– Давно уже нет никакого «сохранения баланса», есть укрепление отношений между двумя мирами. Просто чтобы никто не бунтовал, придумали эту легенду с мирозданием. Оракул просто называет имена тех, кто больше всего подходят друг другу. Так что, если ты уйдёшь, ничего не случится. Ты даже можешь сбежать.
Рони скептически вздёрнула бровь.
– Ага… я почти поверила. Только не забывай, что защитники мироздания в моём мире потом шкуру с меня живьём снимут. Хочешь, чтобы меня сразу в темницу бросили, как изменницу и предательницу? Только и ищешь повод от меня избавиться… – произнесла она делано-сердито и перевела взгляд на стену.
В голове всё ещё крутились слова демона.
«Больше всего подходят друг другу? Это я-то и Палач?» – усмехнулась про себя, едва сдерживая ироничную усмешку.
Ну… если так подумать, то в этом есть смысл. Дэмиан вытягивает прикосновением жизнь, Рони искру.
«Только я могу это контролировать… – чувствуя себя виноватой, подумала она. – Иногда могу…»
– Если останешься до конца срока, потом уже может быть поздно, – проникновенно заглядывая в глаза, вымолвил Вацлов. – Дэм тебя уже вряд ли отпустит, тем более, если узнает о твоём даре. Если я правильно всё понял, чужие способности на тебя тоже не действуют?
Рони пожала плечами.
– Пока не действовали. Но может есть такая, что и подействует. Например, сила Палача высасывать жизнь. Иронично было бы…
– А ты оптимистка, – одобрительно протянул демон. – Мой ход, – обворожительно улыбнулся и слопал ладьёй пешку. – Если ты действительно не желаешь Дэму вреда… я помогу тебе.
Рони недоумённо склонила голову набок.
– Поможешь мне? В чём именно? Сброситься с утёса?
– Отличная мысль, – кивнул он. – Но, если я приложу руку к твоей смерти, брат меня точно не простит. Ты хочешь скрыть свой дар, и делала это успешно до моего вмешательства. Ну а я… приложу все силы, чтобы больше никто о тебе не узнал. Даже Дэм. Опережу ищеек, которых он послал на поиски информации о тебе и сотру любые следы, способные привести к тебе. Что скажешь?
Рони сделала ход.
– Скажу, что это честная сделка, – она сняла перчатки, зажгла на ладони искру, принадлежащую не ей… – Можешь забирать обратно.
– Как великодушно, – фальшиво улыбнулся Вацлов, а в глазах промелькнуло беспокойство.
– Думаешь, обману? – хмыкнула Рони и впечатала ладонь в грудь демона. – Я не способна на такую подлость. Да и зачем мне это? – искренне спросила она.
Вацлов вздохнул с облегчением. Сжал руку в кулак и разжал, видимо, пытаясь ощутить былую силу.
– Странная ты… – вымолвил он задумчиво. – Любой другой на твоём месте воспользовался бы таким могуществом. Но ты… кажется, и правда, не желаешь для себя никакой выгоды, – он резко подался вперёд и коснулся пальцами шеи Рони. – Просто проверил, – натянуто улыбнулся, когда ничего не произошло.
– Я же сказала, что чужие способности на меня действуют, – недовольно проворчала Рони, трогая место, которого коснулся демон. Она ощутила лишь лёгкое покалывание, но не более…
В этот момент пространство завибрировало, накалился воздух…
Рони быстро схватила кружку, в другую руку взяла пешку. Вовремя.
Из огненного кольца портала вышел Дэмиан. Красные глаза полыхали холодным пламенем. Его тяжёлый пронизывающий взгляд был направлен на Рони. А в следующее мгновение он снял перчатку и переместился к брату…
– Мы просто играли! – выкрикнула Рони, подскакивая с кресла, расплескав чай.
… шахматные фигуры попадали с доски.
– Вацлов не смог переместить меня обратно, потому что у него не хватило сил открыть портал!
Палач замер с протянутой рукой в сантиметре от шеи брата.
– Вот и узнаем сейчас… – хищно протянул он.
Рони шумно сглотнула.
– Я голодна. И устала. Хочу домой.
Дэмиан хмыкнул, роняя голову на грудь, и медленно опустил руку.
– На всё готова только бы защитить ваш «маленький секрет»? – поинтересовался лишённым всяких эмоций голосом.
– Дэм… да какие секреты у меня могут быть с твоей иг…
– Помолчи, – оборвал Палач брата, сверля Рони гневным взглядом. – Думаешь, я поверю в этот спектакль?
– Ты злишься? – отчего-то умильно поинтересовалась Рони. – Не злись. Я не обману тебя и не предам.
