– Караван остановите, – ровно приказала демонесса.
И Тор ее послушался.
Обойдя караван, Лея встала впереди, еще в радиусе досягаемости мысленной связи, но уже достаточно далеко, чтобы в танце не захватить своих.
«Ты решила станцевать? – В голосе Вира зазвучала паника. – Лея, не надо! Не надо! Слышишь!»
Девушка дернула плечом, вытащила из ножен на запястьях боевые веера, распахнула их с тихим шелестом.
«НЕНАВИЖУ КОЧЕВНИКОВ».
Чужая мысль властно ткнулась в виски звезды. Застонав от боли, Карен сползла со своего верблюда на песок. Стар и Нейл пошатнулись в седлах. Вир и Лея как будто ничего не слышали.
«У КОЧЕВНИКОВ ЕСТЬ СТРАХ. ОСОБЫЙ СТРАХ».
На этот раз проняло и Лею. Хрипло вскрикнув, она подняла ладонь к носу, чтобы не забрызгать кровью одежду. Но все равно горячие алые капли обагрили песок у ее ног.
«СЕГОДНЯ ДОСТАТОЧНО ИХ НАПУГАТЬ».
Затрещал воздух. Черные ветвистые молнии били вокруг Леи.
«ТЫ ПОХОЖА НА ИХ ПОКРОВИТЕЛЬНИЦУ – БОГИНЮ КРОВИ».
Налетевший ветер растрепал косу девушки, потоки воздуха бережно и нежно подхватили алые волосы, держа их, словно мантию королевы.
Золотое тело в ореоле сверкающих песчинок, окутанное белыми узкими лентами, и злые алые глаза.
«БОГИНЯ В БЕШЕНСТВЕ – ЕЩЕ ОДНА ДЕТАЛЬ».
И вокруг демонессы заклубился черный туман.
Кочевники не были готовы к тому, что увидят. В привычном им сценарии нападения впереди каравана не фигурировала злобная богиня. Лошади вставали на дыбы и бесновались, ощущая потоки незримой силы. Кочевники же не знали, что им делать…
Глаза демонессы полыхнули бешенством.
– Прочь! – прошипела она.
Эхо разнеслось в стороны. Поднялась песчаная буря, с неба полетели ветвистые молнии.
И кочевники не выдержали. Разворачивая своих лошадей, они умчались обратно в пустыню, а за ними, подгоняя, по пятам неслись никому не видимые твари.
«ХОРОШАЯ РАБОТА».
И все исчезло. Черноволосая девушка свалилась в песок и потеряла сознание. К ней бросился Вир… а Нейл все оглядывался по сторонам, ища источник странного голоса.
Когда Лея открыла глаза, над головой был потолок, темный от дыма. Демонесса села на кровати, прижимая одеяло к груди, встретилась взглядом с эльфом.
Вир молчал.
– Ты… меня раздевал?
Эльф кивнул:
– Извини. Но одежда расползлась буквально по швам, стоило только тебя коснуться. Пятнистые лохмотья на веревочках вряд ли могли прикрыть тебя.
– Понятно. А где мы?
– В доме купца. Восхищенный такой поездкой, он нам предоставил свой дом, чтобы мы могли прийти в себя.
– Это он очень удачно, – девушка опустилась обратно в кровать, – ибо даже под страхом смерти я все равно не в состоянии встать.
– Ты слишком много сил потратила.
– Возможно. А может, все из-за того, что Диокур устроил перед кочевниками.
– Это был он? В начале… когда мы увидели его в теле Тора, он не производил такого ужасающего впечатления.
– Ну, если честно, это и не он был…
– Как это? – удивился Вир.
– Это было ну что-то вроде наших теней. Самого бога мы слышали перед появлением кочевников.
– Вот как…
Оба помолчали.
– Теперь надо отыскать эту лозу, – задумчиво сказала Лея. – А я, если честно, даже не представляю где. Да и компас Нейла тут не поможет.
– Положимся на волю провидения, – предложил лукаво эльф.
– Это ты сейчас о чем? – насторожилась девушка.
– Подумай сама. Раз нас сюда отправила Судьба, значит, она должна была подставить нам того, кто приведет нас к артефакту.
– Но… мир-то не магический!
– Верно. Значит, это все произойдет случайно, так чтобы ни у кого не появилось подозрений.
– Почему? – изумилась демонесса.
Вир весело хмыкнул:
– Да потому что Судьба не любит топорной работы. Ладно, я пойду вниз, а ты еще немного поспи. Тебе нужно восстановиться.
Эльф уже положил ладонь на ручку двери, когда позади раздалось тихое:
– Не уходи.
– Лея. – Вир обернулся и замер. В глазах девушки стояли слезы. – Лея…
– Пожалуйста, не уходи!
Вернувшись к кровати, эльф обнял девушку, прижал к себе, покачивая:
– Глупенькая, ну куда же я от тебя денусь? Разве я могу тебя оставить? Конечно же нет! Ты моя, вот и все. Ты моя маленькая. Я обещал, что буду тебя защищать. Ты же знаешь, что в твоих руках половина моей души. И я не оставлю тебя.
– Обещаешь?
– Конечно же обещаю.
Карен и Стар сидели в гостиной вместе с купцом. Горячий винный напиток с травами приятно согревал тело и успокаивал взбудораженный разум.
– Тор, спасибо, что согласились принять нас, – тихо сказал вампир. – Не уверен, что с двумя пострадавшими девушками мы бы смогли быстро найти достойное жилье.
– Ничего, ничего, – лучился счастьем купец. – Если бы не вы… В этот раз я вез очень старинную и дорогую вещь по заказу жрецов Диокура.
Погладив шкатулку, Тор открыл ее – мягкий блеск зеленой ветви и алой виноградной лозы изумил Стара и Карен.
– Какая красота! – воскликнула девушка, невольно прикинув стоимость украшения. – Что это?
– Копия Виноградной лозы Диокура.
– Копия?
– А что за лоза такая?
Купец засмеялся:
– Тише, тише. Оригинальную лозу еще никому не удавалось получить. Она спрятана в центре песчаного дождя.
– В центре песчаного дождя? – завороженно повторила стихиария.
– И все-таки что это за лоза? – перебил ее вампир.
– По легенде, наш мир родился из виноградинки. Упав в пустоту, семя укрепилось на клочке земли и проросло. Цветок лозы породил Диокура. А Диокур создал планету. Но она была пуста и безжизненна. Наш бог не хотел никого видеть на ней и играл сам с собой. Но однажды ему стало скучно. И он решил, что пора уже появиться на его земле и людям. Дея первоначально была похожа на сад. Огромный цветущий сад. Люди были сильными магами. И они в корысти своей и гордыне решили, что и сами могут изменять Дею как пожелают. И вот появилась пустыня.
Песчаный дождь, разбуженный магами, все лился и лился на города-сады Деи, порождая пустыню. Только кое-где маги отдали свои жизни и силы, чтобы не позволить песку замести их жилища.
Диокур не вмешивался, каждый рубец, каждая песчинка на теле Деи изменяла его. И скоро он стал богом злобы. Людей не научили ошибки предков, и они хотели попробовать еще раз побороться за власть, но пропала магия. У всех. В одночасье. А Диокур создал себе пустыню зла.
В сердце этой пустыни есть оазис. В центре оазиса растет виноград. Среди настоящих веток есть одна особая – Виноградная лоза Диокура. Та самая лоза, которая выросла из виноградинки, породившей нашего бога.
