— Нечего со мной так говорить, как будто я спятила…
Он растянул рот до ушей:
— А что мне остается, если ты действительно сошла с ума? Другое дело, я назвал бы это помешательством самого благородного свойства. И кстати, ты хочешь ехать одна? Вот это уж точно не от большого ума…
Она покачала головой:
— Не одна. Теон поедет со мной.
— Нет, — негромко ответил Теон.
Все время, что принцесса беседовала с Ником и Мирой, он стоял у нее за спиной, и она его не видела. Услышав такие слова, Клео стремительно обернулась:
— Что такое? Конечно ты поедешь со мной!
Он сурово смотрел на нее.
— Зря ваша сестра вам все это рассказала. Вы задумались о том, о чем не следовало бы.
— И тем не менее, — сказала Клео, — я намерена проверить истинность своих мыслей. Неужели ты не понимаешь? Вот же он, ответ! Спасение для Эмилии! Если я не поеду — если мы не поедем! — она непременно умрет. Я это точно знаю!
Он выслушал ее с напряженным лицом.
— Ваш отец не дал разрешения на поездку.
— А мне дела нет до его запретов и разрешений! — Щеки Клео горели огнем от гнева и возбуждения. — Ты сам слышал, как мы с ним беседовали! Он же просто не услышал меня! Ничего не понял, ни во что не поверил! Но я — я понимаю и верю! Да, он рассердится, но, когда увидит целительную силу семян, еще спасибо скажет за то, что мы пренебрегли его волей!
— Он лишь хочет, чтобы с вами ничего не стряслось.
— А со мной ничего и не случится. И потом, ты же будешь рядом и в крайнем случае сумеешь меня защитить!
— Может, вы и готовы переступить через его запрет, — сказал Теон, — но я — нет. Он — король. Его воля — закон. Для меня и для всех подданных его королевства. Вы, кстати, знаете, каково наказание за нарушение прямого приказа короля? Смертная казнь, ваше высочество!
Клео ответила с колотящимся сердцем:
— Я не допущу, чтобы с тобой случилось подобное. Клянусь! Тебе нечего бояться!
Теон ощетинился:
— Я-то не боюсь. Это вы слишком упрямы. Вы, наверное, всегда получаете то, чего хотите?
Ник и Мира ответили хором.
— Да, — сказал Ник.
— Вообще-то, всегда, — сказала Мира.
Клео повернулась к Теону:
— Если мне придется приказать тебе сопровождать меня, я так и сделаю. Не вынуждай меня.
— Можете приказывать сколько угодно, — проворчал Теон. — Я все равно скажу «нет»! — Вид у него сделался угрюмый и такой грозный, что Клео невольно вспомнила гнев отца, и это воспоминание ее отнюдь не порадовало. — Я отвечаю королю, а вовсе не вам. Если он говорит «нет», значит и я скажу. Мы никуда не поедем. Пожалуйста, принцесса, смиритесь. Иначе неприятностей не оберетесь.
Клео повернулась к Нику:
— А ты что думаешь?
— Хороший вопрос, — вздохнул молодой дворянин. — Идея не самая мудрая, но хоть показывает, что сердце у тебя определенно на месте. Сестра для тебя превыше всего!
— Хватит, — резко перебил Теон. — Больше нечего обсуждать. Никаких поездок в Пелсию сегодня не будет.
— А я сегодня ехать и не собиралась, — ответила Клео и испустила долгий судорожный вздох. — Я думала, дня через два. Может, к тому времени ты изменишь свое мнение.
— Два дня? — Суровый взгляд Теона наконец-то хоть немного смягчился. — За два дня много чего может произойти…
— Я знаю.
— Ваше мнение тоже может перемениться, принцесса. Сказали «два дня» — вот и поразмыслите хорошенько, пока время есть, а потом снова поговорим. Надеюсь, вы сумеете отступиться от сумасбродного плана. Как по-вашему, это возможно? Что, если по прошествии времени вы более трезво посмотрите на все эти идеи насчет Хранителей и волшебных семян?
— Не исключено, — без большой охоты согласилась Клео.
Теон кивнул, удовлетворенный подобным ответом:
— Тогда я препровожу вас в ваши покои.
Клео попрощалась с братом и сестрой Кассианами и молча шла с телохранителем до самой своей двери.
— Мне очень жаль, — уже у порога сказал Теон. — Я вижу, насколько вы привязаны к сестре. Но против вашего отца пойти не могу.
— Знаю. И я понимаю, каково тебе.
Клео вдруг взяла его руку, поднесла к своим губам и поцеловала. Выражение лица Теона при этом дорогого стоило: он выглядел совершенно потрясенным.
— Ваше высочество…
— Ты мне нравишься, Теон. Очень. Мы успели наговорить друг другу резкостей, но я знаю, ты честен и прям и сердце у тебя верное.
