несколько языков пламени лизнули свод и тут же погасли. От наступившей тишины звенело в ушах, в воздухе кружили хлопья пепла, в горле першило. Отвратительно пахло горелой плотью и ещё какой-то гадостью.
- Целы? - спросил Дангор, поднимаясь.
- Что это было? - спросил Гил, стряхивая пепел.
Гном сокрушённо покачал головой.
