…Словно в кошмарном сне, ближе к ночи они выбрались из Раруха, затем на Северный тракт, где воспользовались надеждой повстречать людей. Им повезло не умереть от холода и повстречаться с разъездом Левоча и Сорбата. Всю дорогу до своего разрушенного имения, он одной рукой прижимал к себе Сиэлу, а другой — "ерша", напрочь избавив себя от старой и прошлой привычки не доверять и избегать магию… За один день он изменил своим взглядам, приняв благодарность новым правилам жизни…
На очень длинное и удивительно спокойное время, им представилась приятная возможность пожить в гармонии и тиши, отдышаться и забыть старые раны. Спокойно передохнуть от беспощадных уколов Судьбы!..
* * *
— Аллон всемилостивый, я сперва и не поверил! — возглас графа сира Луи Вирка эхом прокатился по ушам и больно резанул отчего-то слух. Было в том возгласе много отчаяния и подымающегося из глубины души страха.
Ирвин резко натянула поводья, Оливия едва не слетела со вздыбленной лошади. Всадники в седлах держались на добром слове, шатком и слабом. Темп, выбранный сударыней Альвинской дорого стоил и человеку, и лошади. Еще один день такого бешеного галопа и они пойдут пешком, рассчитывая на собственную выносливость. Ирвин похвалила себя за то, что оставила в лагере под Откосыми горами взбешенных Садорского и Модерика, сейчас бы, после беспокойного края Василисковых холмов, они естественно были бы, им только обузой. Достаточно графа Лаутского вызвавшегося их эскортировать со своей группой людей, навстречу с герцогским войском. Частые остановки раздражали и утомляли, но и без них, отряд ждало истощение и гибель. Твари Василисковых холмов еще долго выли и ныли по их душах за спиной. Кони вынесли всадников из заколдованной территории быстрее эльфийских стрел. Но как только опасность миновала, усталость взяла свое.
Лаутский сменил третью лошадь, а его оруженосец и мейстер, оседлали солдатских жеребцов, оставив несчастных воинов в арьергарде, тянутся в хвосте на вьючных клячах. Смех до слез! Благо такие чудеса нагнали их за чертой Василисковых холмов, а то без жертв явно не обошлось бы.
И тут на те вам — передовой отрядец из егерей Балломана прискакал с потрясающей новостью: по Южному тракту движется огромнейшее войско.
Конечно же, все подумали о армии Королевства, но предосторожность еще никому не мешала.
Сир Балломан с насмешливой миной, тот час же, заметил:
— Да они давно нас приметили и только ждут, когда мы приблизимся! Можете не таиться, в их войске по-любому есть чародеи — и это удача, что они не встретили вас, господа, огнем. Имейте в виду, голубчики, в другой раз, действуйте поосторожней. Порасторопнее. — Сквозь насмешки проступала львиная доля правды. Люди устали и ошибки, могли допустить даже магики.
— В таком случае, поторопимся, господа! Не будем провоцировать "академиков"! — подстегнула Ирвин. И сколько в ней энтузиазма и прыти — хоть отбавляй.
— Или орденцов, — шепотом добавил сир Луи Вирк.
Солдаты взбирались в седла целую вечность. Задницы горели, а мышцы вопили об отдыхе. Когда случится нормальный и человеческий отдых?
— В дорогу, господа! — прервала минуту идиллии Ирвин. Ей постоянно мерещилось, что кто-нибудь из графов, может не вытерпеть и всадить ей в спину кинжал, либо арбалетного болта. Люди повиновались на последних нервах, шли на крайности.
Через полчаса галопа, они увидели столб пыли, поднимающегося над трактом, еще через пятнадцать минут — столб занимал и курил над основной частью Южного тракта, и забирал полотном облака по обе стороны дороги. Черная клякса надвигалась на жалкий эскорт. Стало довольно страшно. Ирвин забоялась ошибиться. Навлечь на себя, и ни в чем не повинных людей, жестокую судьбу. В случае, если впереди, навстречу стремился спешно враг — расправа будет неминуема. А если плен, то… жутко и подумать, кто мог собрать такую армию, кроме отца и эльфов?
— Сударыня, они нас заметили! Во-он разведка! — Балломан указал в восточном направлении, но неожиданно, отдернул руку и выгнулся в седле дугой, вглядываясь в указанное направление. — Не может быть!
Ирвин оторвалась от созерцания надвигающей массы и проследила за указанием командира отряда. Стена голых холмов и скачущий напрямик на них эскорт. Вот сейчас станет ясно, с кем столкнутся в открытом бою.
— Что вы там увидели, граф? — перекрывая свист ветра, осведомился Вирк.
— Эльфы! — громогласно оповещает ветеран Эльсдарской Сечи.
Немой крик ужаса застревает в горле Оливии, Ирвин сдерживает панический вопль. Лошади ускоряют бег, понукаемые людьми. Новость поднимает те потаенные чувства, которые создают самые критические обстоятельства у любого человека: страх — доминирует над всеми.
— Быстрее! Быстрее! Мы еще сможем избежать обстрела! — орет дико сир Балломан.
Ирвин прижавшись к шее обессиленного скакуна, морщась от ветра всматривалась в восточную сторону холмов и обомлела. Клином им наперерез надвигающейся волной, неслась галопом лавина коников. И в той пляске-скачке не было ничего человеческого. Кони неслись одурманено и ошалело. Околдованные. Заключенные под магию эльфар!
Клин готовился врезаться во фланг северной армии и смять на ходу жалкую группку безумцев. Ирвин в тот момент и не догадывалась, кто смог собрать такое великое полчище в ответ герцогу Альвинскому? В ответ орде ее отца!..
— Стоуч на фланг! Бери самых толковых офицеров и следи за левым рукавом, вперед! Парис, останешься со мной! Треклятые ублюдки выползли из своих нор! Кто-нибудь, позовите магов! Живее, паскудные… ах вы уже здесь? Весьма-весьма рад. Польщен за скорость и прыткость. Ну, что вы сразу обижаетесь и сердитесь, пустое! Сейчас…
— Ваша милость, замечен еще один эскорт!
— Гм. Тоже эльфы?
— Никак нет. Судя по гербам и эмблемам на щитках — наши.
— А! Наверняка из Откосых гор прискакали? А может, и южане? Герцога со свитой далеко не отпускать! Глазеть, демоны, в оба! Жизнями своими отвечаете!
— Позвольте напомнить, что с его светлостью мои лучшие адепты!..
— Да и мои славные солдаты! Спасибо, что напомнили. Первая шеренга: луки к бою! Заряжай! Целься! Ждать команды, демоны! Пускай, хоть, кто-нибудь, попробует сделать один выстрел без моего разрешения…
— Герцог с гостями возвращаются, смотрите, генерал-фельдмаршал!
— Чудесно! Вы уже отдали приказ своим людям?
— Какой?
— Как какой?! Поддержать наших стрелков своим огнем!
— И кроме того, ваша милость, магическими щитами! Эльфы, беру на себя смелость заметить, довольно прицельно бьют из седла, им не привыкать за века!
