— Мы знаем, что творится вокруг, — пожал плечами Садовит. — Мало ли со дня покаяния пришло сюда колдунов, выбравших наш путь? Ма-ло ли они привели с собой добрых людей?
— Но им была известна такая малость! — не унимался Влас. — Да и сколько уже времени дорога перестала приводить к нам странников? Почему никого нет вот уже неделю? Число странников иссяк-ло? Или же на их пути встало препятствие, которое они не в силах преодолеть?
— Рано или поздно священники должны были послать против нас войска, — сказал Садовит. — Видно, так оно и произошло. Думаю, они нашли наше убежище и остановились где-то поблизости. Теперь нас ждут совсем другие гости. И вряд ли они несут добро. Но вот знают они точно много больше живущих малым мирком крестьян и горожан… Я дал команду дозорным задерживать всех чужаков.
— Мы не ведем войны. Раз так, зачем нам пленники? — Аламир гля-дел на дозорного с удивлением и подозрением.
— Успокойся, я вовсе не призываю нарушить древние обеты. Но почему бы не расспросить воинов обо всем? Ведь ничто не запрещает нам задавать вопросы, а здесь, на нашей земле, вряд ли найдется лишен-ный дара, который не расскажет нам всего, что мы захотим узнать.
— Не будет у нас никаких пленников, — качнул головой Влас. — Думается мне, священнослужители уже давно должны были нарушить наш покой. Я более чем уверен, что их войска взяли де-ревню в кольцо. Просто драконы, пропускавшие к нам друзей, стали отпугивать врагов, не давая приблизиться к границам наших земель. Но кто знает, долго ли это продлится. Нужно все разведать, пока не стало слишком поздно, пока божьи люди не бросили против нас всю мощь своих армий, найдя способ справиться с драконами.
— И как же ты думаешь пробраться сквозь кольцо врагов? Как ты уйдешь отсюда, если лишенные дара перекрыли все дороги, а храм способен построить только Старший… — Ясень умолк, поморщился, как от резкой боли — он неосторож-но задел ту струну, которой последние дни все старались не касаться.
— Как-нибудь, — поспешил ответить Влас, боясь, что тягостная пауза затянется. — В конце концов, я ведь колдун. Мне будет совсем не сложно заморочить или отвести глаза паре-тройке воинов, ничего не смыслящих в колдовстве.
— Подожди, — вступил в разговор Тихомир. — Разве мы отказались от законов? Мы сохранили веру, дар, образ жизни. Мы не приняли пока-яния, не встали на путь войны. Почему ты думаешь, что запреты пе-рестали довлеть над нами? Или Старший велел нам отвергнуть их? Он сказал: "Оставайтесь в стороне от перемен", я правильно понял? Но ведь это значит, что мы не должны ничего изменять, когда ма-лейшее отступление может оказаться гибельным.
Молчание стало ему ответом. Все были согласны с Тихомиром, и все же…
— А что если расспросить драконов? — осторожно предложил Ала-мир. — Они летают над миром, видят все, что происходит…
— Так они и стали с тобой говорить! — усмехнулся Ясень. — Мы для них — муравьи, бегающие по поверхности земли…
— Но они помогают нам!
— Конечно, ведь их попросил об этом Черно… — осекшись на по-ловине слова, колдун умолк.
— Но мы же не можем просто сидеть и ждать, когда Старший вер-нется! — не выдержав, вскричал Влас. Глаза всех — грустные, измучен-ные сомнениями, поднялись на него. Колдун вздохнул и, уже не думая больше о том, чтобы спорить, продолжая настаивать на своем, лишь качнул головой, готовый безропотно согласиться с любым решением друзей.
— Вообще-то, — вновь заговорил Ясень. — Мне не кажется идея Власа такой уж безумной. Разве мало мы бродили по земле раньше, до принятия этого покаяния? Или в то время было менее опасно? Тогда нам угрожал костер, вряд ли сейчас свя-щенники придумали наказание более жестокое, чем смертная казнь.
— Я предпочел бы отправиться в путь ночью, — поспешно загово-рил Влас, боясь, что друг передумает. — Так будет надежнее. И вообще, что откладывать в дальний ящик? Я готов идти прямо сей-час. Кто знает, может быть, лучшего времени не будет… Поброжу денек, поговорю с окрестными жителями… Должны же воины у кого-то брать пищу, да и вряд ли они обходят свои поселения стороной. Я вернусь следующей ночью. И не волнуйтесь за меня: я буду очень осторожен.
— Мы еще не дали согласия… — попытался остановить его Тихомир, но, видя, что колдун уже поднялся и собирается уходить, не слыша его слов, махнул рукой: — Да что мы, в самом деле… Это твоя жизнь, хочешь рисковать — рискуй.
Влас исчез так быстро, словно только и ждал, когда ему будет позволено осуществить задуманное. Остальные же не спешили расхо-диться.
— Нам нужно принять еще одно решение, — осторожно напомнил Ти-хомир. Старик не стал пояснять, когда всем и так было понятно, что он имел в виду: учитель был обеспокоен приближением срока испытания. В принципе, его можно было бы перенести, законом это не запрещалось, но все знали, с какой осторожностью и скрупулезностью выбиралось время обряда, какое большое значение оно имело, и не только потому, что удачный день мог помочь в испыта-нии, а неудачный навлечь беду. Дело было еще и в том, что перенос срока мог внести сомне-ния в души подростков, что неминуемо увеличило бы опасность неу-дачи… Да что там говорить, ведь этот обряд был самым важным ша-гом в жизни! — Если мы собираемся проводить его в срок, нужно приступать к последним приготовлениям. Остается восемь суток, семь из которых должны быть отданы на размышления в одиночест-ве… — продолжал он.
— Пока Старший не вернется, обряд не будет совершен, — Ясень скрипнул зубами, проглотил комок, подкативший к горлу, но заставил себя продолжать: — Нам придется отложить его.
— Я понимаю это, — вздохнув, промолвил старик. — Но вот только как сказать ученикам? Их души сейчас очень ранимы… Я боюсь, как бы ими не овладело отчаяние. Если это случится мы потеряем де-тей… Я подумал… Может быть, стоит продолжать обучение, надеясь, что Черногор успеет вернуться к сроку?
— А если нет? — матовая бледность покрыла лицо Ясеня.
Тихомир пожал плечами: — Спросим воли богов.
— Они не услышат нас. Мы не сможем сами построить храм.
— Мы можем послать гонца за Яросветом, попросить его… — ста-рику было невыносимо тяжело не то что говорить, думать об этом, но он был обязан позаботиться о будущем своих учеников. — Я уве-рен, он согласится помочь.
— Ты забываешь, — вздохнул Ясень. — Яросвет отказался от прежнего пути. Он отверг запреты и взял в руки оружие. Боги отвернулись от него так же, как и от других Старших, вставших на путь пере-мен…
— Но как же их дети?! Им ведь, так или иначе, нужно будет про-ходить испытание… Я просто не могу поверить… ведь отказ от испытания — смерть, медленная вечная смерть…!
