Разорванная штанина на левой ноге Ларса дернулась, и из нее появилось странное создание размером с ладонь, сильно походившее на мокрицу-переростка.
– Вот дрянь…
Больше ничего членораздельного никто из парней произнести не смог. Занимаясь начальником, они отвернулись от люка и пропустили момент появления полутора десятков существ, как две капли похожих на то, что выбралось из штанины Ларса.
Атака была бесшумная со стороны нападающих и полная криков боли со стороны атакуемых. Существа резво передвигаясь на мелких лапках, с легкостью прокусывали одежду и плоть, глубоко впивались в тела жертв. Вскоре после укуса вокруг раны начинало распространяться онемение.
Помогая себе лапками, твари глубоко погружались в живую плоть. Оторвать их оказалось почти невозможно, разве что вместе с куском собственного мяса. Лапки цеплялись подобно рыболовным крючкам. Прочный хитиновый панцирь эффективно защищал хищников от ударов.
Спустя несколько минут крики стихли.
Существа продолжали деловито сновать по недвижимым телам, а в нескольких метрах от люка – прямо над тем местом, где внизу располагалась решетка – земля вспучилась, извергая из недр нечто большое, темное и бесформенное. На показавшейся морде выделялись удивительно разумные глаза – почти человеческие, но более крупные, подернутые мутной поволокой.
Оно больше не боялось света…
* * *
– Черт знает что! – в полголоса ругалась Марна, пытаясь одеться. Она, конечно, ожидала, что для некоторых праздник плавно перерастет в попойку, но чтобы разыгрался такой переполох? Создавалось впечатление, будто медицинская помощь понадобилась сразу всей общине – так спешно ее растолкали. А что самое противное – ничего толком не рассказали. Что, куда и зачем: должны были объяснить на месте. Но на каком?
– Зак, поднимайся, тебя это тоже касается! – она сорвала с постели одеяло.
– Хотели как лучше… – пробурчал староста.
– Думаешь драка?
– Вряд ли, скорее авария какая-то? Никаких серьезных работ на сегодня не было запланировано. Будем надеяться на лучшее… Как всегда… – Закэри улыбнулся.
– А что еще нам остается? Ладно, я побежала. Ты где будешь?
– Ты же сама слышала – меня ждут у главного пульта.
Подхватив аптечку с самыми необходимыми антибиотиками и перевязочными материалами, Марна в ответ улыбнулась своему любовнику и выскочила в коридор, где в нетерпении ожидал провожатый.
Они шли быстро и вскоре покинули стены завода, окунувшись в прохладу раннего утра. На улице было тихо. Это особенно чувствовалось в сравнении с шумом разносящихся по спящему заводу шагов. Лишь несколько самых ранних птах щебетали в кронах тополей.
– Куда мы идем, и что все-таки случилось? – требовательно спросила женщина.
– Несчастный случай у очистных сооружений. Кажется, сильная травма у Ларса Шляпы. Подробностей, к сожалению, нет. С ними оборвалась связь, но Шляпа на что-то наскочил в коллекторе. Тут недалеко, сами все увидите. Носилки, должно быть, уже там.
Они еще издали заметили двух мужчин. Те стояли спина к спине, настороженно обозревая окрестности. Причем в основном смотрели себе под ноги. В руках каждый держал по обрезу. В нескольких шагах от них валялись носилки.
– Эй, в чем дело?! – окликнула Марна.
Она хорошо их знала. Кларк и Винсент были обычными бойцами – мышечной силой общины. Противоположностью друг другу.
Кларк – высокий и болезненно худой, с оттопыренными ушами и изуродованной левой кистью. Еще в детстве он упал с большой высоты. Рука, на которую пришелся основной удар, сломалась в двух местах, а кисть выглядела так, словно попала в мясорубку. Крупные переломы срослись вполне сносно, а вот кисть так и осталась исковерканным придатком.
Винсент – низкорослый и широкоплечий – походил на сказочного гнома. С той лишь разницей, что был абсолютно лыс. Каждое утро с завидным постоянством он полностью выбривал голову.
По всей видимости, сегодня именно эта парочка стояла в карауле. Но почему здесь? Где ремонтная бригада?
– Идите и посмотрите, – сказал Кларк, косясь на люк. – А самым правильным было бы прямо сейчас убираться отсюда…
– Вообще с завода… – поддержал его Винсент.
Смысл услышанных слов Марна поняла очень скоро. Она увидела ремонтную бригаду. Ларс и двое его помощников лежали в лужах уже свернувшейся крови. Если повреждения самого Ларса оценить было сложно. То тела помощников были обезображены почти до неузнаваемости. Глубокие рваные раны местами обнажали кость, словно срезанная скальпелем кожа свисала клочьями, а лица превратились в ужасающие маски, лишенные человеческих черт.
Провожатому хватило одно взгляда на тела, чтобы метнуться в сторону и замереть на коленях. Его рвало. Сама Марна глубоко и часто дышала. Работа медика закалила ее. И пусть увиденное повергло в глубокий шок, но не смогло окончательно выбить из колеи. Медик должен быть лишен эмоций, и Марна успела это усвоить.
– Что здесь произошло? – спросила она хриплым голосом, склоняясь над одним из помощников.
– Похоже, что их съели, – ответил Винсент.
Марна подняла на него тяжелый взгляд.
– Что? Мы не знаем, кто это сделал, – принялся разъяснять мужчина. В его голосе слышалась нервозность. – Никаких следов – все в дерьме и крови. Там, – он указал в сторону фильтров, – куча разрытой земли, словно вылез здоровенный крот.
– А раньше этой кучи не было? – продолжала расспрашивать Марна.
Мужчины переглянулись.
– Не знаю, – пожал плечами Винсент.
– Хорошо. Что мы имеем? Не хочу делать поспешных выводов, но ничего, кроме укусов мне эти раны не напоминают, – сказала Марна. – Значит, либо это зверь, либо они сами напали друг на друга и загрызли. Какой вариант больше нравится?
– Никакой, – подал слабый голос провожатый. Он сидел на земле и смотрел в сторону завода.
– Других я не вижу… В любом случае, необходимо вскрытие. Здесь я его не провести. Надо отнести их в мой кабинет.
– И доложить старосте, – добавил Кларк. – Что-то мне не по себе… И вообще, не вижу на них следов от укусов. Они словно источены… муравьями, что ли…
– Вот, смотри же…
– Нет уж, не хочу. Я не настаиваю на своей правоте, – отвернулся Кларк.
– Правильно, – кивнула Марна. – Не забудьте доложить Закэри. Эй! – она обратилась к провожатому. – Мы займемся телами, а ты дуй к Заку. Знаешь где он?
Утвердительный кивок.
– Вот и чудесно.
Внезапно со стороны завода раздался выстрел. Марна вздрогнула и похолодела.
Кларк выругался, взглянул на Винсента. Тот пожал плечами, мотнул головой
