Дезире же просто к нему привязалась. Расстраивало лишь то, что он сразу показал странную способность исчезать в самый неожиданный момент. Вроде бы только что ходил рядом, сидел, улыбался, и уже нет, словно провалился сквозь землю.
Сейчас его не было видно. Но Дезире не удивлялась. Вряд ли старику был приятен весь этот шум и суматоха.
Девушка вздохнула и посмотрела в сторону Кэра. Тот вовсю напивался в компании Гракха. Остальные заркканы предпочли отсесть. Крики, которые парочка считала песнями, все больше и больше походили на стоны, с каждой новой кружкой становясь неразборчивее. Интересное дело: эти двое еще вчера были готовы убить друг друга, а теперь обнимались и вообще выглядели довольными жизнью.
Дезире с сомнением посмотрела на свой стакан и отодвинула его еще дальше.
«Надо бы посмотреть на них завтра, когда обоих будет мучить похмелье».
– Может, потанцуем? – перед глазами появился хлипкий паренек в очках с толстыми линзами, в котором Дезире узнала сына главного электрика. Впервые за все время девушка поблагодарила свою вынужденную потерю зрения – к концу дня глаза уставали, и картинка начинала расплываться. Но теперь это было к лучшему – обилие прыщей и язв на лице парня вызывало приступ тошноты одним своим воспоминанием.
– Извини, нет, – она улыбнулась и встала из-за стола. – Я вообще-то уже уходить собралась. Сам понимаешь – мне не до веселья сейчас.
Парень что-то промямлил в ответ, но Дезире уже протискивалась между танцующими, направляясь к дверям.
«Дожила. Единственный, кто пригласил потанцевать – сопливый подросток. Нет, определенно нужно спать, пока меня не убил приступ себяжаления…»
* * *
Пробный пуск очистительных систем и канализации в целом прошел вполне удачно. Все отработало в штатных режимах. Кое-где наблюдала течь, но ее быстро устранили, благо запасные трубы имелись на складе самого завода.
После того, как община обзавелась достаточным количеством гидрата метана – жить стало веселее, а маячившая на горизонте зима уже не казалась слишком суровой. Помимо отопления жилой части завода стали доступны и другие блага цивилизации: приемлемое освещение и функционирующие морозильные установки, периодическая работа общего душа, канализация.
Ларс Шляпа матерился от души. И его можно было понять. Всего час назад любитель старомодных фетровых шляп преспокойно спал в собственной постели, отдыхая после праздника. Ничего не предвещало беды, но несчастного растолкали, почти насильно заставили выпить стакан жутко противной на вкус жидкости, приготовленной Марной. Зато уже спустя несколько минут Ларс был трезв, как стеклышко и с недовольством слушал доклад дежурного оператора, следившего за режимом работы всех систем завода.
Оказалось, что начиная с вечера в канализационной системе начал подниматься уровень сточных вод. Сам по себе факт вполне обычный. Во время сильных дождей такое уже случалось, но никогда ранее воды не достигали критической отметки. А это грозило прорывом, после которого жить на заводе будет невозможно.
Как ни крути, а лучшим специалистом в общине по очистным, канализационным и водопроводным системам являлся именно Ларс. И теперь, облаченный в костюм химической защиты, маску, закрывающую голову целиком, с баллонами сжатого воздуха на спине и чемоданчиком инструментов в руке, он направлялся за пределы завода. Немного грело сердце то, что вместе с ним разбудили пару помощников. Зевая и проклиная вчерашний самогон, они нехотя тащились следом. Однако основную часть работы все равно следовало делать самому. Община располагала лишь одним костюмом, а без соответствующей защиты спуститься в коллектор было не реально.
Метрах в пятидесяти от завода начинались очистные сооружения. Несмотря на приличный возраст, они не вызывали у Ларса нареканий. Датчики в комнате дежурного показывали, что забился фильтр, расположенный на выходе главной трубы. Теоретически существовала дублирующая труба, но ее не успели прочистить и подготовить к работе. Тем более, что регламентные работы показали полную исправность основной. Оставалась надежда на то, что поможет штатная продувка системы. Если нет, тогда предстояло лезть в колодец, а учитывая, что уровень нечистот почти критический, то приятного в этом виделось мало.
Но Ларс не терял надежду. Он твердо вознамерился продувать чертову трубу, хоть бы весь фильтрующий комплекс разлетелся к чертям. Давно это следовало сделать, но все руки не доходили. О сохранности природы заботиться поздно. Перспектива близости зловонной реки не радовала, но уж лучше в полустах метрах за стенами, чем непосредственно под ногами или в скважине с питьевой водой.
После пятой неудачной попытки Ларс, чертыхаясь, на чем свет стоит, вышел из будки, где размещался пульт управления и направился к уже открытому люку. Странно, но датчики показывали полную исправность фильтров, а это значило, что причину следовало искать на ранних участках коллектора.
– Так, не спать здесь! Быть на связи и четко выполнять мои команды! – проговорил Ларс приготовившимся страховать помощникам. – Похоже на то, что какая-то дрянь забила решетку. Если так, то справимся быстро.
Вбитые в стену горловины проржавевшие скобы не внушали доверия, однако на практике показали себя с наилучшей стороны, на отлично выдержав испытание временем. Сама горловина имела трехметровую глубину и почти полутораметровый диаметр, что позволяло спускаться даже с баллоном на спине. Ларс двигался неспешно, проверяя каждую опору. Он полагал, что лучше перестраховаться и потерять немного времени, чем соскользнуть с очередной скобы и повиснуть на руках.
Наконец, ноги погрузились в холодную жижу.
– Есть контакт, – проговорил Ларс во встроенный в маску микрофон.
– Принято, – послышалось в наушнике.
Ларс включил закрепленный на голове фонарик. Темнота дрогнула, отступила. Однако куда как неприятнее темноты была черная, студенистая жижа, которая с хлюпаньем принимала в себя громоздкое тело. Она с удовольствием заглатывала, но с неохотой отпускала, засасывая, обволакивая.
Уровень нечистот оказался Ларсу почти по грудь.
– Я в нижней точке, – осматриваясь, сообщил он. – Давайте инструмент.
Вскоре в круге горловины появился ящичек, опускаемый на тонком тросе. Ларс снял инструменты, а трос прицепил к ремню на поясе.
– Принял, начинаю осмотр. Не спите там.
– Удачи, – послышалось из наушника и Ларс аккуратно, стараясь не поскользнуться, направился к решетке, закрывающей фильтрующий комплекс.
Требовалось преодолеть всего пять метров, но какими же долгими они показались. Каждый шаг давался с трудом, под ноги то и дело попадалось что-то склизкое. Кроме того Ларс остерегался активных движений, опасаясь брызг и волнения жижи. Поднятые кверху руки затекли, тем более что в таком положении чемоданчик казался ощутимо тяжелее. Приходилось перекладывать его из руки в руку.
