А Стелла, наблюдая за ней с порога, не в силах уйти отсюда, и думала о жизни и смерти.
Жизнь — всего лишь набор воспоминаний, книга, которую мы с горечью перелистываем перед уходом и завещаем потомкам в виде бессвязной череды снов и слов. Или она как выстрел — такая же мимолётная, но яркая, способная изменить ход событий, пронзив сотни тысяч пылящихся на полках безвременья и беспамятства книг.
Какая же жизнь была у Визара?
Принцесса вернулась в Шала в подавленном состоянии, Наваэль даже испугался, что племянница заболела.
— Нет, дядя, я абсолютно здорова, — грустно улыбнулась Стелла. — Просто на моих глазах умер человек.
— Тот самый Визар?
— Да.
Принцесса села и, прикрыв глаза, откинула голову на спинку стула.
— Значит, ты застала его живым? — Король осторожно дотронулся до её лба, словно не доверяя ее словам о том, что она здорова. — Хоть это радует. Узнала всё, что хотела?
Девушка кивнула.
— И что ты намерена делать?
— Наверное, ехать туда, где храниться этот перстень: он за пределами Сиальдара. — Она приоткрыла глаза и посмотрела на него: конечно, ему это не понравилось, но вслух он пока своё недовольство не высказал.
— И где же он?
— Кажется, у ваших южных соседей.
— В Грандве?
— Нет, — покачала головой принцесса, — ещё южнее. В Дакире.
— И ты уедешь, даже не погостив пары недель в Розине? Стелла, ты очень меня обидишь, если уедешь прямо сейчас. — Наваэль был поразительно спокоен, спокоен так, будто не слышал произнесённого ей слова «Дакира».
— Конечно, я не уеду прямо сейчас, — улыбнулась девушка. — Пару недель не обещаю, но неделю… Мне тоже нужен отдых.
— Вот и хорошо, — похвалил он её. — Разумное решение.
Чем южнее, тем теплее — прописная истина, но именно о ней Стелла вспомнила по дороге в Розин. Апрель — а в Шала уже торгуют цветами, даже розами. Конечно, они привозные, но всё равно…
Прозрачная весенняя трава робко зеленела на пригорках, с каждым днем набираясь силы. А в Лиэне, наверное, только-только сошёл снег.
Наваэль добродушно смеялся над удивлением племянницы и, шутя, говорил, что в Грандве скоро загремят первые грозы.
Казалось, всё вокруг Розина было создано в соответствии с единым, но занудным идеальным планом: ровные сектора лугов, полей, садов, небольшие лесные массивы, аккуратные домики предместий, сетка ферм по обеим сторонам дороги и неизменные трактирчики, уютно разбросанные по деревням и предместьям.
Несмотря на то, что реки поблизости не было, местные жители не испытывали проблем: живительной влагой поля снабжала система ирригационных каналов с очаровательными белыми мостиками, перекинутыми через зеленоватую воду.
Стараясь побороть желание в очередной раз оглядеться по сторонам, Стелла рассказывала дяде и барону Остекзану, ввиду её расположения принятого в их узкий круг, о Лиэне. Её слушали внимательно, периодически прерывая рассказ вопросами. Наибольшую заинтересованность, как ни странно, проявлял Маран. Он часто бывал в Оурдане, но дальше никогда не заезжал. Принцессе показалось, что Наваэль смотрит на барона со странной снисходительной усмешкой.
— Из всего того, что ты рассказала, — заметил король, когда девушка закончила, — не трудно заключить, что страна находится в упадке. Шутка ли, без всяких протестов отдать полгосударства колдуну, а потом отправить бороться с ним девушку, подвергнув её смертельной опасности со стороны собственных жителей! И не просто девушку, а принцессу! И после этого ты будешь говорить мне, что твоя сестра разумна?
— Разумна. Она делает всё, что может.
— Мало же она может! По-моему, пора выдать её замуж, причём как можно скорее. Стране нужна твёрдая мужская рука, чтобы покончить со всей этой пагубной политикой непротивления. Ради своей же безопасности лиэнской знати следовало бы давно заняться этим. Куда только смотрит ваш Верховный совет?
— Спасибо, дядя! — Стелла язвительно поклонилась. — Я-то думала, что найду в Вас друга, а Вы…
— А что, собственно, я сказал? — удивился Наваэль. — Всего лишь то, что твоей сестре нужно скорее передать бразды правления супругу, иначе королевство развалиться на части. То же самое сказал бы любой здравомыслящий человек, считающий тебя своим другом.
— Любой мужчина! — фыркнув, уточнила девушка. — Объясни мне, я до сих пор не понимаю, почему вы считаете женщин глупыми ветреными существами? Но это совсем не так! Взять, к примеру, меня. Да, я не блещу добродетелями, порой совершаю всякие глупости, но именно мне доверили этот меч, именно меня выбрали боги! Почему? Да потому, что женщины ничуть не хуже мужчин. Мы тоже способны рассуждать здраво, тоже способны принимать ответственные решения.
— Стелла, успокойся! — Вопреки её возражениям, Наваэль взял её за руку в свою и под благовидным предлогом отправил Марана вперёд, к охране — это личный разговор. — Речь была великолепной, исполненной чувства, но бесполезной и, прости меня, нелепой. То, что Лиэне нужен король — это объективная реальность, а не мои попытки преуменьшить роль женщины в этом мире. Поверь, если Старла выйдет замуж и передаст власть достойному супругу, это вовсе не будет означать, что она слабая и глупая. Наоборот, её обдуманный выбор будет свидетельствовать в пользу её ума. Её поступок будет достоин самых высоких похвал, так как, быть может, вопреки своим личным желаниям, она сделает то, что пойдет на благо страны.
— А если Старла не захочет выходить замуж? — упрямо настаивала на своём девушка.
— Она не может. У неё есть обязательства перед государством.
— Все свои обязательства она с блеском выполняет. Мы не собираемся отдавать Лиэну в чужие руки! Старла была, есть и останется полновластной королевой. — Глаза Стеллы горели; она даже начала задыхаться от еле сдерживаемого гнева.
— Хорошо. — Наваэль решил подойти к больному вопросу с другой стороны. — Но твоя сестра когда-нибудь умрёт. Допустим, детей у неё не будет. Тогда, чтобы не прервался род лиэнских королей, законными наследниками объявят твоих детей…
— Ну уж нет! — неожиданно эмоционально возразила принцесса, так, что король даже вздрогнул. — Я не выйду замуж. Никогда не выйду замуж, чтобы мне не твердили об этом дурацком долге. Я не собираюсь приносить себя в жертву в угоду мелким политическим интересам. За кого там меня могут выдать? Уж явно не за богатого заморского принца, от которого был бы какой-то толк, пусть не мне, но Лиэне. А выходить за кого-нибудь из лиэнской родни я не желаю!
— Какая ты разборчивая! А за своего старого знакомого, о котором ты мне рассказывала, вышла бы? Он, кажется, принц, одного с тобой положения, да вы и соседи…
