- Ой, - смутилась она, когда от толчка рен Эверон проворно обернулся. И примиряюще выставила перед собой грязные ладошки. - Извини, я тебя не заметил.
Эльф, поняв, что дорогой камзол опять безнадежно испорчен, нехорошо прищурился. Кажется, он был весьма близок к тому, чтобы нарушить приказ Владычицы и прибить мелкого пакостника прямо здесь, невзирая на возможные последствия.
- Да ладно тебе, - попятилась Белка. - Че ты расстроился? Мало платят, что ли? Не купишь себе другой? Ну, подумаешь, слегка испачкался? Ты жене скажи, она и постирает. Не все ж тебе чумазым-то ходить? Все ж для такого высокого поста это неприлично, не находишь? Который день - и из чистого на тебе опять одно исподнее. А с другой стороны, как говорят, свинья всегда грязь найдет... нет-нет, это я не про тебя, конечно! Даже не думал намекать! Просто к слову пришлось.
Рен Эверон гневно выдохнул.
- Ты...
- Ага, я, - с готовностью закивала Белка и бодро шлепнула его ладошкой по плечу, нечаянно оставив на пышном одеянии эльфа еще один отпечаток. Затем поспешно отдернула руку и совсем сконфузилась, принявшись оттирать ладонь о первое, что попалось под руку - болтающуюся без дела белоснежную занавеску... оказавшуюся его плащом. - Ты бы переоделся, что ли? А то люди смотрят - неудобно. Все ж целый начальник стражи и вдруг в таком виде... Таррэн, ты где?
Гончая, мудро отступив от разъяренного воина еще на шажок, живо закрутила головой, выискивая достойный предлог, чтобы слинять из зала до того, как оскорбленный ушастый надумает воплотить в жизнь свои кровожадные мечты. Но вдруг заметила что-то наверху, ошарашенно разинула рот и изумленно воскликнула:
- Ого! А это что еще за зверь? Эверончик, ты не знаешь?
Рен Эверон машинально кинул взгляд на потолок, еще не решив, каким именно способом прибьет дрянного сопляка, избравшего его мишенью для своих насмешек. Однако увидел под самой крышей удивившее Белку существо, почему-то вдруг замер, мгновенно переменился в лице и тихо выдохнул:
- Шэ-ис-с-а! Откуда?!
При виде гибкого продолговатого тела, покрытого короткой коричневой шерстью, отлично маскирующей зверька на фоне густого переплетения ветвей Дворца, у него расширились глаза. А когда под светом магического огонька мелькнули большие серо-зеленые глаза, начальник стражи вовсе отшатнулся, гортанно вскрикнул, привлекая всеобщее внимание, и непонятно вскинул руку.
- Кто привел с собой дирсу?!
Среди эльфов снова появилось какое-то волнение, на этот раз - сильно смахивающее на то, что некрупное существо, по виду больше всего напоминающее ласку, отчего-то им здорово не понравилось. А рену Эверону не понравилось вдвойне, потому что он вдруг выхватил из-за пояса короткий нож, разрушая все бытующие в этом мире законы по поводу убийства живых существ. Властным взглядом указал на зверя подбежавшим стражам и коротко замахнулся. Одновременно с этим придворные дружно подались в стороны, хотя напуганным никто не выглядел. Скорее, эльфы были неприятно удивлены и раздосадованы, словно маленькая "ласка" была, по меньшей мере, голодной медведицей. Впрочем, может, ее размеры отнюдь не отражают степени угрозы?
Белка, проследив за реном Эвероном, одобрительно хмыкнула - неплохой бросок: сильный, быстрый и почти неуловимый. Нож промелькнул, как серебристая молния, безошибочно устремившись прямо к сердцу неведомой твари. Однако ласка, издав негодующий писк, вдруг так дико изогнулась, едва не завернувшись в пушистый крендель, что отточенное оружие эльфа не просто ее не поранило, а даже не задело!
Рен Эверон глухо ругнулся и выхватил еще один нож, а стражи за его спиной дружно натянули луки.
Вот так-так... неужто "ласочка" так опасна?
