Земля начала потихоньку уходить у Клео из-под ног.
— Но ты не можешь быть так уверен! Ты должен позволить мне!
— Должен? Ни в коем случае. — Лицо короля сделалось жестким. — Крайне неразумно с твоей стороны даже думать о том, чтобы вернуться туда! Вне зависимости от причины! Со времени гибели юного Агеллона в Пелсии неспокойно, и волнения не успокаиваются, но, наоборот, делаются все хуже.
— Какого рода волнения?
Он вздохнул:
— Такого, что тебе не пристало о них задумываться, Клео. Я обо всем позабочусь.
Принцесса стиснула кулачки:
— Раз уж там становится, как ты говоришь, все хуже, это значит, мне нужно отправляться немедленно! Если промедлить, потом и возможности не будет!
— Клео, — почти прорычал король. Это было предупреждение, причем недвусмысленное. До сих пор он вполне снисходительно слушал ее, но теперь его долготерпение оказалось на исходе. Он устал и был не в настроении тратить время на всякий, по его мнению, вздор.
Вот только Клео совсем не считала чушью спасение жизни сестры.
Она скрестила руки на груди и стала расхаживать по кабинету туда-сюда.
— Я хочу только сказать: если окажется, что я неправа, значит что тут поделаешь. Но ведь я должна попытаться! Неужели ты не понимаешь?
Король сжал губы:
— Покамест я понимаю вот что: моя шестнадцатилетняя дочь наслушалась сказок и решила воспользоваться ими, чтобы ускользнуть подальше от жениха.
Клео в ужасе повернулась к нему:
— Так ты думаешь, я лишь ради этого?!
— Я знаю, ты еще не привыкла к обязанностям невесты. Да, это займет некоторое время, но ко времени, на которое назначена свадьба, все утрясется. Да и Эмилия наверняка поправится. Она поможет тебе с подготовкой…
Клео совершенно не это имела в виду, но раз уж он заговорил…
— Ты ведь не стал принуждать Эмилию выходить за человека, которого она не любила!
У него вырвался долгий шипящий вздох.
— В тот раз все было по-другому.
— По-другому, в смысле, как? Она пригрозила покончить с собой? А что, если я именно так и поступлю?
Король продолжал терпеливо смотреть на нее. Казалось, угроза не произвела на него особого впечатления.
— Не сделаешь ты этого, — сказал он.
— Я? Не сделаю? — взвилась Клео. — Да хоть прямо сегодня! Возьму и с лестницы брошусь! Или есть перестану! Или… Да способов не перечесть! Захочу руки на себя наложить — небось придумаю как!
Он лишь покачал головой:
— Ничего ты не сделаешь. Потому что на самом деле тебе совсем не хочется умирать. Ты ведь не просто живешь, Клео. Ты по-настоящему пышешь жизнью! — Едва заметная улыбка тронула его губы. — Догадываюсь, однажды ты перерастешь привычку из всего делать трагедию, добиваясь, чтобы на тебя обратили внимание, и тогда обнаружится твоя истинная личность. Повзрослевшая Клео будет удивительной женщиной, вполне достойной носить имя богини.
Принцесса сердито смотрела на него.
— Притом что ты не очень-то и веришь в богиню…
Выражение его лица опять изменилось — он словно ставни захлопнул. Клео поняла, что зашла слишком далеко.
С тех пор как мать Клео умерла родами, король совершенно отошел от всяческой набожности, и подданные во множестве последовали его примеру. Так что к настоящему дню в царственном доме Беллосов творила молитвы одна только Эмилия.
— Прости… — шепнула Клео.
— Ты очень молода и нередко говоришь не подумав. Такова уж ты у меня, Клео. Я иного и не жду…
Она потерла пальцем нос.
— Я совсем не хотела обидеть тебя…
— Обо мне не волнуйся. Побеспокойся лучше о себе. Я вот, например, переживаю, в особенности когда начинаю сравнивать тебя с сестрой. Однажды ты наживешь себе бед, Клео, и я только надеюсь, чтобы все для тебя кончилось хорошо. Это одна из причин, по которым я счел, что брак с Эроном, пусть и достаточно ранний, пойдет тебе на пользу. Ответственность и обязанности замужней женщины должны помочь тебе повзрослеть. — Ее покоробило, и взгляд короля смягчился. — Я лишь пытаюсь тебе помочь…
— Каким образом? Напоминая мне, что я в собственной судьбе не вольна?..
Отец потянулся к ней и взял ее руку в свою.
— Ты должна доверять мне, Клео. Поверь, я лучше тебя сумею принять нужные решения. Для твоего блага и для блага нашей семьи.
— Семья для меня самое главное, — тихо проговорила она. — Поэтому-то мне так необходимо поехать в Пелсию. Пожалуйста, разреши мне!
— Нет.
