— Кто смелый, может идти за мной! — Хорвут злорадно скосил на спутников. Межуются. Правильно делают, они еще не подозревают, куда ведет их судьба? — Попрошу не отставать!
На Брехта и Чуйза он не соизволил и обернуться, золота он им отсыпал предостаточно, как и обещал, так что пускай не дуются, выбираться из Эльсдара живыми и здоровыми — это их персональные заботы.
— Земан! Я видел наших преследователей! — к их группе сквозь березовую рощу и ядиновые посадки, бежал один из дозорных, кто-то из числа слуг.
Явились не запылились! — Хорвут смачно сплюнул в траву. Бежать дальше попусту некуда, а туда, куда рекомендовал при последней связи союзник, сперва необходимо набраться полную пазуху решимости и духу, и уже тогда, лезть напролом! Но что поделаешь — иного выхода Хорвут не видел!
— Мессир Хорвут, куда дальше?
Хорвут презрительно смерил Чуйза взором.
— В Рарух, куда же еще! — и получил массу удовольствия, увидев перекошенные от дикого ужаса и страха рожи.
* * *
— Они где-то здесь! Рядом! Я их чувствую!
К сообщению архимага Кольтана прислушались, прибавили шагу и, вскорости перешли на бег, Сиэла критически стала отставать, ее постоянно приходилось поддерживать. Земан чувствовал всю свою ответственность за ее жизнь, данное слово покойному Халоуту следовало держать. Барьер они переступили без особых сопротивлений. Создалось впечатление, будто Эльсдар вытолкал их из своих владений с наслаждением, чем наоборот, затеял охоту на дайкин. Смутное ощущение, что твердыня остроухих продолжала жить своей непонятной жизнью усилилось, но также, тяготило впечатление, будто в этот уголочек земли Зоргана, еще нескоро возвратится бурная действительность, и если когда-нибудь это произойдет, то совсем не скоро, ей удастся прижиться в покинутой военным шквалом твердыне.
За барьером весна — жаркая и спокойная. Щебет птах и кружева насекомых над головой. Начала заедать мошкара и комары. Участок предбарьера еще принадлежал некогда эльфийскому народу, и северная непогода не смогла дотянуться до теплолюбивых долгожителей. Эти места остались вне владений человека.
Земан очевидно, заметил напряженность Кольтана и его подручных, почему-то их переживания, серьезно затронули ощущения графа, во всяком случае, Земан не видел, чтобы Кольтан, так переживал в эльфийской столице, сейчас происходило куда серьезнее, — и это настораживало всех.
Он решил, узнать обо всем у самого Кольтана напрямую, и получив незамедлительный ответ:
— Хорвут бежит в Рарух, — обронил чародей.
Даже Сиэла услыхав ответ, вздрогнула, затормозила, и едва не свалилась в траву. Да кто из присутствующих не знал о эльфийских лианах? Судя по выражениям лиц — все. Истории о Рарухе ходили легендами, особенно в первые послевоенные часы Эльсдарской Сечи. Тогда столько лианы положили людей!.. Заградительная полоса эльфар сделала свое дело на отлично, пускай и остроухие, в итоге и проиграли войну, лианы, тогда напились кровушки людской вдосталь! И теперь, на лицах бойцов суеверный страх, Ронан наградил себя в душе распоследними словами, за особое чрезмерное любопытство, не хватало им только паники!
Ялиновые рощи выступали среди смешанного леса, и чаще всего, стало заметно присутствие родных деревьев, здесь две природы ввязались в борьбу за одоление удобных участков к солнцу. Магия эльфар держалась и не пасовала, местами побеждала и теснила клены, дубы и вербы. Росли ялины не хотя и с ленцой, но сорняки и вербовая лоза, не спешили подкрадываться к долгожителям так близко, сторонилась и захватывали низовья и холмы. В теньках разрастались кусты папоротника и ежевики. Зелено и дремуче. Земану захотелось пить, он потянулся к фляге, вода была на исходе и неизвестно удастся ли пополнить ее запас? Хуже всего приходилось Сиэле, она осунулась и погрубела на лице. Травля ей не в корысть. А кому такое в корысть? Уж точно не Хорвуту? Пора прекращать эти сумасшедшие бега.
Кольтан и тройка высших магов приостановились, задержав группу и Земана, есть хоть какое-то время передохнуть. Сиэла тут же шлепнулась на траву, тяжело задышала. Она не жаловалась открыто, но Земан видел, насколько ей трудно, хотелось в первую очередь принять ванну и смыть с себя всю эту грязь.
— Внимание, я чувствую магию! — сообщил грозно архимаг.
Ронан замотал головой, ища следы ловушек. Сиэла привстала с густой травы. Солдаты перезаряжали арбалеты, звенела сталь. Маги готовили к бою "ерши".
Кольтан дал сигнал медленно продвигаться за ним, молчаливый взмах рукой. "Ерш" в его руке заискрился наполняясь энергией.
Сердце в груди Ронана отчаянно забилось, он ощутил приближение развязки, стольких беспокойных дней и лет, гад ответит за смерть Милы! Ответит! Меч в руках графа задрожал.
Смешанный лесок, он встал на их пути, и по мнению архимага, именно из него явственно источается угроза, "ерш" целится то в одну, то в соседние заросшие кустарники, хотя противник не подавал и виду. Гробовое молчание. Если не считать стрекот насекомых и отдаленное щебетание птах в высоченных кронах. Затаились гады!
Они вошли в лесок. Прохладная тень упала на их спины. Потянуло легким ветерком. Едва ощутимо зазнобило. Напряжение нарастало, Ронан крутил головешкой по сторонам, теряясь в густых дебрях.
К всеобщей неожиданности лес притих и притихли его разноголосые обитатели. Все произошло настолько быстро и до того неожиданно, что каждый солдат группы, почувствовал нарастающую тревогу. Сама природа затаилась словно хищный зверь!
Кольтан застыл посреди чащи, прислушиваясь и не двигаясь, остановились за ним высшие чародеи, и вереницей вся кавалькада земановской дружины.
— Они рядом. Очень рядом. — Прошептал одними губами чародей.
Один из высших резко обернулся и с упора накрыл заросли высокого папоротника, покрывалом магической паутины. "Ерш" визжал и скакал в руках магика, будто живой.
Ронан дико отшатнулся, закрылся рукавом от нестерпимого жара, Сиэла подалась подальше от стены огня.
Кольтан резким жестом руки прекратил атаку магика. Что за самоуправство? Разве он разрешал без его ведома палить по сторонам? Идиот! За неповиновение, можно и по шее получить!
— Кажись, я видел Брехта? — попытался оправдаться магик с растерянностью на лице.
Кольтан скривился и напустил на себя грозный вида.
— Так кажись, или точно?
Высший чародей благо промолчал, по его физиономии пролегла тень вины и озадаченности. Партнеры отводили взоры. Солдаты в еще большей растерянности, чем воины внутренней силы. В такие минуты с них спрос прост: не зевай, да успевай ловить мишени, чтоб постоянно был под руками мешочек с болтами.
