Коготь бывал здесь и раньше, еще учеником в Грозовом племени. Но на этот раз все было иначе. Теперь он пришел, чтобы получить девять жизней как предводитель племени Теней. Коготь появился в этом племени после смерти предыдущего предводителя, Черной Звезды, оставившего соплеменников испуганными и сбитыми с толку, еще не оправившимися от жестокого правления Звездолома. Сейчас племени как никогда был нужен сильный предводитель. И Коготь выжидал, он проявил себя как хороший охотник и воин и показал новым соплеменникам, что Синяя Звезда назначила его своим глашатаем, потому что видела в нем задатки будущего предводителя. Когда Коготь предложил своим новым соплеменникам себя в качестве преемника Ночной Звезды, Чернопят, Ржавница и Валун поддержали его, что существенно повысило его шансы. И после горячих споров другие коты согласились. Сейчас Коготь стоял всего в шаге от того, о чем так страстно мечтал. Власть над племенем. Авторитет и уважение соплеменников. И возможность воевать со своими врагами.
«Твои дни сочтены, Огнегрив. Я иду по твою душу».
За спиной Когтя шевельнулся Мокроус.
— Луна восходит, — мяукнул он.
Коготь обернулся, его выпущенные когти царапнули камень.
— Звездное племя подождет меня, — проворчал он. Из всех котов, чье согласие было нужно Когтю, убедить Мокроуса было сложнее всего. Даже сейчас полосатый кот не был уверен в его преданности. Но целители живут, чтобы служить своим племенам, и Мокроус не мог протестовать против решений предводителя.
— Они дождутся, но рассвет близко, а он ждать не станет, — возразил Мокроус.
Лунный свет блеснул на когтях бурого кота. Слезящиеся глаза Мокроуса моргнули, но целитель остался на месте. Коготь заворчал и отвернулся к туннелю. Глубоко вдохнув, кот шагнул в тень, и темнота сгустилась вокруг него как вода, полностью поглотив силуэт кота. Коготь двигался практически вслепую, ориентируясь лишь с помощью чутких усов, осторожно ступая на ледяной мокрый камень под лапами, когда пол начал резко уходить вниз. Мокроус шагал позади, и Коготь слышал его хриплое дыхание, эхом отдающееся от узких стен.
«Как можно доверять целителю, неспособному вылечить самого себя?» — с отвращением подумал Коготь.
Звук шагов внезапно изменился, а стены, касавшиеся усов, исчезли в темноте, и Коготь понял, что очутился в пещере с Лунным камнем. Он шел вперед, пока не коснулся мордой огромного, холодного, как лед, кристалла.
— Ляг возле камня и коснись его носом, — велел ему целитель.
«Я знаю без тебя, что делать, мышеголовый!» — Коготь стиснул зубы и опустился на живот, поморщившись от прикосновения твердого ледяного пола. Он опустил голову подле Лунного Камня, и в то же мгновение волна лунного света полилась в пещеру через отверстие над головой, превратив кристалл в ослепительное белое сияние. Сердце Когтя подпрыгнуло. Звездное племя! Мокроус устроился около Когтя, и полосатый воитель попытался не отшатнуться от неприятного запаха старых трав, идущего от неухоженной шерсти целителя.
— Не волнуйся, — начал целитель, — если наши предки не появятся…
«Ты ослеп? Да Лунный Камень сияет их светом!»
— Когда я привел сюда Черняка, — продолжил Мокроус, — все было… не совсем так, как мы ожидали. Звездное племя не признало его нашим предводителем, ведь Звездолом был всё ещё жив. Получилась весьма неудобная ситуация…
Коготь подавил желание вцепиться в уши старого глупого кота. В этот раз всё было иначе.
– Но теперь мы знаем, что Звездолом мертв, — мяукнул он. — И племя Теней само попросило меня стать предводителем. Неужели наши предки не исполнят желание своих живых соплеменников?
Мокроус прошептал под нос что-то, похожее на молитву.
— Звездному племени наша судьба известна лучше, чем кому-либо другому, — мяукнул он, уже повысив голос.
«И их судьба – подчиниться мне!» — Коготь был не в настроении продолжать спор с ворчливым стариком. Он закрыл глаза и почувствовал, как погружается в сон. Несколько мгновений спустя прохладный ветерок взъерошил ему шерсть. Воздух пах сосновой хвоей и болотом. Коготь моргнул и осмотрелся. Он стоял на опушке соснового леса, кочковатая земля был покрыта травой.
— Я… Я в племени Теней! – выдохнул он.
Из-за деревьев вышел кот.
– Не совсем, — проурчал он. – Это наши земли в угодьях Звездного племени.
Незнакомец оказался темно-серым котом с белым животом и глазами цвета вереска. Его шерсть сияла звездным светом, и Коготь мог видеть контуры деревьев сквозь его силуэт.
— Я Кедрозвезд, — мяукнул кот из Звездного племени. – Приветствую тебя, Коготь!
Коготь глубоко выдохнул, почувствовав, как от напряжения шерсть на загривке встает дыбом.
«Звездное племя приветствует меня!»
— А остальные? – спросил он.
«Мне нужны девять жизней, а не одна!»
Кедрозвезд указал хвостом на лес. В тенях засияли огоньки, и вереница котов выступила вперед, приветствуя кота. Воитель стоял и смотрел. Они пришли!
Маленькая рыжая кошечка вышла вперед, оказавшись на расстоянии мышиного хвоста от Когтя. Кот вздрогнул, не почувствовав её дыхания на морде, и напомнил себе, что все эти коты уже мертвы.
— Мы долго ждали тебя, — мяукнула кошка, — меня зовут Птичка, я умерла, не сумев защитить свое племя от Звездолома. Но теперь племя Теней сильно, как прежде.
Коготь склонил голову.
— С вашей помощью я приведу племя к величайшим победам.
— Но победа – это не все, — негромко мяукнула Птичка. — Иногда мир приносит не меньшие плоды.
«Верь в это, если желаешь. Но пока я остаюсь предводителем, с помощью твоего бывшего племени я отомщу всем, кто оскорбил меня».
Птичка выступила вперед и коснулась мордочкой головы Когтя. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до него.
— С этой жизнью я даю тебе дар сострадания, — проурчала она. – Попробуй понять нужды других котов, не только свои, и пусть это направит твои лапы.
На мгновение чувства Когтя заполнили бесчисленные образы кошек, страдающих от боли, наполненных радостью, вопящих от ужаса и яростно шипящих. Коготь пошатнулся, оглушенный чувствами, заполонившего его изнутри.
— Будь сильным, Коготь! – прошептала Птичка. – Нужно больше мужественности, чем ты думаешь, чтобы понимать чувства других котов.
Коготь выпрямился. «Я предводитель племени Теней, мое слово – закон, так зачем мне знать, что думают мои соплеменники? Мое дело командовать, а их – подчиняться».
— Благодарю тебя, Птичка! — громко мяукнул он.
Папоротники позади Птички зашелестели, и из них выскользнула крохотная фигурка. Черно-белая шерсть маленького, не больше новорожденного, котика сияла в полутьме. Малыш вытянул шейку, чтобы взглянуть в морду Когтю.
