— Там Положительные! — буркнул я. — И ни одного боевого работника из наших, наверное, куратор приказал убрать, чтобы не навели врага на дом. Давай командуй— куда ставить пленника?
— Подвешивай к потолку, только не задень кокон!
Строго говоря, кокона как такового уже не было. Тесная нитяная конструкция за ночь превратилась в гладкую корку и увеличилась в размерах, по крайней мере, в десять раз. С момента начала вылупления прошло всего ничего, а остатки оболочки уже свисали неопрятными лоскутами, обрамляя огромную продолговатую личинку, похожую на опарыша. Кожа личинки была полупрозрачной, и внутри угадывался контур алой капсулки сердца.
Поскидывав с соседних крюков колбасные связки, мы с напарником бережно подвесили пересмешника под потолком, развернув его лицом к будущему чудовищу и тщательно разгладив крылья. Погруженного в глубокий сон Урби Вторая лично оттащила в уголок и прикрыла всеми мешками, какие нашлись в погребе. Не уверен, что под конец маскировочной операции наш клиент продолжал дышать, но это уже детали. Последний штрих к собственной безопасности: накинутая невидимость.
Теперь осталось только ждать.
Мерить шагами подвал, уныло подсчитывая издевательски растянутые секунды. Вздрагивать от каждого шороха за окном, нервно морщиться и надеяться на то, что даже самое тягостное ожидание все равно должно иметь конец. Нетерпеливо кусать губы и в качестве утешительной терапии грызть кончик хвоста. Впасть в ступор, перестать слушать куратора и в итоге прозевать исторический момент перехода от томительного ожидания к свершившемуся событию, отреагировав на него глупейшей фразой: «Как? Уже?!»
— Внимание! — предупредил куратор.
— Как? Уже?! — встрепенулся толстяк, подпрыгивая. — Ух, какой… какое…
Аш-шуар лежал на полу, как настоящий младенец из родительских баек, которого нашли в капусте. Шкурка опарыша развернулась многослойными широкими пластами, схожими по форме с капустными листьями, а в самой серединке топтался наш будущий истребитель ангелов, отчаянно зевая и несинхронно моргая разнокалиберными глазами, покрытыми мутной пленкой.
— Что у него со зрением? — забеспокоился я.
Вторая тяжело вздохнула:
— Кажется, Урби запутался, и мы засунули в вепревый череп один глаз от карася, а один — от сокола. Мой недогляд, прости. Но выводы насчет зоркости делать рано: он еще слеп. А как тебе малыш в целом?
— Носик твой, а вот уши и овал рожи папанькины. В смысле, на Третьего очень похож. Прямо вылитый. Что касается аппетита, то искренне надеюсь, он унаследует отцовский.
— Носик?! — тут же взвыла напарница, угрожающе впиваясь ногтями в мое плечо. — Как ты посмел сравнить мой прелестный изящный нос вот с этим костяным клювищем?!
Последовавший за тирадой ощутимый тычок в ребра был лучшим доказательством того, что чертовка сохранила боевой задор и свойственную ей быстроту реакции. А вот лучший друг на комплименты не отреагировал, что было тревожным симптомом. Наверное, перенервничал.
— Гляди-ка, он растет! — завороженно глядя на химеру, умилился Третий.
— Конечно, растет! — согласился куратор.
— Он само совершенство, — тихо прошептал толстяк.
— Гм! По крайней мере, к назначенной ему миссии на первый взгляд пригоден, — тактично согласился куратор. — Тем более что умение преследовать и убивать даровано ему магическим образом.
— Интересно, а до каких пор аш-шуар будет продолжать расти? — поинтересовалась Вторая, отодвигаясь от стремительно вытягивающегося в ее сторону кожистого крыла. — Что-то он разошелся.
— Процесс формирования объема тела идет автоматически в зависимости от исходного сырья. Сразу по завершении сердце забьется и он откроет глаза.
— Скорее бы! — буркнул я, пятясь к стене. — Это же ужас что такое! Не хвост, а моток корабельного каната!
— На свой посмотри! — огрызнулся куратор.
— Надо было растить его не в погребе, а в самой большой комнате! — родил гениальную мысль Третий.
— Надо было внимательней смотреть, что накидал Урби в свой тазик! — взвыл я, отползая в угол. — Парень, видать, с зоологией знаком исключительно в рамках раздела «суповой набор своими руками»! Зверей подбирал по принципу: чем жирнее, тем наваристей! Ай! У-ю-ю-юй! Тяжесть-то какая! Эта тварь посмела наступить мне на копыто! Какой идиот разрешил пустить в дело вараньи ноги? Мы же договаривались их заменить!
— Короткая у тебя память, Пятый, — прищурилась чертовка. — Ни ты, ни Третий не согласились пожертвовать для дела своими нижними конечностями. Над домом кружили Положительные, и доставлять в этих обстоятельствах новые части звериных тел было бы непростительным риском для операции. Что оставалось? Либо вараньи ноги, либо копченые свиные окорока из погреба. Так что молчи и терпи!
— У-ю-ю-юй!
Уж не знаю, какая там внутренняя магия управляла процессом роста аш-шуара, но со стороны это было больше похоже на надувание воздушного шарика сложной формы. Едва прекратил вытягиваться хвост, завившись на конце кокетливой кисточкой с парными ядовитыми железами — вспучились плечи. Гипертрофированные мышцы наползли на крылья и вдруг резко обвисли, вернувшись к прежним размерам, словно шарик проткнули булавкой.
Кстати, несмотря на наши опасения, крылья грифона крепко приросли к львиной тушке и смотрелись вполне органично: три малых костяных пальца задорно торчат; четвертый, самый длинный, переходит в кожистую летательную перепонку; место сращения тонко обозначено короткой пушистой шерсткой, которая на туловище превращается в настоящую густую шубку.
Дольше всего формировалась голова.
Выбранный Урби череп прежде принадлежал утконосому вепрю-певуну, а эти животные славятся множеством особенностей. Их челюсти вытянуты вперед наподобие клюва, носовые кости срастаются, образуя на голове гребень или шлем, пронизанный внутри полыми трубками и пустотами. Пустоты при этом являются резонаторами, меняющими силу и высоту издаваемых зверем звуков, и лучшие представители вепрей-певунов могут похвастаться тем, что уморили врага одним лишь боевым кличем.
— Грозен! — тихо сказала Вторая, покусывая белокурый локон.
— Вот это зубищи! — прошептал Третий, почтительно отползая к стене. — Как они только во рту помещаются? И вперед, и вбок, и вверх, и в сторону… Такой прикус уже никакими брекетами не исправишь!
— Это будет звездный час Организации! — голосом, полным чувств, провозгласил куратор. — Приготовьтесь, ребята! Главное, не пропустить начало сердцебиения — сразу после шестого удара он откроет глаза!
