- Где моя похлебка? - прямо с порога безо всякого приветствия спросил он.
- Сейчас, сейчас, хозяин, - засуетился лепрекон с пузырьком, торопливо поставил пузырек на полку и бросился к котелку, держа обеими руками глиняную миску величиной с добрый таз, - Помоги мне, Олух!
Второй лепрекон схватил с крючка на стене здоровенный половник, они общими усилиями наполнили миску и отнесли ее на стол. Илья с интересом, хотя и не без тревоги, наблюдал, как они хлопочут вокруг великана.
- То-то же, - довольно проговорил верзила, уселся на один из камней, заменявших стулья, а ноги закинул на другой, - Добыча попалась. Ну-ка, Болван и Олух, зажарьте-ка вот это.
Он кинул на стол связку звериных тушек и взялся за ложку. Пока великан с жадным аппетитом поглощал суп, лепреконы принялись возиться с жарким.
- А уж у нас какая радость! - воскликнул лепрекон, откликавшийся на имя Олух, - Малыш пришел в себя. Гляди, он смотрит на тебя, как на чудище.
- Наконец-то, - обрадованно проревел великан и повернулся к Илье.
Илья испуганно вжался в подстилку. Но страхолюдная физиономия хозяина пещеры, как оказалось, лучилась дружелюбием. И вообще вид у великана был скорее грубый и простоватый, чем свирепый. "Немножко неотесанный, но вполне милый и даже, кажется, не очень опасный", - решил Илья.
- Ну, как твои дела, ребенок? - пробасил великан и ухмыльнулся, открыв ряд кривых верхних зубов, похожих на лошадиные, - Выспался, небось, теперь хочешь есть?
Илья и правда чувствовал, что уже проголодался. Он робко кивнул, все еще побаиваясь здоровенного силача, так сердито разговаривавшего с лепреконами.
- А что ты нам принес? - вмешался Олух.
- Вам-то? - усмехнулся великан, - Был я тут в гостях у ваших.
- У наших? - обрадовался Болван.
- Ну да, - кивнул хозяин пещеры, - Надо было потолковать. Давно я заметил, что папулька ваш Дурень дичь у меня из капканов крадет.
- Неправда! - оскорбленно воскликнул Болван.
- Клевета! - обиженно пискнул Олух.
- Это, должно быть, Лоботряс, наш сосед, - заявил Болван.
- Папаша Дурень - честный лепрекон! - с гордостью добавил Олух, ударив себя в грудь.
- Честный лепрекон? - повторил великан, поперхнувшись похлебкой, - Не смешите меня. Жулик, проходимец и мошенник он, ваш папаша. Таков же и ваш дядька Недотепа, и ваш кузен Простофиля, и вся ваша родня. А уж про родню Лоботряса, вашего соседа, я и не говорю. Одно слово - порода. Короче, ваша бабка прислала вам гостинчики, - с этими словами он вынул из своей огромной сумки крохотную по его меркам корзинку и швырнул ее на стол перед лепреконами.
Они бросились к корзинке, отпихивая друг друга локтями и нетерпеливо сопя.
- О, пирожочки с гусеничками! - обрадовался Болван.
- Кулебячки с червячками! - просиял Олух, - Наша бабка хоть известная стервоза, но кухарка - первый сорт, - он обернулся к Илье, - Хочешь кусочек, малыш?
- Нет, спасибо, ешьте лучше сами, - поспешно отказался Илья от сомнительного угощения.
- Правильно, - одобрил великан, - Они всегда едят одну только гадость. Лопай-ка лучше вот это.
Он подошел к очагу, где жарилось на вертеле аппетитное румяное жаркое, снял с огня одну уже готовую поджаренную тушку, положил ее на широкую плоскую тарелку и поднес Илье.
- Чтобы подкрепить силы, нужно мясо, - сказал великан, поставив тарелку на край подстилки.
