— До чего же женщины умеют притворяться! — склонившись к самому её уху, прошептал Наваэль. — Если бы я не знал, что это ты, никогда бы не подумал, что эта чопорная дама и есть моя племянница.
— А кто сказал, что я притворяюсь? — также тихо ответила девушка. — Любая роль, в конце концов, надоедает. Кроме того, я получила королевское воспитание.
Она раскрыла веер и обмахнулась им — в театре было душно. Достав зеркальце, Стелла заметила, что у входа в ложу в нерешительности замер барон Остекзан. Будто случайно сложив на несколько секунд веер, она, не меняя выражения лица, через плечо указала ему на свободное место во втором ряду. Веер был снова раскрыт, и принцесса, не бросив ни одного взгляда налево, туда, куда сел Маран, лениво обмахивалась им.
О том, что Визар найден, Стелла узнала во время антракта: какой-то придворный, быстрым шёпотом сообщил об этом королю. Маска светской дамы на время исчезла с сё лица, принцесса не удержалась от того, чтобы не спросить, где сейчас Визар. Оказалось, что совсем недалеко — в верховьях Майли, в нескольких часах езды от Шала.
По словам сиальдарца, драконоборец был уже стар и со дня на день должен был покинуть этот мир.
Чтобы соблюсти приличия, девушка досмотрела спектакль до конца, но остаток вечера просидела, как на иголках.
— Я немедленно еду к нему, — сказала Стелла, заканчивая завтрак. — Нельзя терять ни минуты. Боюсь, что я и так приеду слишком поздно, и старик унесёт тайну в могилу,
— Какую ещё тайну? — Наваэль неторопливо допил свою чашку кофе.
— Дядя, я же уже говорила, что только Визар знает, где сейчас перстень Мериада! — Она нервничала и всё чаще посматривала на дверь.
— Не ищи этот перстень. Если из-за него умирает человек, он приносит несчастья. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— Дядя, я же еду не за тридевять земель!
— Просто у меня не так много племянниц, чтобы терять их, едва успев с ними познакомиться.
— Я буду осторожна, обещаю. Можно мне поехать?
— Прямо сейчас? Нет, сначала позавтракай.
— Я уже позавтракала.
— Да ты к еде практически не притронулась!
— Хорошо, я ещё что-нибудь съем. Так можно?
— Одной? Нет. Мы уже говорили об этом.
— Я не маленькая!
— Ты принцесса и в первую очередь должна думать об этом. Одна ты никуда не поедешь. И не сбежишь — на этот раз не выйдет, я лично прослежу, чтобы на словах и на деле ты находилась в одном и том же месте и, главное, под присмотром.
— Дядя, но Визар умрет до того, как мы приедем!
— Возьми с собой хотя бы барона Остекзана.
— Он будет мне обузой. Ну, дядя, ну, пожалуйста! — Стелла умоляюще посмотрела ему в глаза.
— Хорошо, — наконец сдался король, — поезжай без свиты, но всё равно возьми двух гвардейцев из моей охраны. Не спорь, а то я вообще передумаю! Постарайся не привлекать к себе внимания и никуда не сбеги по дороге.
Ей пришлось смириться с поставленными условиями.
Когда принцесса увидела убогую хижину, в которой доживал последние дни Визар, она поначалу не поверила, что здесь можно жить. Полуземлянка — полушалаш на дальнем конце поля — и миль на десять вокруг ни одной живой души.
Визар лежал на низком ложе из овечьих шкур. Выглядел он совсем плохо — болезненный, покрытый испариной старик, совсем седой, без бороды и усов. Глаза его были закрыты.
— Лишь бы не умер! — мелькнуло в голове у принцессы, когда она вошла в это тёмное, пропахшее кислятиной место и увидела больного.
Возле Визара сидела девочка. На коленях у неё стояла глиняная миска с водой. Она обмакивала в ней тряпку и смачивала лоб больного.
— Эй, скажи ему, что к нему приехало Её королевское высочество лиэнская принцесса! — крикнул ей один из сопровождавших принцессу гвардейцев.
— Пришла принцесса, — склонившись над Визаром, машинально повторила девочка.
— Голос, — чуть слышно прошептал Визар, еле шевеля пересохшими губами. — Её голос… Пусть она заговорит!
— Меня послал к Вам Мериад, — подойдя ближе, громко сказала Стелла. — Если потребуется, я могу поклясться в этом Амандином, его супругой Изабеллой, Алурой — кем захотите.
— Верю, — так же тихо ответил Визар.
Оп чуть заметно мотнул головой, и девочка, очевидно, научившаяся понимать его без слов, сказала:
— Он просит всех, кроме Её высочества, уйти.
Гвардейцы недовольно удалились. Вслед за ними ушла и девочка, оставив миску с водой на чурбане, заменявшем стол.
Принцесса осторожно присела на край постели.
— Визар, я принцесса Стелла. — Она наклонилась к самому уху старика, чтобы тот её лучше слышал. — Как я уже говорила, меня прислал Мериад. Прошу, скажите, где сейчас его перстень, он сказал, что Вы один знаете…
— Я столько лет ждал, что кто-нибудь придет, вспомнит обо мне… — В его тихом голосе слышались тоска и укор. — Я верил, что обо мне вспомнят, не бросят меня… Но поверженные герои никому не нужны. А перстень в Дакире, в замке Вильэнары на острове… острове посреди озера Алигьеро. В её черном замке.
— Спасибо! Что я могу для Вас сделать?
— Уже ничего, — через силу грустно улыбнулся он. — Жаль, что я умираю не в Лиэне… Видно, Мериаду не достанется моя душа. Да и нужна ли она ему? Чего стоит одна душа в сонме тысяч других, заметит ли он ее потерю?
Визар приоткрыл глаза. Они были карими, живыми и… молодыми. Конечно, он был молод, и только колдовство заставляло его умирать — оно отняло у него время. Человек всё может повернуть вспять, всё, кроме времени. И пока мы почиваем на лаврах побед, оно медленно пожирает нас, как некогда мы своих врагов.
Стелла видела его смерть. Умер он тихо — глубоко-глубоко вздохнул и отошёл в мир иной. Следы страданий на лице исчезли; рот приоткрылся. Казалось, Визар улыбался, улыбался и спал, как ребёнок — безмятежно и без кошмаров. Убедившись, что ему действительно ничем уже не поможешь, принцесса вышла на свежий воздух.
— Он умер, — сказала она дожидавшейся у порога девочке.
Та кивнула и вошла в землянку. Бросив безразличный взгляд на покойника, она пощупала ему пульс. Ещё раз, наверное, по привычке, промокнув лоб Визара влажной тряпкой, девочка закрыла ему глаза и сложила руки на груди.
А Стелла, наблюдая за ней с порога, не в силах уйти отсюда, и думала о жизни и смерти.
Жизнь — всего лишь набор воспоминаний, книга, которую мы с горечью перелистываем перед уходом и завещаем потомкам в виде бессвязной череды снов и слов. Или она как выстрел — такая же мимолётная, но яркая, способная изменить ход событий, пронзив сотни тысяч пылящихся на полках безвременья и беспамятства книг.
