Правда, пока оставался крохотный шанс, что Белка всего лишь ошиблась в деталях, толпа не вмешивалась: в конце концов, что требовать с глупого человечка? Откуда ему знать такие тонкости? Но именно в этот момент Гончая вдруг обернулась на собравшихся, среди которых промелькнуло одно знакомое лицо, хитро подмигнула ближайшей красотке и кивнула:
- Ну как, хорош?
Незнакомая дама сморщила свой красивый носик и скептически покачала головой.
- Вообще-то, нет. Владыка совсем на себя не похож.
- Жаль... - притворно огорчилась Белка. - Так и знал, что никто не оценит. Что ж, придется подписывать, хотя мне казалось, что я был достаточно точен.
Она быстро вернулась к колонне и все тем же угольком размашисто написала под портретом: "Оганэ" с крохотной буквой "п" перед именем. Чем повергла присутствующих в продолжительный шок, поскольку всего одним словом умудрилась тонко намекнуть, что некий эльф не просто так ошивается возле Владычицы, порой ведя себя чересчур расковано и даже дерзко. Более того, что его усилия отнюдь не пропали даром, раз он смеет безнаказанно присутствовать на Большом Совете. И что если Род Аверон, наконец, озвучит свои претензии на трон, то вполне возможно, в ближайшем будущем у Эоллара появится новый Владыка. Такой же нелепый, как она сейчас изобразила.
У прекрасной эльфийки разом вытянулось лицо. Да и остальные едва не отшатнулись: династические браки на Алиаре отнюдь не были редкостью. Браки среди представителей правящего Рода - тем более. А уж вероятный брак Владычицы уже несколько лет весьма живо обсуждался во всех кулуарах, как самое важное событие эпохи. Сложность состояла лишь в одном: претендентов на руку Эланны было слишком много, и ни один из Родов не желал упускать свой шанс. Правда, в последнее время Род Аверон предпринял некие шаги, чтобы обойти конкурентов и, судя по ряду признаков, сильно в этом преуспел. Если, конечно, судить по тому, что наследник Главы Рода вдруг без ограничений стал вхож во Дворец и получил право присутствовать рядом с Владычицей на всех значимых мероприятиях.
Однако его положение все еще было довольно зыбко: власть даже явных фаворитов всегда шатка, но намекать на это впрямую, сравнивая Оганэ с повелителем и нагло намекая на преемственность... это была весьма ощутимая пощечина всему Роду Аверон. И вышедший из толпы рен "Поганэ" это немедленно доказал.
- Иэ-е-р-р-е! - тихо выдохнул он, обнаружив свою физиономию на всеобщем обозрении. - Это еще что такое?!
- Нравится? - с гордым видом обернулась к нему Белка. - Цени. Я старался.
- Ты... ты что тут изобразил?!
- Тебя, конечно, - без тени сомнений выдала Гончая. - Совсем слепой, что ль? Не узнаешь? Это ж вылитый ты! Просто один в один! Весь такой значительный, прямо весь из себя... ну да, признаю, что некоторые отличия от оригинала есть, но можешь не благодарить - я тебя специально приукрасил, чтобы никто не подумал, будто я совсем уж гадкий.
Рен Оганэ прошипел сквозь зубы нечто неразборчивое.
- Ну что такое? - вдруг насупилась Гончая. - Опять не так? На тебя не угодишь, вредина. Надо было мне оставить, как есть - с этими ужасными ушами и бородавкой на носу.
- Какой бородавкой?! - чуть не сорвался на крик эльф.
- Которая у тебя обязательно вырастет, если не перестанешь так орать. В конце концов, я не виноват, что ты такой страшный!
Рен Оганэ отчетливо скрипнул зубами, испытывая сильное желание избавить этот мир от одного мелкого человеческого детеныша. Однако выяснять отношения не стал - помнил о перстне Л'аэртэ, за который с него потом спросит ведь Род. И о том, что совсем неподалеку остались лорды-чужаки, способные испепелить весь этот материк одним движением бровей.
- Дурак, - окончательно расстроилась Белка. - Правильно у нас говорят: "Не пеняй на зеркало, коли рожа крива". Я старался, как мог, сделал тебе одолжение, а ты...
Она так выразительно шмыгнула носом, одновременно покосившись на присутствующих хитро блестящими глазами, что стоявшая рядом эльфийка не выдержала - хихикнула, неожиданно сообразив, что эльф на колонне получился нелепым совсем неслучайно. Хихикнула очень тихо, почти неслышно, но Белка все равно заметила и озорно ей подмигнула, с облегчением удостоверившись, что далеко не все одобряют кандидатуру этого хлыща в качестве возможного будущего мужа своей Владычицы.
Получив необходимую реакцию, Гончая снова отвернулась к колонне, пряча лукавую улыбку. Придирчиво изучив творение рук своих, небрежно нанесла еще пару штрихов, превратив портрет в откровенно издевательский. Удлинила уши до размеров ослиных, чуть скривила гордый нос, сделав его надменно вздернутым, придала раскосым глазам хищный блеск, как у голодного хищника. Задумчиво пробормотала, что "вроде бы теперь истина восторжествует", и рассеянно пририсовала на носу эльфа крупную бородавку.
За спиной раздалось еще несколько смешков.
Тогда она, воодушевившись, еще немного порисовала, заставив алиарцев поспешно отодвинуться от разъяренного Оганэ, уже готового взорваться негодованием. Потом еще и еще. Наконец, ей надоело калякать на колонне углем, который именно в этот момент самым неожиданным образом закончился, так что в итоге испорченный рисунок был безжалостно замазан и зверски зачернен, превратившись в одну большую, безобразную кляксу.
- Вот тебе, - Белка дерзко показала язык окаменевшему от ярости эльфу. - Не захотел стать лучше, чем ты есть, ну так получай горькую правду!
А затем, не дожидаясь, пока у него прорежется голос, бросилась бежать.
Рен Оганэ проводил ее налитыми кровью глазами, пару раз свирепо выдохнул, но в погоню, конечно же, не кинулся - много чести сопляку. Убедившись, что наглый полукровка исчез из виду, оскорбленный рен просто резко отвернулся и быстро вышел, провожаемый выразительными взглядами сородичей. Тогда как Белка, разумеется, на этом не остановилась: проворно растолкала столпившихся эльфов, вполголоса обсуждавших случившееся и одаривавших ее мимоходом насмешливыми взглядами, кому-то наступила на ногу, кого-то больно пихнула. С кого-то стянула просторный палантин. Наконец, пробилась сквозь плотную толпу, наделала повсюду переполоху, бессовестно игнорируя возмущенное шипение и огорченные возгласы в спину, бодро вылетела на свободу... но лишь для того, чтобы столкнуться с кем-то еще и со всего ходу влететь в безупречно белый камзол какого-то вельможи, оставив на нем два четких отпечатка угольно черных ладошек и некрасивый след на правом сапоге. Рядом с таким же следом на левом сапоге, оставленным буквально пару часов назад.
- Ой, - смутилась она, когда от толчка рен Эверон проворно обернулся. И примиряюще выставила перед собой грязные ладошки. - Извини, я тебя не заметил.