Палач сжал зубы, отчего на лице дрогнули желваки.
– Меня сейчас разорвёт от противоречий…
Рони тяжело вздохнула. Если откроется сейчас, то пути обратно не будет. Готова ли она к последствиям? Интерес Дэмиана к ней становился слишком очевидным…
– Слушай… давай сначала с цвергами разберёмся, потом я тебе сама расскажу всё…
Дэмиан дёрнул головой и внезапно приблизился, напугав. Поднял руки и нагло, но осторожно, стащил очки.
– Обещай, что не сбежишь… Обещай, глядя мне в глаза, а не пряча их за стекляшками…
Рони сглотнула, облизала губы…
– Обещаю… Доволен? – поинтересовалась раздражённо и выхватила очки обратно.
– Более чем, – хищно оскалился он и, надев перчатку, взял Рони за руку. – С тобой я потом разберусь, – произнёс многозначительно, бросив холодный взгляд на Вацлова.
– Очень боюсь, – притворно усмехнулся тот, вскидывая ладони. – Проваливайте уже. Я хочу отдохнуть…
Глава тринадцатая
***
В это время в Верхнем Мире…
Информация на семью Уинтер не была сокрыта. Вся подноготная на несколько поколений хранилась в ведомстве магов. В ней не нашлось ничего примечательного. Ничего, за что мог бы зацепиться взгляд ищейки Хаоса.
Лилиан Уинтер – целительница, хоть и выдающаяся, но уровень дара не самый высокий, есть и выше. Преданно служила человеческому правителю и ни разу её имя не было замешено ни в одной сомнительной истории.
Грегори Уинтер – метаботаник. Занимался выведением новых видов магических растений. Много времени проводил в путешествиях, разъезжая по свету в поисках уникальных образцов, сделал не одно значимое для Верхнего мира открытие в области метаботаники. Был награждён самим королём, но в остальном… чист, как утренняя роса.
В биографии самой Рони Уинтер самым странным событием было – появление в её жизни магического существа. Сами учителя девочки отзывались о ней, как о самом обычном, но немного странном ребёнке.
Если собрать все детали разрозненной картины жизни девчонки, выходило, что после достижения двенадцатилетнего возраста, она сильно изменилась. Стала замкнутой, отстранённой, сдержанной. Оборвала все связи с дворовыми друзьями, полностью перешла на домашнее обучение. Именно в этот момент и появился говорун – магическое существо, о котором не было почти никакой информации.
Одни источники предполагали, что птицы обладают некой скрытой силой, способной влиять на изменение погоды, другие – были уверены, что говоруны являются проводниками в мир мёртвых. Любопытно, что Грегори Уинтер провёл в месте обитания этих существ около двух месяцев, занимался поисками одного редкого мха. А потом вдруг и его дочь отправилась туда же, совершенно одна. И пробыла в лесу три дня…
Только пронаблюдав за супругами Уинтер больше суток, ищейка не заметил ничего подозрительного ни в их поведении, ни в их общении. Даже обыск не дал никаких результатов.
Оставалась надежда, что беседа с повитухой хоть что-то прояснит.
Накинув небольшой морок и применив внушение, демон беспрепятственно проник в дом добросердечной порядочной женщины, что доживала свой век в небольшом домишке на отшибе села в обществе пушистого серого кота.
Кот сразу распознал в незваном позднем визитёре демона и принялся шипеть, выгнув спину.
– Саймон! Ух, паразит… – возмутилась женщина, поднимая питомца на руки. – Ты чего удумал? А ну прекращай! – ласково пожурила она и, шоркая тапками, прошла к камину. Устроилась в кресле-качалке, ищейка, с головы до ног закутанный в чёрное одеяние, остался стоять в проходе, что нисколько не беспокоило хозяйку дома. Она была уверена, что перед ней никто иной, как инспектор магического ведомства. – Значит вас интересует появление на свет Рони Уинтер… – повитуха загадочно усмехнулась. – Я помню этот день так, словно это случилось вчера. Схватки начались раньше срока, роды выдались тяжёлыми, мучительными не только для госпожи Уинтер, но и для её супруга, для меня. Все мы испытали огромное волнение… – сухие ровные губы изогнулись в печальной улыбке. Женщина гладила фыркающего кота, а ищейка ощущал себя несколько странно, неуютно, хотя по идее не должен испытывать вообще ничего. – Младенчик появился на свет мёртвым, – в воздухе повисла гнетущая тишина. – Я не сомневалась в этом ни секунды, как и в том, что госпожа сама запустила крохотное слабое сердечко и поддерживала жизнь в безнадёжном ребёнке собственными силами. На третий день меня попросили уйти…
