— Кто знает, — вздохнул Ясень. — Может быть, и без обряда можно как-то жить… Ведь жили же колдуны до Падения, не зная нашей ве-ры.
— Конечно, жили, но тогда все было по-другому!
— Да пойми ты! — не выдержав, вскричал Ясень. — Пойми, наконец: Черногор может не вернуться вовсе! Я старался не говорить об этом, но… В общем, прощаясь со мной, он сам был не уверен, что боги отпустят его назад!…
— Давайте не будем хоронить его раньше времени, — прервал дру-га Аламир. — Лучше надеяться, и пусть наша вера в его силы поможет ему в трудную минуту.
— Да, нам нужно верить и молить богов не отнимать у нас пос-леднее, что способно удержать от падения в бездну хаоса. В сущнос-ти, нам просто больше ничего не остается.
На какое-то время они умолкли, пока голос Тихомира вновь не нарушил тишину:
— Так что мы решим?
— Продолжай подготовку, — махнул рукой Ясень. — Не думаю, что есть смысл посылать кого-то к Яросвету, хотя бы потому, что путь долог и одинокий всадник не может не привлечь внимание наших вра-гов. У него не будет шансов выполнить поручение.
— И все же…
— Я не стану настаивать, но поговорю с колдунами. Если среди них найдется доброволец, уверенный в успех…Что ж, пусть отправля-ется.
— Жаль, что Влас так поспешно ушел. Он мог бы заодно испол-нить и это поручение, — молвил Тихомир.
— Он бы не согласился, — мрачно качнул головой Ясень. — В отличие от нас, маловерных, он не сомневается, что Старший вернется.
— Тогда давайте и мы не будем сомневаться, — вдруг решительно сказал учитель испытания. — Мне будет куда легче готовить ребят, имея в сердце эту веру.
— Ты сам начал разговор, — пожал плечами Ясень. — Я бы ни за что на свете не заговорил первым. Но мне понятно, что беспоко-ит тебя: сейчас ты в ответе за души ребят и должен предвидеть пу-ти, на которые может повернуть судьба… Вот только вряд ли нынеш-ний разговор помог тебе: разделенный груз становится легче, разде-ленная боль ослабевает, но сомнения только множатся, как и страх.
— Значит, мы должны отказаться от сомнений… Уже поздно, мне нужно идти, — старик поднялся. — Придется еще многое сделать. Спо-койной ночи, друзья.
— Спокойной ночи, — Садовит тоже поднялся, потянулся, разминая затекшее тело. — Постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы так оно и было… Пойду, проверю дозоры.
— Зачем? Я и будучи здесь знаю, что с ними все в порядке.
— Нужно же чем-то заняться…До утра, — и он ушел.
Оставшись вдвоем, Аламир с сомнением взглянул на Ясеня:
— А ты что не уходишь? — спросил он. — Собираешься вновь всю ночь просидеть в замке?
— Что, если Старший вернется и ему понадобится помощь?
— Ступай. А я останусь. Будем дежурить по очереди, все легче.
— Мне — не легче! — встрепенулся Ясень.
— Да прекрати винить себя! Как ты мог ослушаться воли Старшего!
— Я был рядом с ним, когда он отправлялся в путь! Я не должен был отпускать его одного!… Не знаю, может быть, будь я настойчи-вей…
— Перестань терзать свое сердце! Сколько можно!
— Я никогда себе этого не прощу!… Если он не вернется, если с ним что-то случится… Как я смогу жить после этого? Как?…
Шипящий тихий говор, вдруг заполнивший сознание Ясеня, зас-тавил его умолкнуть.
"Выйдите на балкон", — разобрал колдун.
Ясень вздрогнул, резко повернулся к Аламиру:
— Ты слышал? — прошептал он.
— Да, — тот выглядел озабоченным и взволнованным.
— Кто это?
— Не знаю. Может быть, дракон снизошел до того, чтобы загово-рить с нами, а, может, сами боги… Во всяком случае, произош-ло что-то важное и будет лучше сделать так, как нам велят.
— Пойдем, — колдуны поспешно вышли на большой полукруглый бал-кон, вознесенный высоко над землей.
— Я ничего не вижу, — внимательно оглядев все вокруг, поче-му-то шепотом проговорил Ясень. — Может быть, нам показалось…?
— Сразу двоим? Мы колдуны, а не лишенные дара, и достаточно знаем о замороке, чтобы сразу определить, что явь, а что — навь. Нет, — качнул головой Аламир. — Просто нужно подождать…
— Вон он! — взволнованный вскрик друга заставил его замолчать и вновь поднять глаза к небу, по которому, с каждым мигом увеличи-ваясь, быстро скользила черная тень огромного зверя.
Приблизившись вплотную к балкону, тот на какое-то время за-вис в воздухе, ожидая, пока порыв ветра, рожденный его полетом, утихнет. Обращенные к земле крылья ровно вздымались, легко удержи-вая на волнах небесных стихий мощное мускулистое тело зверя, пок-рытое блестящей черной чешуей.
Дав колдунам возможность привык-нуть к своему облику и побороть страх, который не могла не выз-вать такая близость гиганта, дракон опустился чуть ниже, так, чтобы его голова с острыми рогами оказалась вровень с балконом.
"Помогите ему", — вновь заполнил собой сознание людей шипящий го-лос, а затем дракон чуть повернулся, открывая взгляду замерших на балконе фигурку человека, лежавшего под защи-той величественной драконьей короны.
— Старший! — сразу узнав его, вскричал Ясень и, забыв о своем страхе перед крылатым зверем, бросился к Черногору. Аламир поспешил за ним следом.
Не шевелясь, дракон терпеливо ждал, пока колдуны помогут страннику подняться и, осторожно поддерживая, сведут вниз, на балкон, и лишь потом, на миг заглянув в усталые, покрасневшие гла-за друга, быстро взмыл в небо, уносясь прочь.
Колдуны уложили Старшего на диван.
— Я позову врачевателей, — Ясень встрепенулся, бросился к двери, но Черногор остановил его:
— Не надо… Со мной все в порядке… Это просто усталость… — он говорил с трудом, медленно, совсем тихо.
— Тебе нужен отдых, — Аламир жестом показал Ясеню, что им лучше уйти, оставив Старшего одного.
— Да, — Черногор прикрыл покрасневшие веки. — Только, — колдуны за-мерли, ловя каждое его слово. — Сначала скажите: все в порядке?
— Да. Боги хранят нас, — поспешил успокоить его Ясень.
— Хорошо, — и колдун провалился в тяжелое забытье сна.
Стараясь ступать бесшумно, они вышли из зала, тихо затворили за собой двери. Прислонившись спиной к стене, Ясень облегченно вздохнул:
— Слава богам! — в его глазах разлились озера спокойствия, сверкавшие в лучах счастья.
— Пойдем, надо обрадовать всех, успокоить…
Тот не сдвинулся с места, словно боялся, что стена, потеряв опору, рухнет.
— Сейчас за полночь. Люди спят… — попытался возразить он.
— Ничего, эта весть стоит того, чтобы ради нее проснуться. Во всяком случае, Тихомиру и его ученикам будет куда легче, когда они узнают, что все их страхи позади… Ясень, ты слышишь меня?
