Зря я называл своих преследователей искателями — знаков на пальцах у них не было. И напрасно я беспокоился по поводу опасных амулетов — их у новичков не оказалось. Были стандартные светлячки, пара толмачей и несколько непонятного назначения. Кроме них в карманах убитых нашлось немного мелочи на сумму около полутора золотых и всякая ерунда, которую я брать не стал. В почти пустых сумках и рюкзаках новичков обнаружилось много всякого барахла — сухари, орехи, фляга с чем-то алкогольным, соль, парочка вараньих шкур и плохо очищенные от мяса костяки, пучки разных привявших трав, грязные шмотки, алхимические зелья, судя по затрапезному виду, купленные у Свира… Короче — мне решительно нечем было поживиться.
Выбрав самый крепкий на вид рюкзак, я сложил в него трофейное оружие, кинул туда же все найденные съестные припасы, фляжку, соль, и на этом ограничился. Рубить головы новичкам не стал — лень было возиться. Забрав оставленные вещи, я покинул чащу, радуясь тому, что схватка приключилась на первом поясе. За рекой так спокойно помародерствовать мне бы точно не позволили. Более того, на устроенный нами шум моментально сбежались бы хищники со всего леса, а здесь — ничего, тишь да гладь.
До Могилы Ларта мне удалось добраться лишь глубокой ночью. А все из-за того, что моя жадность не разрешала бросить копеечные трофеи, убеждая меня в том, что они еще могут пригодиться. В большой пещере снова никого не оказалось, поэтому я сразу же прошел в логово паучихи, спрятал подальше в паутину трофейный рюкзак, предварительно выложив из него продукты, растянулся в гамаке и моментально заснул, едва успев скинуть сапоги.
Следующие три дня ничем особым не запомнились — серьезных схваток с тварями не было, встреч с двуногими тоже не случалось, однако две ночи подряд я просыпался из-за того, что меня очень больно кусала какая-нибудь дрянь. Это мне так надоело, что я твердо решил сразу по возвращению в Ирхон наведаться к Лидию и заказать у него самый лучший защитный амулет. Помня о бандитах, я решил оставить далеко в стороне все маршруты, ведущие к городу, и добираться до него окружным путем.
Именно поэтому места назначения я достиг лишь к обеду четвертого дня. Дождавшись, пока троица только что вышедших в Проклятые земли новичков скроется с глаз, я подбежал к воротам и обнаружил за ними все те же лица.
— Везунчик, это ты? — удивленно воскликнул Ярут.
Его вопрос можно было понять — вспомнив про обиженного искателя, я решил немного изменить внешность и утром с большими трудностями и витиеватыми выражениями удалил растительность с лица, потратив на это весь оставшийся запас воды. Маскировка не ахти какая, но хоть что-то.
— С утра вроде им был, — усмехнулся я, с облегчением поставив ношу на камни. — Здравствуй, Ярут! Рад видеть тебя в добром здравии.
— А уж как я рад!
Приятель с широкой улыбкой на лице подошел ко мне, а после традиционного рукопожатия указал на мешок и поинтересовался:
— Тебя можно поздравить? Охота на хашана окончилась удачно?
Я удивился, так как не помнил, чтобы сообщал привратнику, куда направляюсь на самом деле, и кивнул:
— Да. А ты откуда об этом знаешь?
Ярут вместе с напарником дружно рассмеялись, да и стоявший в тенечке Лот тоже усмехнулся.
— Откуда знаю? — справившись со смехом, переспросил приятель: — Да весь Ирхон последние дней десять судачит только о новичке, заявившемся в "Золотой меч" подбирать себе в команду смельчаков для охоты на хашана! Причем очевидцы рассказывают, что после того, как этот странный малый не смог найти желающих взяться за такое рискованное дело, он обозвал всех присутствующих в трактире искателей трусами, избил попытавшегося вразумить его Соша до полусмерти и заявил, что добудет зверя в одиночку! Кстати, не расскажешь нам, как ты сумел это сделать?
Вот блин, пришла беда, откуда не ждали! Я-то надеялся, что инцидент в "Золотом мече" пройдет мимо внимания широкой публики, а теперь получается, каждая собака в городе будет знать о том, что я внезапно разбогател. А значит, отыщется немало желающих лишить меня этого состояния. Возможно, вместе с жизнью.
— Нет, уж простите, — покачал я головой. — Пусть это останется моим маленьким секретом.
— Ладно, Ник, мы не в обиде, — махнул рукой Дон. — Понимаем, что твой "маленький секрет" можно продать за очень большие деньги. Но хоть что-нибудь о своем походе ты сообщить можешь?
Я сделал вид, что задумался, после чего с сожалением заявил:
— Не могу вспомнить ничего интересного.
Нет у меня времени трепаться о всяких пустяках! А желания рассказывать об увиденном и вовсе не наблюдается. И хотя почесать языком было несложно, тем более я планировал вызнать у Лота подробности насчет аномалии, однако сейчас нужно было спешить, чтобы успеть разобраться со всеми делами до заката. Да и вышеупомянутый маг поглядывал на меня с таким подозрением, словно размышлял, человек я или же отлично замаскировавшееся порождение Проклятых земель, так что его лучше вообще было не трогать.
— Неужели совсем ничего? — разочарованно протянул привратник. — Ну, хоть какой-нибудь забавный случай, чтобы нам было, что приятелям рассказывать.
— Это еще зачем?
Вот уж не предполагал, что Дон окажется таким сплетником!
— Как зачем? Они же обязательно станут расспрашивать о твоем возвращении, а нам и рассказать-то будет нечего. Куда это годиться?
Я почувствовал, что начинаю терять нить беседы.
— Постой, а почему они должны вас расспрашивать?
— А кого же еще? — усмехнулся Ярут. — Ведь это мы — лучшие друзья новой знаменитости Ирхона, чье имя известно каждому второму горожанину!
Приплыли! Похоже, теперь мне даже по улицам спокойно ходить будет нельзя. Знаменитость, мать твою за ногу! Интересно, кто же это так постарался, распространяя "благую весть" обо мне? Ведь имя свое, помнится, я в трактире не называл… Хотя, тут и гадать нечего — достаточно поглядеть на ехидный оскал Ярута. Видимо, приятель решил, что известность сможет защитить меня от мести Скользкого Гада, а потому, узнав по своим каналам подробности случившегося, состряпал свою версию событий и рассказал ее всем желающим. Ну, гад!
Понаблюдав за моей кислой рожей, привратник хлопнул меня по плечу и весело заявил:
— Да, Ник, теперь тебе придется привыкать к известности и славе. Ведь получается, ты одним махом утер нос всем искателям Ирхона, сделав то, что еще никому доселе не удавалось. Думаю, после такого в Гильдию тебя примут с распростертыми объятиями, а толпа новичков хором будет проситься в твою команду!
Ага, утешил, блин! Хмуро поглядев на его улыбку до ушей, я хлопнул себя по лбу и воскликнул:
