Охотники, проигнорировав многочисленные изумленно-растерянно-неверящие взгляды, внимательно изучили карниз в поисках новой напасти. Шир с поразительным проворством буквально взлетел по опасно пошатнувшейся колонне, быстро огляделся, но убедился, что опасности нет, и стряхнул на пол издохшую дирсу. Затем упруго спрыгнул сам, приземлившись с поистине звериной грацией. Коротко швырнул побратимам уже очищенные от крови (когда только успел?!) клинки, убрал свои и едва заметно кивнул Таррэну.
- Чисто, мой лорд.
- Молодцы, - скромно похвалила своих подопечных Белка, тоже спрыгивая на пол. У перевертышей дрогнули губы в странной улыбке, а затем они, к изумлению эльфов, вдруг отвесили еще один поклон. Какой-то смущенно-иронический, немного неловкий, но очень искренний. Потом задержали на ее лице горящие взгляды, но быстро поняли, что Вожак действительно доволен, и успокоено заняли место за спиной своего лорда.
Тирриниэль опустился на корточки возле мертвой дирсы и провел раскрытой ладонью над ее головой.
- Пусто.
Элиар, быстро подойдя и повторив его жест, тоже отрицательно качнул головой.
- Я тоже ничего не чую.
- Надо снять ошейник, - слегка отошел от шока рен Эверон. - Без ошейника она бы сюда не пролезла - всех чужаков Дворец сразу находит и обездвиживает до выяснения обстоятельств. Пройти можно лишь в том случае, если есть ошейник и особая метка, по которой Духи леса признают его за своего. Именно там может быть след. Слабый, конечно, но, возможно, нам удастся прочитать хоть что-то.
Владыка Л'аэртэ поднялся, кончиком сапога поддернув мордочку зверя, но потом нахмурился и перевернул трупик на другой бок. После чего поднял странно потемневший взгляд и пристально взглянул на начальника стражи.
- Как вы это объясните? - тихо спросил он.
Рен Эверон вздрогнул от нехорошего предчувствия, но потом понял, что имел в виду чужак, и резко спал с лица - против ожиданий, никого ошейника на дирсе не было.
Примерно через полчаса эльфы успокоились, и празднование продолжилось. Гости постепенно вернулись к прерванным разговорам. Лорды чужого мира оставили в покое Белку, перестав бурчать вполголоса на ее безрассудство. Перевертыши снова заняли места за их спинами, готовые сберечь повелителей в любой ситуации. На них, наконец, перестали коситься и украдкой оглядывать с ног до головы. Молодой Ланниэль незаметно перевел дух, радуясь, что ему не пришлось раскрываться в столь неподходящее время. Ллер Сартас с молчаливого разрешения Владыки Л'аэртэ ушел в зал, намереваясь вызнать у алиарцев как можно больше. Встревоженный, взволнованный и совершенно выбитый из колеи рен Эверон, позабыв про испачканную одежду, разместил в зале несколько десятков своих воинов, уже не считаясь ни с каким этикетом. А затем на всякий случай велел прочесать все окрестности, переходы, коридоры и беседки. Звучащая повсюду музыка, будто поддавшись настроению Владычицы, стала немного тревожнее. Но в целом можно сказать, что особенно ничего не изменилось. Разве что разговоры свернули на одну единственную тему, да молчаливых эльфов вдоль живых стен стало заметно больше.
Забравшись в один из тихих, но по-настоящему красивых уголков Дворца, Белка с удовольствием вдохнула аромат ночной прохлады и внимательно прислушалась. Но нет, соглядатаев на этот раз за ней не отправили - Эланна уже поняла, что это бесполезно. Да и хватало сейчас у нее иных проблем, чтобы заниматься всякими глупостями. Хотя, конечно, о второй ипостаси супруги Хозяина Проклятого Леса она до сих пор не подозревала.
Глазастик тоже был занят, пристально наблюдая за многочисленными гостями, так что Белке никто не помешал забраться в эту глушь, чтобы поразмышлять и расслабиться.
Восточное крыло ей понравилось сразу, еще пару ночей назад, когда она впервые выбралась на разведку. Понравилось, конечно же, не тем, что неподалеку отсюда располагались покои Владычицы, а большим количеством открытых террас, полным отсутствием любопытных и, разумеется, совершенно потрясающим видом, открывающимся с одной из многочисленных террас.
Здесь, на самой окраине лесного массива, удачно прилепившегося к краю высокой скалы, можно было почувствовать настоящий дух этого мира. Именно здесь, у края резко обрывающегося склона, деликатно огороженного невысокими перилами... глядя в бездонную черноту зияющего под ногами ущелья... стоя под раскинувшимся наверху бесконечным черным небом... на открытой всем ветрам небольшой площадке, отделенной от остального Дворца трудноодолимыми лесными дебрями и целой вереницей полных стражи коридоров... можно было не бояться быть обнаруженной. Можно бесстрашно встать на хрупкие каменные перила, высоко поднять голову, забыть о том, что за спиной горят и переливаются разноцветными огнями праздничные гирлянды. А потом раскинуть руки широко в стороны и, прикрыв глаза, сполна насладиться ощущением полнейшей свободы. Почувствовать, как упруго бьются за спиной невидимые крылья. Всей грудью вдохнуть неистовые ветра, свирепо рвущие полотняные занавески. И какое-то время просто помечтать о том, что вся эта красота, все это неожиданно обнаружившееся богатство, вся эта непокоренная бездна, пугающей чернотой зияющая далеко внизу, на самом деле только твоя. Хотя бы на день. На час. Или даже на краткий миг, за который можно успеть умереть и воскреснуть, полететь и разбиться, полюбить и возненавидеть, проснуться и очутиться совсем в иных мирах, иных потоках и ином времени. Времени, когда вокруг властвовали отнюдь не эльфы. Когда мир был совсем юн. Когда не было этих границ и не было никаких преград для вольготно разросшихся деревьям. Когда живущие на Алиаре не знали дворцов, не ведали мрамора. Когда в этих местах, наслаждаясь чистотой и первозданным великолепием, жили и умирали совсем другие Повелители.
Повелители Неба...
Словно в трансе, Белка опасно качнулась вперед, а затем глубоко вдохнула, чувствуя прямо физическую потребность оттолкнуться и полететь. Затем чуть приподняла заострившийся подбородок, на котором проступила упрямая ямочка, напряглась и...
- БЕЛ! - вдруг раздался со спины испуганный вздох, заставив ее разом очнуться. - Боги, что ты делаешь?!
Гончая, почувствовав дикое разочарование, с досадой обернулась, одновременно опуская руки.
- Бел... - дрогнувшим голосом повторил Стрегон, замерев на краю террасы. Встревоженный, обеспокоенный и странно взволнованный, словно действительно поверил в то, что Белка готова прыгнуть.
Она с досадой покачала головой, но, к огромному облегчению воина, все-таки развернулась и ловко соскочила с ограждения.
