Он отрицательно качнул головой и стал негромко наигрывать на своём немудрёном инструменте, низко наклонив голову.
В подвальчике было сыро, холодно и темно. Только одна свеча, стоящая прямо на полу, освещала его.
Прошло совсем немного времени, и сверху послышались тяжёлые шаги.
Шаги его смерти.
Хранитель продолжал перебирать струны.
Дверь в подвальчик была вынесена одним ударом. Хранитель вздрогнул, но продолжал играть. Огромная тень закрыла его.
- Ты не сумел спрятаться, Светлый, - проговорил кто-то. - С твоей стороны это было неосмотрительным.
- Я давно почувствовал тебя, Лорд Тени, - Хранитель отложил свой инструмент и поднял голову.
Он вздрогнул от того, сколько зла и яда было в синих глазах Воина Тени. В темноте неестественно белели брови и волосы, сверкали глаза, скалились в ухмылке белые зубы с почти звериными клыками.
Хранитель взглянул на доспехи вошедшего Воина, который был вдвое выше его, и мог переломить его, как соломинку, и добавил:
- Лорд Зэрандер.
- Так ты ещё и слышал обо мне. Что ж, тогда ты знаешь, что никогда больше не увидишь солнечного света.
- Я не буду защищаться, я не Страж, - Хранитель выпрямился, не отводя глаз. - Моё оружие - лишь слова.
"Можешь говорить, - подумал Зэрандер. - В последнее время мне всё больше попадались Стражи, и я не успевал с ними поговорить. Наверное, даже приятно выговориться перед смертью…"
Он вытащил меч и любовно погладил холодно блеснувшую сталь.
- Когда-то ты был человеком. Тебя обманули, завлекая деньгами и славой, и сделали солдатом. А теперь ты - Воин Тени, и благодаришь за это своего Хозяина.
- Не советую тебе плохо отзываться о Хозяине перед смертью, Хранитель, - пригрозил Лорд Тени.
- Я готов умереть любой смертью. Ты всё равно не прислушиваешься к моим словам, в тебе нет ничего своего, только то, что вселил в тебя Хозяин. И ты поверил ему, что ты - такой, каким он тебя сделал, - спокойно продолжал Хранитель. - Свет никогда не простит тебя…
- Нужно мне прощение Света, - пожал плечами Лорд Тени. - Я - Воин, верно служащий Хозяину. Свет скоро будет уничтожен.
- И в чём тогда будет заключаться твоя жизнь?
Лорд Зэрандер засмеялся, холодно и коротко, как всегда. Его смех проникал под кожу и заставлял дрожать любого, но Хранитель не боялся Лорда Тени.
- Как сказал Хозяин, я смогу познать ту жизнь, от которой до сих пор отказывался…
- Утопать в роскоши и увлекаться плотскими забавами? - переспросил Хранитель, смело глядя ему прямо в лицо. - Ты не будешь делать этого, даже если будешь иметь возможность. Ты умрёшь, Лорд Зэрандер. Тебя убьёт твой же Хозяин, когда ты станешь ему не нужен.
Гнев исказил черты лица Лорда Тени. Призрачный Воин занёс меч над головой Хранителя:
- Тебе пришла пора умереть за свои слова!
Хранитель проследил за его клинком и вновь взглянул ему в глаза.
- Тебя пугает, что я говорю правду.
Зэрандер его не слушал. Держа меч вертикально, он гулким, низким голосом, разносящимся далеко за пределы подвальчика, говорил:
- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, прими жертву за твоё покровительство на двенадцатой ступени к Алтарю Света.
Брови Хранителя удивлённо взлетели вверх. Он не понимал, что делает с ним Воин Тени, до тех пор, пока Зэрандер с усилием не вытащил меч, пронзивший его насквозь. Меч был обагрён в красной крови и светился чёрным светом.
Умирающий мозг Хранителя успел осознать, что с ним теперь будет.
Впервые за всё время на его искажённом от боли лице появился страх и неверие в то, что сделал с ним жестокий Лорд Тени.
- Да, ты принесён в жертву Силе Ночи, и будешь растворён в ней, а не в Силе Дня, как хотел бы, - его губы искривила злая улыбка. Хранитель был ещё жив, несмотря на то, что ранен смертельно и болезненно.
Зэрандер наклонился и сдёрнул с его шеи белый шнурок.
Что ж, двенадцатая ступень уже его. Двенадцать шнурков висело с другой стороны пояса, рядом с зелёной и оранжевой ленточкой. Он решил вести личный счёт убитым в этой "гонке", и к двенадцати убитым Светлым были причислены убитый в начале пути Лорд Котли и встретившийся недавно Лорд Нейиер. Кажется, он был одним из тех Лордов, кто сообразил о замысле Хозяина устроить "гонку", и взял с собой много Воинов. Нейцер сам завязал поединок, причём, против Зэрандера сражался не в одиночку.
Впрочем, на исход это не повлияло.
Зэрандер был немного недоволен. Выполнять этот приказ Хозяина оказалось не так сложно, а он соскучился именно по сложным заданиям. Впрочем, восхождение на Алтарь Света станет настоящим приключением…
* * *
Хозяин полулежал, опираясь на руку, в светлой и просторной комнате. Играла негромкая музыка, ласкавшая слух. Он улыбался, перебирая второй рукой край своей одежды.
Когда-то ему казалось, что к роскоши невозможно привыкнуть, и что она всегда будет возбуждать чувства, не давая успокоиться и впасть в уныние.
Однако он ошибался. Первый раз, завладев Камнем Света, он сделал то, о чём мечтал всегда, загнанный, чужой, задавленный другими. Он мечтал, чтобы все те, кто унижал его, преклонили перед ним колени, чтобы он владел силой и властью, чтобы убить любого, кто посмеет перечить ему, чтобы те, кто насмехался над ним, просили пощады, и только он мог позволить им жить дальше… Юношей он коснулся Силы Ночи, самой жестокой и мрачной Силы. Она покорила его своим могуществом, и он попытался познать все её тайны, отдавая этому все свои силы, долгие годы своей жизни.
Долгое время Сила Ночи не обращала на него внимания. Но его упорство и накопленная на весь мир злость помогли ему. Сила Ночи оказалась к нему благосклонна, и дала ему столько сил, что он смог получить в свои руки Камень Света.
Благодаря Камню свершилось то, о чём он мечтал. Но он чувствовал, что Камень опасен для него самого. И тогда он решил уничтожить его…
Сила Ночи предупреждала его, что он не должен этого делать. Но он не желал, чтобы кто-то ещё мог заполучить его могущество… Через трещину в Камне на свободу вырвалась Сила Дня и убила его.
Хозяин невольно содрогнулся, вспоминая тот час. Сила Дня, убившая его, отдала его дух в распоряжение Силы Ночи, а она, разгневанная его неповиновением, и тем, что из-за его действий её преимущество в мире исчезло, тысячу лет заставляла его испытывать адские мучения…
