— Благодарю тебя, Птичка! — громко мяукнул он.
Папоротники позади Птички зашелестели, и из них выскользнула крохотная фигурка. Черно-белая шерсть маленького, не больше новорожденного, котика сияла в полутьме. Малыш вытянул шейку, чтобы взглянуть в морду Когтю.
— Я Барсучий Зуб! – пропищал котёнок. Коготь фыркнул.
— Правда? Тогда ты самый маленький воитель, которого я когда-либо видел! – глазёнки котика гневно сверкнули, что было удивительно для такого хрупкого малыша.
– Я умер под именем Барсучонок, когда мне было всего четыре луны! Звездолом заставил меня и других котят сражаться еще до того, как мы стали оруженосцами. Но я бился храбро и отдал жизнь за мое племя. За это мой наставник, Кремнезуб, разрешил выбрать воинское имя.
Коготь кивнул.
— Хорошо. И какую же жизнь дашь мне ты?
Барсучий Зуб моргнул.
– Терпение, Коготь, — предупредил он. – Ты получишь жизни, когда мы решим дать их тебе, а не когда ты этого пожелаешь! – он шагнул ближе, вытянувшись, чтобы коснуться мордашкой подбородка Когтя. – С этой жизнью я дарю тебе мудрость наставника. Тренируй котят, лишь когда они станут достаточно сильны, чтобы пережить свой первый бой. И поощряй их стремление слушать истории старших соплеменников, чтобы знать о прошлом своего племени.
Волна тепла затопила Когтя, в ушах зазвучали голоса множества котят. Он почувствовал и свое собственное стремление покинуть детскую и начать тренировки. Кот скривил губы. О да, я буду учить твоих соплеменников, пообещал он. И скоро они узнают, что родились в сильнейшем в лесу племени и заслуживают только победы!
Барсучий Зуб поскакал прочь, отбрасывая крохотную, не больше чем от одной лапы Когтя, тень. Перед полосатым воителем встал следующий кот. Коготь недоверчиво уставился на высокого рыжего кота, породившего его.
— Острозвезд! – выдохнул он.
— Ты прав, хотя это и не то имя, с которым я умер, — кивнул рыжий кот.
Коготь почувствовал, как его когти впились в мягкую землю.
— Потому что ты стал домашней киской!
— Да, это был мой выбор, так я решил прожить свою последнюю жизнь, — согласился Острозвезд. – Но этой ночью я буду со своими предками. С этой жизнью я дарую тебе знание того, что происходит за границами племен. Хороших котов можно встретить везде. Не забывай об этом, — он подошел к сыну и коснулся его носа своим.
Шквал образов ворвался в мысли Когтя: зеленые поля, лениво текущие реки, гнезда Двуногих из красного камня, испещренные Гремящими Тропами, гудящие от рева Чудовищ. Коготь потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения.
— Моя преданность прежде всего принадлежит моим соплеменникам! – рыкнул он.
— Воинский закон и не требует большего, — склонил голову Острозвезд. – Но не думай, что каждый встречный — твой враг или не сможет помочь тебе, — он развернулся, чтобы уйти, но оглянулся. – Когда я покидал лес, то был уверен, что больше не увижу тебя. Но ты здесь, предводитель племени Теней. Может, это не то, что выбрал бы я, — с усмешкой добавил он. — Но ты проделал долгий путь, чтобы оказаться здесь, и заслуживаешь этой награды.
«И всего этого я добился сам! — мысленно прошипел Коготь. Его шерсть встала дыбом при мысли о том, что его отец, предатель, ставший домашней киской, осмелился дать ему, преданному племени до последней капли крови, воителю, одну из жизней. Я не расстроюсь, если потеряю эту жизнь в бою».
Бледно-серую маленькую кошечку, вышедшую следом, Коготь не узнал. Будто читая его мысли, она мяукнула: — Мы незнакомы. Меня зовут Белохвостка. Я давно бродила по этим лесам. Во времена, которые ты не можешь даже представить. Но если бы мы встретились раньше, обратил бы ты на меня внимание, как думаешь?
Удивленный Коготь присмотрелся. Голова кошки едва доставала ему до подбородка, а ее шкура свободно висела на костлявом теле. Если бы она попалась ему в бою, Коготь отбросил бы ее легким ударом лапы как крохотную бабочку.
Белохвостка не дала ему ответить.
— С этой жизнью я дарю тебе понимание того, что размер – это не главное. Мощь – не то же, что и сила, и ты должен уважать своих врагов, какими бы они ни были, — кошечка уткнулась носом ему в подбородок, и Коготь почувствовал странное спокойствие, заполнившее его тело, тяжелое и холодное, будто мокрая шерсть. К своему ужасу, он задрожал — не от холода, но от страха. Чего он испугался? Кот вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно. Белохвостка взглянула на него снизу вверх.
— Опасайся маленьких котов, — шепнула она, развернулась и исчезла в тени.
Длиннолапый кот, чья светло-бурая шкура была покрыта полосками, представившийся как Осокозвёзд, вышел следующим. Он был предводителем племени Теней еще во времена, когда в лесу было пять племен. Кот был так стар, что Коготь отчетливо видел силуэты деревьев, просвечивающие сквозь его тело, но голос древнего предводителя был силён и спокоен. Кот опустил морду на голову Когтя.
— С этой жизнью я дарую тебе гордость за племя Теней. Знай, что оно сможет выдержать любые испытания. Ему не нужны ни союзы, ни помощь от других племен. Твои соплеменники смогут выжить, если ты дашь им шанс.
Эта жизнь заставила Когтя почувствовать, как он растет изнутри, становится выше лисы, шире барсука, как его переполняет уверенность, что никто в лесу не может быть сильнее племени Теней. Что бы ни случилось, они победят!
Бело-рыжая пятнистая кошечка с ласковым взглядом заняла место Осокозвезда.
— Я Стеблезвёздая, – проурчала она. — Как и ты, я не была глашатаем предыдущего предводителя. Рыжеусая, наша предводительница, умерла в первую же ночь, не получив девять жизней и не успев назначить своего преемника. И наш целитель, Шрамовник, получил знамение от Звёздного племени. Цветок раннего подснежника, знак от наших предков, означал, что мне суждено стать следующим предводителем, — она приблизилась так, что кот почувствовал ее сладкое дыхание, и прижалась носиком к подбородку Когтя.
– С этой жизнью я даю тебе веру в Звездное племя, — сказала кошечка. — Доверяй своим предкам-воителям, позволь им вести тебя, когда не видно света во тьме, и чти их все свои жизни.
Шерсть Когтя озарил звёздный свет, он покалывал всё его тело, до самого кончика хвоста. Эта жизнь была полна ярости, но в ней было место и теплу материнского живота. Все в ней было пронизано искрящимся сиянием.
Стеблезвёздая еще несколько мгновений стояла подле Когтя, пока тихий кашель не заставил отступить её в сторону. Красновато-бурый полосатый кот выступил вперед, и Коготь вздрогнул, увидев неровный шрам, пересекающий морду кота от уха до нижней челюсти.