Воспользовавшись суматохой, Гончая проворно нырнула за ближайшую колонну и шустрой белкой взлетела на узкий карниз, оказавшись под самой крышей. Благо, когда рядом вьется столько лиан и имеется так много дополнительных опор, это не составило особого труда. Неизвестный зверь ее неожиданно заинтересовал - и тем, что откровенно не понравился Эверону, и тем, что сумел (а главное, успел!) избежать безусловно смертельного броска. И особенно тем, что даже сейчас отнюдь не испугался, не кинулся наутек. А снова замер в полной неподвижности, почти слившись с корой, и оглядел собравшихся внизу стражей, как приготовившаяся к прыжку хмера.
"Забавно, - хмыкнула про себя Белка, отметив зеленоватый цвет радужек необычного зверя. - Интересно, это - просто совпадение? Или же связь Алиары с нашим миром гораздо глубже, чем мы полагали?"
Она с любопытством высунула нос из-за какой-то ветки и проводила глазами целый ливень стрел, который лучники Эланны обрушили на несчастную зверушку. Они так яростно терзали тетивы, словно целились в самого страшного своего врага. На красивых лицах была написана твердая решимость избавить этот мир от мерзкой твари. Пальцы безостановочно хватали новые стрелы - длинные, любовно оперенные и, кажется, даже начиненные какой-то непонятной магией. А юркая "ласочка", мечась по карнизу коричневой фурией, лишь пренебрежительно фыркала и ловко уворачивалась. Словно играла с неуклюжими дураками, решившими избавиться от нее таким нелепым образом.
С учетом скорости реакции эльфов, их способности держать в воздухе сразу несколько стрел, помня о неплохой подготовке стражей Владычицы, не было ничего удивительного в том, что всего за пару секунд они усеяли всю стену своими остроклювыми гостинцами. За какие-то жалкие мгновения они выпустили тучу стрел, от гудения тетив отчетливо звенел потревоженный воздух. Среди ветвей теперь сплошняком торчали оперенные, дрожащие от натуги кончики... а ласка все еще была жива. И, кажется, по-прежнему не собиралась убегать.
Белка, проследив за ее выкрутасами, с неподдельным восхищением прищелкнула языком: зверек оказался на диво подвижным и ничуть не уступал в скорости эльфам. Он ужом вертелся между древками, изворачивался самым невероятным образом, умело цеплялся коготками за ветки, избегал, уклонялся, искусно маневрировал на узком карнизе и оставался по-прежнему недоступным. Да, уж, проворства и ловкости ему не занимать. А если вспомнить, что умертвить его настойчиво пытались, без малого, почти десяток ушастых стрелков, то становилось понятным, отчего Гончая так заинтересовалась и возбужденно качнулась вперед.
- Бел... боже, ты что там делаешь?! - неожиданно охнул внизу какой-то болван, а следом испуганный голос Эланны громко приказал не стрелять.
Рен Эверон с нескрываемой досадой придержал тетиву и чуть не выругался вслух, поняв, чем вызвано беспокойство Владычицы: человечек... дрянной и наглый человечек, решивший взглянуть на красивую игрушку... но он еще не знает, что дирсу нелегко уничтожить. Не знает, насколько остры и смертельно ядовиты ее острые зубки. Не подозревает даже, что прирученная дирса (а у этой был ошейник!) опасна вдвойне, потому что наверняка защищена от магии и натаскана на незаметное, стремительное убийство. И понятия не имеет о том, что тот, кто отправил ее сюда, явно намеревался испортить репутацию Владычицы. Ведь недовольных появлением чужаков в Народе была масса. Тех, кто мог позволить себе ручную дирсу, еще больше. Тех, кто посмел бы принести ее с собой, вопреки Закону, так просто не вычислишь. А зверя, если покушение на кого-то из гостей завершится удачно, можно умертвить и на расстоянии - просто отдав короткий мысленный приказ. Собственно, именно поэтому дирсы так ценились - они подчинялись лишь одному хозяину. Переучить их просто невозможно. А отыскать владельца подобного живого оружия - вообще неосуществимая задача. Разве что сорвать ошейник с еще живой дирсы и считать слабый след ауры... но выловить ее вручную невероятно трудно. А заставить расстаться с ошейником вовсе неосуществимо. Всего один укус или царапина от источающих яд коготков, и даже бессмертному вскоре придется встретиться с Создателями. Так что проще ее расстрелять, а уж потом сорвать драгоценную голубую бусину, связывающую ее с хозяином.