Слезы обожгли ей глаза.
— Значит, ты намерен просто так сидеть и смотреть, как умирает Эмилия? И это кажется тебе наилучшим решением для нашей семьи? Да тебе наплевать на нее! И на меня тоже! Ты только и думаешь, что об этом проклятущем королевстве!
Устало вздохнув, король сел за стол и придвинул к себе бумаги.
— Тебе пора, Клео. Ступай. У меня полно работы. Наш разговор окончен.
Сердце принцессы гулко бухало в ребра.
— Отец! Пожалуйста, не надо так со мной! Ты же не настолько жестокий и черствый! Не отказывай мне!
Король метнул на нее взгляд, полный едва сдерживаемого бешенства. Клео даже отшатнулась.
— Ступай к себе, — сказал он. — И оставайся в своих комнатах до ужина. Теон!
Телохранитель, ожидавший за дверью, тотчас появился в кабинете.
— Проводи мою дочь в ее покои. И пожалуйста, проследи, чтобы в ближайшем будущем она не наделала глупостей и не попыталась сбежать в Пелсию!
Теон поклонился:
— Слушаюсь, ваше величество.
Клео поняла, что говорить больше не о чем. То есть она была готова и дальше отстаивать свою точку зрения, но даже ей известно, когда следовало прикусить язычок. Продолжать спорить значило лишь еще сильнее прогневать отца. Как бы он не вздумал ее наказать, назначив, к примеру, их с Эроном свадьбу на следующую неделю. Или вовсе на завтра!
Итак, король не желал верить, что Эмилия умирала. А вот Клео верила. Сердцем чувствовала — сестра сказала правду. И она знала, лишь магическое лекарство могло вернуть Эмилию к жизни.
— Мне жаль, принцесса, — выводя ее из королевского кабинета, еле слышно шепнул Теон.
Щеки Клео горели огнем, она пожалуй, топала громче обычного, бездумно идя лабиринтами коридоров обратно в свои комнаты. Прежде думала, что уже выплакала все слезы, но нет — они лились ведрами. И продолжали течь еще долго после того, как Теон вышел в коридор и прикрыл за собой дверь.
Но когда слезы наконец иссякли, на их месте в душе принцессы начала прорастать стальная решимость.
Пускай хоть весь мир во главе с отцом раз за разом отвечает ей «нет». Какая, в конце концов, разница?
Клео справится. Она совершит все, что окажется необходимым, пойдет пешком на другой конец света, но лекарство сестре добудет. И сделает это прежде, чем окажется слишком поздно.
После ужина Клео собрала ближайших наперсников — Ника, Миру и Теона.
— Я поеду туда, — заявила она, изложив им суть дела.
Ник заморгал:
— В Пелсию?..
— Да.
— Чтобы разыскать ссыльную Хранительницу и умолить ее поделиться волшебными виноградными косточками…
Клео понимала, что ответ прозвучит вполне абсурдно, но тем не менее сообщила:
— Да, именно так.
Ник расплылся в улыбке и сказал:
— Охренительно!
— Клео, ты шутишь? — воскликнула Мира. — Ты о чем, вообще, думаешь? Понимаешь хоть, насколько опасно опять соваться туда?
Принцесса с вызовом пожала плечами:
— Я все равно должна это сделать. Другого выбора нет!
Отец, конечно, придет в ярость, узнав, что она пошла против его воли. Это так, но Клео не собиралась затягивать путешествие. Если повезет, если она сумеет попасть в правильную деревню, застать там нужных людей и задать им какие следует вопросы, поиск в общей сложности займет не больше времени, чем та памятная поездка за вином для Эрона.
Воспоминание заставило ее поморщиться. Да уж, выставочный образец удачного путешествия…
— Штука в том, что вы никому ничего не должны рассказывать, — сказала она. — Я-то вас посвятила в свои планы лишь ради того, чтобы вы не переживали обо мне, когда я внезапно исчезну.
— Нет, нет. — Мира закатила глаза. — Клео, я ужасно люблю и тебя, и, конечно, нашу дорогую Эмилию, но это… это же просто смешно! У меня от твоих бредней даже голова разболелась!
Ник сложил на груди руки.
— Что-то я не очень понял, как они работают, эти волшебные семечки. Говоришь, из них вырастают лозы, дающие несравненное вино? И еще они болезни излечивают?
— Так действует магия земли.
— Да, конечно. А еще ты сможешь узнать у Хранительницы, где целую тысячу лет прятались пресловутые Родичи. Расскажешь потом?
Клео хмуро уставилась на него:
— Нечего со мной так говорить, как будто я спятила…
Он растянул рот до ушей:
— А что мне остается, если ты действительно сошла с ума? Другое дело, я назвал бы это помешательством самого благородного свойства. И кстати, ты хочешь ехать одна? Вот это уж точно не от большого ума…