Жаркое было приготовлено лепреконами не очень умело, но пахло восхитительно и на вкус было сочным. Илья быстро съел все мясо до последнего кусочка.
- Понравилось? - усмехнулся великан, наблюдая за тем, как ест мальчик.
- Да, большое спасибо, - кивнул Илья и наконец решился улыбнуться в ответ.
- То-то же, - добродушно прогудел хозяин пещеры, - Нет ничего вкуснее упитанной пещерной крысы.
Илья почувствовал, как съеденное мясо подступает обратно к горлу, и закашлялся.
- Это была крыса? - воскликнул он побледнев.
- Молодая и упитанная, - с довольным видом кивнул великан, - Мы здесь не очень-то привередливы в еде. Ты тоже привыкнешь, - он шмыгнул носом и поморщился, - Однако из-за этой лепреконской лягушачьей мази от синяков от тебя разит, как от немытого горного козла. Ну-ка, Болван и Олух, натопите-ка баньку для гостя. Ему в самый раз будет прогреть косточки.
- Слушаемся, хозяин! - подскочили лепреконы, уже успевшие доесть бабушкины гостинцы и принявшиеся за остатки похлебки.
Они выбежали из пещеры куда-то в боковой проход. Илья и великан остались одни.
- Бестолковые и прожорливые ребята, - с досадой проговорил великан им вслед, - Лепреконы они и есть - лепреконы.
- А ты тролль, правда? - спросил его Илья.
- Ну да, - с достоинством подтвердил великан, - Меня зовут Керш, и я самый настоящий пещерный тролль.
- Я видел троллей, - сказал Илья, - У них была борода и длинные рыжие волосы.
- Я из троллей-отступников, - гордо поведал Керш, - Троллям на роду написано служить темным силам, воевать, разрушать и все такое. Моя семья еще тысячу лет назад отказалась от традиционных занятий. Мы и еще несколько семейств решили пожить для себя. А то, что толку было моим прабабке и прадеду ишачить на Аватраса, тогдашнего хозяина? Все равно никакой благодарности. Вот они побрились наголо в знак протеста и ушли глубоко в пещеры, стали жить сами по себе. А я продолжаю семейные традиции. Живу тихо, никого не трогаю. Но и меня пусть никто не трогает, а то мало не покажется!
- Ясно, - улыбнулся Илья, - И давно я у тебя?
- Второй день, - ответил Керш, - Я тебя подобрал в знак протеста. Я ж не слепой, видел откуда ты свалился, как птенчик из гнезда. Ты вылетел из замка Темной госпожи. За что она тебя схватила?
- Она не схватила, - возразил Илья, лицо его потемнело от наплыва тяжелый воспоминаний, - Я пришел сам, потому что не мог не прийти.
- Из-за этой штуки у тебя на шее? - спросил Керш, нахмурившись.
Илья невольно схватился за талисманницу.
- Ну да, - сам ответил тролль на свой вопрос, - Из-за нее. Я было хотел снять ее с тебя, что удобнее было втирать мазь, да ты вдруг весь позеленел и начал говорить такие слова, каких я за двести лет не слыхивал.
Илья опустил глаза и промолчал.
- Не хочешь рассказывать? - догадался Керш и пожал плечами, - Не надо. Я все равно тебя ей не выдам. Тебя тут ищут повсюду здоровенные черные гоблины, но ты не бойся, со мной не пропадешь.
- А ты сам ее не боишься? - спросил Илья.
- Не-а, - покачал головой тролль, - Зуб у меня на нее. Явилась сюда, словно кто ее звал, и осушила мой пруд. Я с таким трудом собирал дождевую воду, даже рукав от Поганого болота отвел, чтобы побольше воды натекло, а она прислала своих злющих гоблинов, и они все вычерпали. А заодно вырубили мой лес. Не любит она красоту, ведьма проклятая! Поэтому-то я тебя и спрятал.
