Применять магию тоже не хотелось. Бежать с помощью ветряного лисенка тоже… Постояв в раздумьях пару секунд. Карен вытащила из пояса пару длинных флаконов. Разболтала их содержимое и разбила об стену.
Оба флакона брызнули ледяной крошкой. Люди заржали… волна чистейшего огня метнулась вперед. Хохот быстро сменился ревом ужаса… но огонь людей не тронул, они были окружены непонятно откуда взявшимся щитом.
Когда волна огня спала, в проулке уже не было девушки.
Злобно шипящая Карен к этому моменту подходила к лучшей гостинице в квартале убийц. На счастье окружающих, не нашлось никого, кто решился бы заступить ей дорогу.
Следующий визитер появился через пару часов, когда Карен, разомлевшая после прохладной ванны, нежилась под потоками яркого солнца.
Просто-напросто вылетела из проема выбитая дверь, в комнату заскочили человек десять с арбалетами, и стрелы полетели в Карен.
Девушка резко повернулась, вскидывая в запрещающем жесте ладонь. Стрелы зависли в воздухе. Выведя быструю руну огня, Карен равнодушно проследила за пеплом, падающим на пол.
Вслед за арбалетчиками вошел высокий мужчина, замер, недоуменно разглядывая тонкую фигурку девушки, сидящей на кровати.
— Леди Карен, вы хотя бы оделись, — укоряюще заметил маркиз Мелори.
— Если бы я знала, что вы соизволите меня посетить именно сегодня, то сделала бы это обязательно, — кивнула девушка, сдергивая простыню с кровати и закутываясь в нее.
— Прошу прощения, леди, за это мелкое недоразумение. Я не ожидал именно вас увидеть здесь.
Карен пожала плечами.
— Ничего страшного, милорд. Ваши люди не успели мне навредить.
— Это радует, — Мел сделал резкое движение, арбалетчики мгновенно вышли из комнаты, прихватив с собой дверь, деликатно приставив ее к косяку. — Давно не виделись, Карен.
— Могли бы и не увидеться вообще, — хмыкнула девушка. — Если бы вы знали, насколько подставили меня.
— Я… предполагаю.
— Вот как?
— Одна из монет аванса была жучком, магическим, — признался маркиз. — Как только вы покинули планету, мы сразу же узнали об этом.
— Это радует, — кивнула Карен. — Ибо я покинула Арнас не по своей воле. Впрочем, это все мелочи. Меня больше волнует другое. Шкатулка у меня и я хотела бы вернуть ее и ее содержимое владельцам.
Маркиз тяжело вздохнул.
— Заказчик остался один, старый маг выкупил все, что было украдено за полцены. На все недоуменные вопросы он отвечал, что точно знает, что шкатулка обязательно вернется к нему.
— Что же, его уверенность оправдалась. Где я могу его найти?
Мел немного смутился.
— Дело в том, что мэтру АльХоре потребовался для опытов яд золотой кобры. Так что сейчас он в пустыне. В оазисе Сторхаста.
По спине Карен пробежали ледяные мурашки, стоило ей только вспомнить последний раз, когда она побывала в том месте.
— Когда он должен вернуться в столицу?
— Недели через две. Поэтому, боюсь Вам придется посетить оазис самостоятельно.
Девушка задумчиво постучала кончиками пальцев по подлокотникам кровати и кивнула.
— Что же, я с удовольствием посещу пустыню. К тому же, яд золотой кобры закончился и у меня самой.
Маркиз поднялся.
— Тогда не буду вас задерживать. Еще раз извините. И да, за дверь мы заплатим.
— Можете не утруждать себя.
Короткий жест, слово-ключ, и дверь мягко вошла в пазы, словно ее никогда не ломали. Мужчина улыбнулся, поклонился и решительно покинул комнату. Карен проводила его настороженным взглядом. Ей это определенно не нравилось, но другого выбора не было. Шкатулку надо было вернуть как можно быстрее. Словно часы, незримые, но оттого не менее реальные, отсчитывали срок, до истечения которого надо вернуть вещи хозяину.
Девушка вздохнула, ласковым касанием пробежалась по шкурке лисенка, поглощавшего медовые леденцы.
— Отдохнуть не удалось. Подвезешь?
Лисенок оторвал лукавый взгляд от пакетика и кивнул. А затем зацепил зубами конверт из пакета и вытащил его. Карен присела на кровать, распечатала послание.
"Я не знаю, как вас зовут. Я обычный маг-недоучка, многого не умеющий. Но вы должны быть осторожны. Вам грозит беда.
Если хотите узнать больше — приходите после захода солнца. Таверна "роза и ключ", в квартале для благородных. Никого не берите с собой. Доброжелатель".
Карен смяла и тут же сожгла записку. Вокруг нее закручивалось что-то очень странное, но что именно и почему? Вопросов было много, ответов не было совершенно.
До захода солнца оставалось всего ничего, но этого времени хватило на то, чтобы немного подремать (сказывалась бессонная ночь накануне отправки), перекусить и переодеться в костюм, не мешающий при движении.
Лисенок удобно устроился на плече хозяйки, и Карен покинула гостиный двор с тем, чтобы сегодня в него уже не возвращаться.
* * *
Земля ударила под ноги. Порыв ветра швырнул в лицо горсть снежной пыли. Вампир зябко поежился, и в который раз подумал о том, что Судьба ведет его очень странным путем. Можно ли было подумать о том, что ступив на дорогу кровного долга, он, Стар, уйдет с планеты, чуть ли не изгнанником. А вернется вообще непонятно кем и зачем.
Но… приказ-повеление Судьбы был однозначен и другого толкования не допускал. Каждый из звезды, кроме Вира, должен вернуться туда, откуда все начиналось — на свои родные планеты. А эльфу необходимо посетить то место, что сделало из него универсала — планету наг.
Стар опять поежился. Одет он был тепло, но ему было как-то уж очень неуютно. Холодный ветер трепал черные волосы. Вокруг простиралась сплошная бескрайняя пустыня. Вампир вздохнул. Муторно. Все вокруг было уже чужим и совершенно незнакомым. Незнакомым настолько, что если бы не специфичный запах воздуха можно было бы решить, что он попал не туда.
Оглядевшись по сторонам, Стар пожал плечами и побежал налево, где вдалеке возвышались отроги черных скал, рядом с которыми когда-то располагалась столица снежных вампиров — город, в котором Стар был всего лишь один раз.
Мир вокруг был пустым, по крайней мере, так показалось на первый взгляд.
Стар почти добрался до столицы, когда взревевшее корабельной сиреной чувство опасности заставило рухнуть вниз, торопливо активируя один простенький артефакт, смастеренный на пару Виром и Нейлом. Щит четырех стихий полыхнул. Вампир проследил взглядом выпрямившуюся вмятину в щите, торопливо прошептал наговор всевиденья и… скривился, уже без всякого удивления констатировав, что везет ему в последнее время как утопленнику.
Ледяные субстанции гулко ударились в щит и отпрянули. Не столько живые и разумные, сколько скорее големы кого-то, кто в совершенстве владеет искусством льда. Частная стихия, но чтобы противопоставить ей что-то достойное, необходимо, по меньшей мере, знать в совершенстве стихии воды и воздуха.