Он трудно сглотнул:
— И я… то же самое к вам чувствую.
— Уверена, ты считаешь меня избалованной девчонкой, которой только бы настоять на своем.
— Я такого никогда не говорил. И даже не думал. Вы… вы… другого слова не подберу — невероятная. Да, упрямы, но упрямство — это не всегда плохо… А ваша любовь к сестре вообще достойна восхищения!
Клео слабо улыбнулась:
— А еще я не хочу выходить за Эрона. Ни сейчас, ни когда-либо.
Он смотрел вниз, на их переплетенные пальцы.
— Я знаю.
— То, чего я хочу, не дозволено…
Теон поднял голову, их взгляды встретились и вспыхнули.
— Взаимно, принцесса.
Почему все на свете было так сложно!.. И как бы ей хотелось иметь в виду влечение к Теону!
Она ведь в самом деле желала его. Но спасти жизнь сестре хотелось куда сильнее.
Приподнявшись на цыпочки, Клео легонько поцеловала Теона в щеку.
— Я понимаю, что ты лишь стараешься меня защитить.
Он коснулся рукой щеки, его глаза затуманила страсть.
— Я ничего так не хочу, как ограждать вас от любой опасности…
Она улыбнулась, глядя на него снизу вверх:
— Уж прямо так ничего?
На мгновение Теон очень крепко зажмурился.
— Трудные вопросы вы задаете, принцесса…
— Прости. Я лишь поддразнивала тебя.
— И вам это вполне удалось.
— Отец сказал, что я из всего трагедию делаю, только чтобы внимание к себе привлечь, — сказала Клео и прикусила нижнюю губу. Неужели именно такой король всегда ее себе представлял?.. Удивительно ли после этого, что он так легко отмахнулся от самой важной просьбы…
— Как по мне, вы совсем не такая, — покачал головой Теон. — Вы просто девушка с собственным взглядом на мир. Если уж чего-то хотите, значит хотите! И когда на пути к желаемому возникают трудности, вы придумываете, как их обойти. Или проломить!
Ответом ему стал благодарный взгляд Клео. Как ни мало они с Теоном были знакомы, он успел составить о ней очень лестное мнение. Оставалось лишь надеяться, что оно было справедливо.
— Спасибо, что пытаешься меня защитить, даже если в результате я временами не получаю того, чего мне бы хотелось.
— Для меня честь оберегать вас. Сладких снов.
И, бросив на нее последний взгляд, Теон повернулся и зашагал по коридору прочь.
Клео ушла в свою спальню, переоделась ко сну, улеглась и заснула.
Однако примерно за час до рассвета она встала, оделась и выскользнула из своих покоев, миновав прикорнувшую у порога служанку, что ждала ее пробуждения.
Она солгала Теону, сказав, что наметила отправиться в Пелсию «дня через два». Столько времени у Эмилии было едва ли. Клео собиралась ехать немедленно, пусть даже это означало, что путешествовать придется в полном одиночестве. У нее имелось немного денег; она сумеет нанять себе проводника. Только бы выбраться за дворцовые стены, а дальше уж что-нибудь да придумает…
— Доброе утро, принцесса.
Клео застыла на месте.
В первое мгновение она успела решить, что это был Теон, раскусивший ее обман. Правда, он не успел узнать ее достаточно хорошо, чтобы распознать, когда она лжет…
А вот кое-кто другой — сумел.
У стены за углом, под портретом прадедушки Эмилии и Клео, стоял Ник.
— Куда-то собралась? — поинтересовался он, скрестив на груди руки. Рыжие волосы юноши торчали во все стороны, как если бы он только что вылез из-под одеяла и даже не подумал о своей внешности. Очень даже возможно, что так и было на самом деле.
— Я… я проголодалась. На кухню иду.
— Ладно тебе, Клео. Уж меня-то ты не обманешь!
Принцесса выпрямилась, изо всех сил гоня чувство вины.
— Что ж, хорошо. Я решила уехать. Еду в Пелсию, и мне плевать, кто и что по этому поводу скажет. Попробуешь остановить меня?
Какое-то время Ник молча смотрел на нее, и по его лицу ничего невозможно было прочесть.
— Нет. Я скажу тебе, что намерен предпринять…
— И что же?
Он ухмыльнулся:
— Я поеду с тобой!
Больше месяца Йонас делал одну бесплодную попытку за другой, но в конце концов ему пообещали встречу с вождем Базилием.
— Во дела! — шепнул Брайон, пока их вели по утоптанной дорожке, что упиралась в ворота хорошо охраняемого жилища вождя. — Тебе школу харизмы открывать можно. Дашь парочку уроков по дружбе?
— Ладно тебе, все просто…
