–Высочество, может, сходишь к Арбину и поймаешь мальчишку, когда он будет выходить? Возьми языка, так сказать.
–Точно, а мы уж допросим его с пристрастием! - подхватила Линда.
Оле на допрос с пристрастием покачала головой неодобрительно, но в целом, как я чувствовал, мне удалось ее умаслить.
–Хорошо, - сказала она, вставая. - Только ради вас.
Мы с Линдой перемигнулись за ее спиной.
–Войско - ого-го! - два часа спустя взахлеб рассказывал белобрысый мальчишка, бывший паж нашей принцессы, сидя у меня в келье на траве под апельсинами. - Конницу не взяли, потому что там улица узкая. Зато все пикинеры закованы в самую тяжелую броню, а уж пехотинцев никто и не считал!
Я поморщился. За это не люблю войны: людей никто там "не считал". А ведь каждый - это Вселенная! Своеобразные "звездные войны", где счет идет на обитаемые миры…
–Куда идут - никто не знает точно! Но ходят слухи, - понизил он голос и огляделся, как бы выясняя, не подслушивает ли кто, - ходят слухи, что в прибрежной Заране завелся Черный маг, самый настоящий. Он ловит людей, которые к нему приходят, варит их в кипящем масле и ест! А детей ест прямо живьем! Говорят, на него король пошел!
Я поморщился. Надо же такую ерунду придумать, Мирэне мио.
–От него никто не возвращается, - продолжал живописать гонец элфинийского короля, - он самый сильный маг из всех живущих на земле в наше время!
Верная оговорка, дружно усмехнулись мы с Линдой.
–Но зачем все же ты приехал? - спросила принцесса.
Мальчишка замялся, и нос его покраснел.
–Не велено говорить, - прошептал он, опуская глаза.
–Что? - переспросила Оле. Наверное, со стороны казалось, что она произнесла это мягко. Мне, во всяком случае, именно так и показалось. Но белобрысый бывший паж побледнел и рухнул на колени:
–Не губите, ваше высочество, у меня приказ!…
Рыжая ведьма присела перед ним на корточки и тихо пообещала:
–Не скажу отцу.
Он посмотрел на нее, как кролик на удава, вздохнул тяжело:
–Ладно. Армия разбита. Три тысячи человек убитыми, три тысячи ранеными и полторы тысячи пропали без вести. Два квартала вокруг разрушены, жители, к счастью, сбежали оттуда давно. Его величество просил помощи Магической Лиги, но сначала хотел посоветоваться с магистром Арбиным. Я передал магистру ректору письмо, получил ответ и везу его королю. Письмо не покажу, там печать, - быстро добавил он.
–Фи, читать чужие письма, - сказала Оле. И спросила уже у нас:
–Еще что-нибудь интересует?
–Почему сразу не обратились к магам? - спросила черноглазка.
–Обратились. Лига отказала на том основании, что черных магов не бывает.
–А убийство людей не основание? - нахмурился я.
–Не было доказательств. Люди только пропадали. Ни одного тела пропавших не обнаружили. В дом, естественно, проникнуть не удалось, все попытки закончились неудачей, но пропавших так много, а дом такой маленький, что вероятность того, что он хранит трупы в доме, равна нулю.
–Загнул, - покачала головой принцесса. - А по какому вопросу все же хотел отец советоваться с магистром Арбиным?
–Не могу знать!
–Ладно, ладно тебе, мы не на приеме. Может, слышал что? Ты, я знаю, паренек шустрый…
Он вновь покраснел.
–Ну, - сказал он не очень уверенно, - я только слышал… Так, краем уха… Что этот Черный хочет стать то ли единственным волшебником в мире, то ли главным. И для начала собирается уничтожить Школу и всех членов Высшего Совета Лиги. Только помните, я услышал это совершенно случайно!
–Я же обещала, что не выдам тебя, - успокоила его принцесса. - Ну ладно, можешь отправляться.
Мальчишка, я чувствовал, был счастлив, что дешево отделался. Кроткую принцессу он боялся, как огня. Почему?
Он начал пятиться к двери, кланяясь часто, но тут принцесса, что-то вспомнив, крикнула ему:
–Подожди!
Паренек замер в очередном поклоне и посмотрел на Рыжую с диким испугом, стараясь, однако, этот испуг скрыть.
Не замечая его состояния, Оле спросила светским тоном:
–Как там, во дворце? Как поживаете?
–Нормально, - кое-как ответил белобрысый посланник короля, и я понял, что, не будь моих защит, я бы чувствовал, как дрожат его пятки. Он с ужасом ждал следующего вопроса, и его чувства открыто читались на юном веснушчатом лице.
–Ничего не случалось странного или необычного в последнее время? - намекала на что-то принцесса.
–Н-н-нет, все нормально, - чуть не заикаясь, отозвался тот. Не врет, конечно, но… Мы с Линдой переглядывались удивленно: чего хочет добиться рыжая ведьма от несчастного?
Допрос несчастного проводился с пугающей последовательностью.
–А как поживают мои братья и сестры?
–Нормально, - стуча зубами, отвечал несчастный. Я видел, что он как раз прекрасно понимает, куда клонит ее высочество. На следующем вопросе, впрочем, я догадался, что интересовало Рыжую.
–А как здоровье уважаемого придворного мага? - ее голос звучал нежнее с каждым новым вопросом, но бедняге становилось только хуже.
–Нормально, - уже почти с трудом выговорил гонец и замер, опустив глаза. Да-да, я тоже знал, о чем она теперь спросит.
–Как успехи ученика почтенного дворцового мага? - чуть не пропела принцесса, а паренек, похоже, готов был умереть, лишь бы избавиться от нее.
–Он… пропал… - сумел, наконец, выговорить он, и взгляд его бегал по траве, не имея сил подняться.
Я, кажется, начинал догадываться. Он думает, что мага убрала принцесса? Чтобы - я чуть было не подавился от внутреннего смеха - занять его место?
Линда посмотрела на меня непонимающе, а вот принцесса нахмурила брови.
–Не просил ли его величество поздравить меня? - спросила она. Мальчишка затрясся, мне стало его жаль.
–Н-н-ет, - кое-как выдавил он.
–Нет? - удивилась принцесса. - Это почему же?
Невезучий гонец залился краской от макушки до пяток, его мука была очевидна:
–Его величество… - запинаясь, прошептал он, - пишет… поздравительное письмо…
–Черт! - принцесса в ярости ударила кулаком по дереву, и пара апельсинов с него порхнули в стороны птицами. Бедный мальчишка свалился на колени, сжавшись, и закрыл голову руками.
–Не устраивай цирк! - топнула Рыжая. - Свободен!
Бедняга вскочил, не веря своему счастью. Кинулся к двери, врезался в нее, дернулся, схватился за лоб, рванул тяжелую дверь и, вылетев в коридор, зайцем помчался к выходу, сбив проходившего мимо первокурсника. У того вылетела из рук книжка, я успел заметить мелькнувшую пеструю глянцевую обложку. Первокурсник, покраснев, нагнулся и быстро спрятал книжку в рукав, после чего поспешил исчезнуть с наших глаз. Что за таинственность? Или нынче так принято?
