Некоторые типы низких ив со стелющимися ветвями образовывали густые заросли, которые встречаются и сейчас. Ива сетчатая образовывала большие заросли, но не превышала в высоту длины ладони.
Ветви, располагающиеся около земли, были усыпаны необычными широкоовальными листочками с красными черенками, а поверхность листочков с выступающей сетью жилок была кожистой и не боялась морозов.
Еще более низкие заросли, часто толщиной всего лишь в палец, создавала ива карликовая, которая и сейчас является самым низким кустарниковым растением. На стелющихся ветвях зеленело всего два-четыре округлых зазубренных листочка. Заросли этой миниатюрной ивы, едва возвышавшиеся над поверхностью мокрой почвы, покрывали берега и снежных озер, и ледниковых потоков, где она росла вместе со мхами и буйными торфяными растениями.
Несколько дальше к югу от этих мест существовала уже более богатая и пестрая тундровая флора; из низкого ковра самых различных трав поднимались небольшие деревца карликовых берез, можжевельника и красиво цветущих кустиков вереска.
Только намного дальше, в области, уже значительно удаленной от ледников, появлялись первые хвойные деревья. Хвойные лесочки, похожие на большие черные пятна, были всюду разбросаны среди поросшей травой и кустарниками степи, на которой проглядывала свежая зелень. Там поблескивали сотни маленьких озер, омутов, болот и бесчисленное множество серебряных ниток ручьев и рек.
В одном месте этого северного края располагалась большая сырая котловина. Прошло очень много времени с тех пор, как зеленые мхи и торфяные растения начали заполнять этот мелкий водоем, и поэтому уже вся поверхность котловины была покрыта ими и украшена различными осоками, росянками и им подобными. Верхние части пучков торфяного мха постоянно росли, тогда как нижние части, находившиеся под водой, отмирали и вместе с другими отмершими торфяными растениями образовывали коричнево-красную липкую бездонную массу.
Все животные избегали этого коварного места, потому что если кто-нибудь из них попадал в торфяник, то спасения для него уже не было — медленно погружался он в вязкую липкую массу, которая наконец бесследно его поглощала.
Среди зеленых кустов орешника и ив, образовавших островок в широкой степи, в вечернем сумраке неожиданно появился большерогий олень. Это был исполинский первобытный олень, сильный и тяжелый, но стройный и гибкий, самое красивое и быстрое животное плейстоценовой степи. Его гордо поднятая голова, сидящая на сильной шее с длинной гривой, была украшена великолепными рогами, расширяющимися кверху в виде лопат. Они венчали его голову как настоящая королевская корона неповторимой красоты.
Рога, имевшие в размахе три метра, были не только прекрасным украшением, но и грозным оружием, когда олень вступал в схватку со своим соперником за благосклонность оленихи. Но они приносили ему и немалые неудобства: он не мог бегать по густым лесам, они не давали ему возможности проникнуть в глухие уголки таинственных дремучих лесов, никогда он не видел отражения своей красивой головы в зеркале лесных родников. Он был вынужден жить только в вольной степи, на зеленых равнинах с высокой травой, с пестрыми коврами цветов и с густыми зарослями низких кустарников, там, где ничто не мешало его широким рогам, когда он как ветер мчался куда-то в мглистую даль.
Сейчас он тихо стоял и принюхивался. Убедившись, что ниоткуда не грозит ему никакая опасность, он несколькими быстрыми прыжками выскочил из редкого кустарника и начал пастись. Вначале он срывал все, что попадалось на пути, но как только утолил первый голод — начал выбирать.
Луна медленно поднялась над далекими лесами и ее серебряный свет залил весь край. Олень перестал кормиться и, стоя неподвижно, с высоко поднятой головой, смотрел на серебряный диск луны. Его стройное гибкое тело с прекрасными рогами в этот момент было похоже на скульптуру, вытесанную из самого красивого и благородного камня. Всюду было тихо, внизу на траве серебряный свет луны создавал неповторимо красивую мозаику серебристого света и черных теней.
Вскоре олень снова наклонил голову и стал пастись. На всю округу опустилась тишина, лишь где-то вдали временами печально кричала снежная сова…
С наступлением темноты все дневные существа забирались спать в темные чащи, норы и пещеры, а ночные хищные звери, наоборот, выходили из своих убежищ. Далеко в лесах собралась на охоту стая волков.
Большой старый волк удерживал еще всю стаю вместе. Она уже не была так многочисленна, как зимой, потому что некоторые волки с приходом весны стали охотиться самостоятельно.
Под предводительством старого опытного волка стая вышла на охоту.
Волки тихо бежали лесом. На каждом горном гребне они останавливались и внимательно осматривали долины и ложбины, не скрывается ли в них кто-нибудь. Жались к кустарникам или к склонам утесов, чтобы не выделяться на фоне неба и остаться незамеченными. Они старательно просматривали каждую чащу, каждую ложбинку.
Однако, пока все было безуспешно. Лишь подняли старого зайца-беляка и задушили его. Однако это была жалкая добыча для стольких голодных волков. Поэтому стая бесшумно побежала по лесу дальше. Лишь иногда какой-нибудь волк рычал и скалил зубы, когда при быстром беге на него нечаянно налетал другой.
Неожиданно волки из полутьмы старого леса выбежали на широкую поляну, озаренную ярким лунным светом. В ее центре располагалась большая роща. Она представляла собой хаотическое переплетение ветвей, в которых лунный свет рассеивался, отражался, появлялся снова и опять исчезал во тьме черных теней.
Стая мгновенно рассыпалась веером, чтобы просмотреть чащу. Два старых опытных волка быстро выдвинулись вперед, а остальные последовали за ними в том же порядке, в каком бежали до этого. Таким образом, цепочка превратилась в широкий полукруг, окончания которого были выдвинуты далеко вперед. Волки на флангах полукруга, которые должны были убивать вспугнутую дичь, все время рычали или издавали лающие звуки, постоянно поддерживая этим связь с другими хищниками.
Хотя вся эта «операция» была проведена быстро и осторожно, никого поймать не удалось. Подстегиваемые голодом, волки снова исчезли в полутьме леса и цепочкой побежали следом за старым волком.
Долго они рыскали по лесу, прежде чем попали на его опушку. Здесь старый волк остановился, а за ним остановилась и вся стая. Волки стали осматривать широкую степь, не выходя, однако, из тени могучей ели, длинные нижние ветви которой почти достигали земли. Вскоре старый волк опять побежал против ветра вдоль края леса. За ним снова пустилась и вся стая.
