— Кажись, я видел Брехта? — попытался оправдаться магик с растерянностью на лице.
Кольтан скривился и напустил на себя грозный вида.
— Так кажись, или точно?
Высший чародей благо промолчал, по его физиономии пролегла тень вины и озадаченности. Партнеры отводили взоры. Солдаты в еще большей растерянности, чем воины внутренней силы. В такие минуты с них спрос прост: не зевай, да успевай ловить мишени, чтоб постоянно был под руками мешочек с болтами.
Треск сухой ветки, Ронан ошалело разворачивается, до слуха долетает сдавленный вскрик — Сиэла! Темная тень в сутане подступила к графине со спины и обхватила капитаншу в цепкие объятия. Враг все время скрывался за стволами ясеня и когда, подоспела удобная минута — тут же напал. Кто-то из высших чародеев и стрелков судорожно дернул оружием, архимаг Кольтан беззамедлительно грозно зашипел:
— Не двигаться! Сиэла под ударом!
Ронан панически опустил плечи, перед глазами снова встало бледное, омертвевшее лицо погибшего друга и данная ему клятва. Он не мог позволить себе, чтобы графиня погибла из-за чье-то неосторожности.
— Чуйз! — в горле першило и сдавливало гортань, он узнал хищное выражение предателя мага. — Чуйз не глупи, отпусти Сиэлу, она здесь не причем!
Графиня тяжело дышала, рука чародея застыла в хватке на горле аристократки, глаза перебежчика лихорадочно блестели, Сиэла едва держалась на ногах, и Ронан боялся, что сила воли покинет девчонку и она тем самым спровоцирует бандита на роковой поступок. Пальцы Чуйза в любой момент могли сплести убийственное плетение, но куда там, и Кольтан и высшие чародеи, такого не могли допустить.
— Назад! — надрывно завизжал дико магик, теснясь спиною а непролазные заросли. — Хоть кто-нибудь шевельнется и она труп! И не думайте нас преследовать… Брехт! Брехт!
Ах, и этот подхалимчик тоже рядом!
В кустах за Чуйзом зашелестело и затрещало сухими ветками, тихо зашипело, когда кравшийся человек, напоролся на колючий куст крапивы. В подранных штанах и дубленой кожаной куртке, объявился некогда мой верный лейтенант и личный секретарь, а теперь подлый изменник, Ронан убийственно проводил его взором, предатель скабрезно отвел глаза, бегающие и пристыженные. Очень занятно узнать, за сколько и почему, эти два молодых человека продались барону Хорвуту? Какими обещаниями и кренделями деспот Вельможного леса, сумел подкупить столь безмерно преданных людей? Неужто сыграло банальное золото? Нет, правильней сказать, достаточное количество "рыжего" металла, сыграло решающую роль в вопросе измены. Большущая оплеуха мне и сиру Сольчику — это мы распустили наших бравых солдат и чародеев до того, что они не задумываясь и промедления, продают свои жизненные интересы врагу! Покусились на взятки!
— Есть время одуматься, господа! Попробуйте! — внезапно серьезно предложил архимаг Кольтан.
Брехт дернулся на ходу, словно напоролся на острую ветку, скрытно тяжело сглотнул, скрытно, но неоправданно и, заметно для зорких чародеев, но никто не завелся их давить, ждали собственноручных раскаивань и прощений перебежчиков, чего, к сожалению, так и не произошло, ибо Брехт скосился на Чуйза, а тот в отместку, лишь по-волчьи скалился. Переговоры не состоялись! До чего ж ему, падле, надоела военная служба при графе Земане и генерале сире Сольчике, что он выкручивался от невыносимой злобы и гадливости? Матерый, загнанный волк!
Сиэла кулем висела в его крепких руках, и Ронан переживал, что она на грани обморока. Только этого им не хватало! Главное не нервировать предателей!
— Плевал, я на ваши уставы! — как можно более презрительно бросил в них Чуйз и задкуя, попятился с жертвой в лесную глушь.
— Как хочешь, — простовато и обыденно спокойно резюмировал архимаг Кольтан, и Ронану совсем стало нехорошо на душе.
Затрещали по сторонам ветки и с изумлением, Земан разглядел выступившие из тайников бандитские рожи головорезов Хорвута — вот, значит, как? Они оказывается еще и под прицелом? Кусты и деревья перестали гореть позади них — только чадили, обдавая нас дымком. Кольтан не двигался, давая возможность противнику удалиться прочь, наемники Хорвута не наступали, предпочитая уйти без боя, но с пленницей и аргументом на руках. Ронан беспокойно вертелся на одном месте — неужели маги ничего не придумают? Отпустят головорезов безнаказанно? Маги продолжали бездействовать. Ронан же паниковать. Зато более расторопными оказались арбалетчики, над ухом графа прожужжала стрела и с треском протаранила лобную кость предательскому чародею, с его губ вырвался сдавленный стон, глаза Чуйза закатились и он, стал заваливаться на полушаге. Ронан мгновенно заметил, как начали пламенеть скрюченные судорогой пальцы перебежчика, и как забилась в объятиях Сиэла. В броске, он ринулся на землю, спасая графиню от смерти, а над головой нарастал рев огня и жужжали болты. Вскрикивая падали люди, горели факелами враги, погибая от "ершей".
Ронан разомкнул мертвую хватку и привлек к груди задыхающуюся от слез Сиэлу — слава Аллону, она жива! Судьба смилостивилась над нею и им! От леска ничего не осталось, а то, что еще некогда росло и возвышалось — неистово догорало. Магия не оставляла Эльсдару шансов — секла и испаряла на своем лету все!
— Ронан! Ронан!!
Цепкая рука схватила его за плечо и трясла. Трясла беспощадно и настойчиво. Земан вынырнул из оцепенения в реальный, бушующий мир. Сиэла уже сидела на обгорелой траве, поджав под себя ноги. Ронан обернулся. Над ним возвышался вымазанный в гарь, изрядно потрепанный Кольтан.
— Хорвут все-таки сбежал в Рарух! Я думаю… нет смысла его дальше преследовать!..
В Рарух?! Какой еще?.. Что?! В лианы?! Что значит, нет смысла дальше преследовать? Смысл есть всегда, даже если не оправдывает затрату средств!
Ронан жадно оглядывается, вымучено запоминая ужасную картину уничтожения всего живого — огонь наигрался вдоволь. Смерть в изобилии пожинала новые плоды. Не обошлось и без жертв и в наших рядах… На ветвях молодой, спаленной до скелета ствола, забившись от магического удара, висел труп: кто-то из взвода солдат. Ронан тяжело сглотнул.
— Я не остановлюсь пока не…
— Он уходит! Рарух безжизнен! Но кто его знает, как поведет себя, когда почувствует нас? Магия пропитала там каждый куст! Каждую ветку и лиану! Воздух даже там — смертельно опасен для человека!
Ронан, наконец, справился с эмоциями, и в первую очередь, со страхом, принял окончательное решение.
— Но подумайте сами, Кольтан, если его это не остановило, то почему, должен бояться и останавливаться я?
Ронан достаточно резко подвелся, Сиэла продолжала пребывать в замешательстве и ступоре, архимаг, получив аргументированные доводы размышлял, ему явно не нравилась затея Ронана, бить предлагалось до конца. До последнего преследовать мерзкого противника. Ведь не часто такое выпадало, уничтожить неприятеля одним точным ударом.
