После третьего выстрела вылетел из седла ещё один ушастый, и сэр Людвиг поспешил сменить позицию — степняки начали посылать стрелы навесом, и несколько штук выбило искры из камня в опасной близости от графа. Оклендхайм — старший показал вражеским стрелкам выставленный средний палец и на четвереньках скрылся в башне.
Вечером на военном совете подвели грустные итоги отбитого штурма. Осадные башни так и не подошли к стенам, но укрытые в них стрелки маркиза нанесли немалый урон защитникам замка. Таран, правда, удалось поджечь, но этот подвиг стоил жизни пятерым.
— Сегодня мы потеряли восемнадцать человек, сэр Людвиг, — барон Винслей за день заметно похудел, но именно из‑за этого казался помолодевшим лет на пятнадцать. — А всего за неделю осады наши потери составили тридцать четыре человека. Это всё ушастые ублюдки!
Последнее замечание встретили дружным молчанием. Именно из‑за эльфийских лучников оборона замка превратилась из увлекательного и относительно безопасного праздника в игру со смертью. Многие защитники Оклендхайма сейчас жалели об опрометчивом решении приехать в гости к графу, но обстоятельства сложились так, что любое бездействие ляжет на репутацию несмываемым пятном. Клеймом труса и предателя, передающимся по наследству. Нет, уж лучше сдохнуть со стрелой в кишках, чем жить потом с этим…
— Много, — согласился сэр Людвиг. — У кого есть предложения?
— Моё предложение вы знаете, граф, — сэр Генрих отсалютовал Оклендхайму — старшему кубком с вином. — Ночная вылазка. Если получится поджечь проклятые башни, то мы получим передышку дня на три, а за это время может многое измениться.
— Надеетесь, что герцог Ланца обуздает зарвавшегося родственника?
— Именно так, сэр Людвиг, — кивнул барон. — Ни для кого не является секретом, что первый советник Его Величества приглядел графство для себя, и не горит желанием облагодетельствовать кого‑либо другого. А ещё я рассчитываю на помощь магистрата вольного города Окленда.
— Вот уж на что бы я не стал надеяться, — мрачно ответил граф. — Не думаю, что господин Тарбаган сможет быстро забыть о проигрыше целых трёхсот марок. Будем строить планы, исходя из своих сил.
— Значит, вылазка?
— Да, барон, она самая. Не хотите составить мне компанию, благородные сэры?
В окне кабинета главы магистрата города Окленда до утра горел свет. Но на этот раз господин Микаэль Тарбаган не был занят важными делами — он сидел за столом в обществе нескольких бутылок, и попросту напивался. Время от времени почтенный председатель шлёпал себя ладонью по лбу, и спрашивал у собственного отражения в зеркале:
— Кого ты обманул, старый тупица? Ведь чуть ли не собственноручно сообщил стервятнику о добыче… Где же была твоя голова, Микаэль?
Отражение молчало, только в ответ на самые тяжёлые обвинения страдальчески морщилось и норовило отвернуться.
— Не отвечаешь? — Тарбаган погрозил зеркалу пальцем. — А кто понадеялся на ведьму, а?
Господину председателю было стыдно признаться, что его расчёт на силу природной ведьмы не оправдался. Леди Ирэна внезапно исчезла из замка в неизвестном направлении. а проклятый маркиз привёл вдвое больше воинов, чем обычно использовал в вылазках против соседей.
— И куда эту рыжую дуру нечистый понёс?
И опять вопрос остался без ответа. Или он найдётся на дне бутылки? Нужно посмотреть…
— А у нас в Трансильвании магии отродясь не водилось. Так… деревенские колдуны — погодники, способные град от полей отогнать, или в засуху дождевую тучу приманить, — бывший стражник маркиза де Рамбуйе, а сейчас доверенный слуга норвайского рикса Вована, сидел у костра и старательно мазал лицо смесью сажи с томлёным салом, заодно рассказывая грустную историю своей предыдущей жизни. — Зато жил в горах пророк по прозвищу Оракул, способный ответить на любой вопрос.
— Дракул? — переспросил виконт Оклендхайм. тоже наносящий маскировочные узоры. — В Трансильвании без Дракула никак.
— Нет, ваша милость, — решился указать на ошибку Стефан. — Влад Оракул его звали. Всем пророкам пророк был! Да только собственную судьбу предсказать так и не смог.
— Убили?
— Ага. Мужики наши осиновыми кольями до смерти забили.
— Да что?
— Да за ответы, за что же ещё. Кому понравится узнать, что в одной семье из двенадцати детей только у двоих правильные отчества?
— И?
— Я как раз восьмым по счёту был из неправильных. Выгнал нас папаня из дому, да каждого напутственным пинком благословил.
— Понятно. А остальные где сейчас?
— Не знаю, ваша милость. Вроде бы двое Казимировичей к Пшекийскому герцогу на службу пошли, а Фридриховичей пятеро было — те в Ингерманланд двинули. Про иных и вовсе ничего не известно.
— А ты?
— Я же Баторьевич, мне с остальными никак не по пути было.
Демон, сосредоточенно полировавший лезвие легендарной секиры первого ярла, вмешался в разговор:
— Нам пора. Ира, солнышко, ты не забыла сигналы?
— Обижаешь, Владимир Дмитриевич, — глаза ведьмы в свете костра блеснули пугающим зелёным огнём. — По красным светлячкам посылаю проклятие желудочно — кишечного тракта третьего уровня, по синим — поднимаю до второго, а в случае жёлтых — напускаю порчу высшей категории.
— Правильно, — кивнул Вова. — Только нас не задень своими поносными лучами. Что‑то на эти амулеты никакого доверия не вызывают.
Ирка не обиделась, так как заговорённые наспех монетки достоинством в одну гривенку и самой не нравились. А что делать, если золото плохо держит ведьмовскую ворожбу? Серебро, правда, вообще никуда не годится. На драгоценные камни бы заговор наложить, так ведь опыта нет — три крупных рубина взорвались, а дальше экспериментировать врождённая экономность не позволяет.
И вообще тут магия нужна, но она появляется у Ивана непредсказуемо. Ладно ещё научился запускать разноцветные фаерболы, да и те маломощные, годные лишь вместо сигнальных ракет. И уменьшение веса хорошо получается, но зачем оно в ночном бою? Даже не в бою, в диверсионной вылазке.
Эх, учиться виконту и учиться настоящей магии! Но ничего, осталось только надрать задницу охамевшему маркизу, и можно будет со спокойной душой ехать в университет. А уж там мудрые и опытные преподаватели придадут должный блеск талантам Оклендхайма — младшего. Да, настоящие алмазы встречаются только в провинции, но лишь столица позволяет правильно огранить их.
— Мальчики, вы уж там поосторожнее, ладно?
Вова принял просьбу на свой счёт, и буркнул:
— Разберёмся. — Демон крайне болезненно переносил намёки на неудачную попытку применить потусторонние способности. — Мы ведь тоже не пальцем деланные.
