- Говорю же, долг перед создателями. Наши учителя говорят, что великие силы, подаренные лесному народу, обязывают их чистить людские души. В Лесу затеряется далеко не каждый, уж поверь. Ваша княгиня, несмотря на слабость ума, совсем невинных туда не ссылала, что меня радует. Скорее, вы не знали или не чувствовали в сосланных грязи. А вот ваша старушка-княгиня… Ослабшие умом обретают дар читать в сердцах. – Тахиза, со странной усмешкой наблюдающая за суетящейся толпой, передернула плечами, улеглась на спину и с наслаждением потянулась, прикрыв глаза. – Пески зыбучие, как мне надоел этот Лес, ты бы знал! Темно, влажно, всюду кусты, шипы и ветки, и проблемы, проблемы, проблемы! Я как героиня старых сказок – туда пойди, этого спаси, того приведи…
Владек хмыкнул и осторожно сел рядом с ворчуньей. На несколько минут старый вояка позволил себе расслабиться и вдохнуть полной грудью ароматный воздух, густым киселем накрывший луг. Подумать только, спустя долгие годы, проведенные в страхе за близких, можно жить спокойно. На самом деле, никто в точности не знал, почему госпожа ван де Велда отдавала приказ схватить и отправить в лес того или иного человека. Под руку сумасбродной женщине попадались и обнаглевшие донельзя торговцы, и ростовщики, коих много развелось за годы войны с Шехией, и откровенно мирные и добропорядочные горожане. Но кто станет требовать объяснений у вдовой да облеченной властью старухи, явно повредившейся умом после потери сына? Дураков среди велданцев не водилось. Так и жили, стараясь не показываться на улицах, как только заслышат грохот и звон бубенцов княжьей кареты.
Теперь же, когда княжич, ни капли не изменившийся с момента их последней встречи, вернулся, у Велды есть шанс на спасение. Учителей из числа достойных и верных княжеской семье людей Владек найдет, что-то об управлении землей расскажет сам, что-то объяснит мальчишке мать, что-то придет с опытом… А главное, больше наверняка не будет бесплодных попыток загубить Лес. За восемь лет велданцы не смогли срубить ни одного дерева, а сколько людей пострадало во время попыток! Сейчас же княгине не за что мстить лесному народу. И все благодаря молоденькой степнячке, невероятным образом очутившейся в их краях. Что это, как не воля Единого?
***
Людек ден Поль, наследник дара того самого Единого, о воле которого размышлял старый капитан на границе с Лесом, в этот момент как раз недоверчиво рассматривал аккуратно разложенный на каменном столе мужской костюм из черного бархата с серебряным шитьем. Красивый, дорогой даже на вид и…идеально подходящий ему по размеру. По сравнению с его одеянием, что сильно испачкалось, а местами и порвалось за время блужданий по тайному ходу и пребывания в княжеской темнице, нежданный подарок княгини был и вовсе королевским подарком.
- Господин ден Поль, скорее переодевайтесь, княгиня не любит ждать. – Сутулая девица, принесшая одежду, чопорно поджала бледные губы.
- Я бы с радостью, леди, - королевич насмешливо выделил голосом последнее слово, мстительно наблюдая за вспыхнувшей гневным румянцем служанкой. – Но не могу же я оскорбить невинную особу сим действом! Оно непременно приведет вас в пучину греха, я не готов брать такой груз на свою душу!
- Чего вы хотите? – девица понимала, что над ней тонко измываются, но ничего не могла возразить. Княгиня дала четкий приказ – доставить пленнику одежду и привести к гостиную на ужин. Кто бы на месте Катрины отказался от возможности хоть одним глазком подсмотреть за ним, зная, что в темнице у хозяйки оказался не абы кто, а целый королевич вражеской страны! Да еще и такой красивый…
- Чтобы вы ушли и дали мне пять минут на переодевание, - холодно и несколько презрительно бросил королевич, словно узнав о постыдных мыслях Катрины, в которых он уже страстно обнимал податливое девичье тело. – Или, на крайний случай, отвернулись на то же время.
- Как вам будет угодно, - разозлилась девица на собственную глупость и внешнюю непривлекательность и, уперев кулаки в бока, уткнулась вздернутым носиком в стену. Подумаешь, королевич! Все равно княгине в плен угодил! И что о нем мечтать? Только душу чернить! Все же знают, что он душегуб! Правильно отец говорит, что он старшего брата убил, а младшему, корону получившему, воли не дает, как стервятник кружит! Ждет-не дождется, пока единственным из семьи не останется! Вот и льют над проклятой Шехией дожди, плачут над жестокой судьбинушкой… Хорошо, что маменька отказалась переезжать на границу! И пусть на папиной торговле плохо сказывается близость к Темному Лесу, зато в Велде всегда солнечно и тепло!
- Я готов, леди. – язвительный голос шеха вернул Катрину в реальность.
Девушка злобно зыркнула на приодевшегося мужчину, невольно отметила, как ему идет выбранный княгиней костюм, и широкими шагами направилась к выходу из подземелья. Королевич молча шел следом, да так бесшумно, что Катрина несколько раз с беспокойством оборачивалась, проверяя, идет ли он или же норов показывает, не дождавшись положенного по рождению обращения. А ну как замирится княгиня с шехами? Ой, влетит Катрине, коли кто узнает, что она таком важному человеку нагрубила… Служанка пришла в ужас от этой мысли и почти бегом поспешила в гостиную, мечтая скорее оказаться подальше разом ото всех самодовольных богачей, собравшихся сегодня в княжеском доме.
В просторной комнате, размерами больше похожей на небольшой зал приемов, сновали слуги, торопясь накрыть роскошный стол. Княгиня, с нездорово горящими глазами на осунувшемся лице, замерла у окна. Людек едва удержался от ругани, заметив разительные перемены, произошедшие в ее облике. Без белил, румян и сурьмы, щедро украшавших ее лицо во время прошлой встречи, она казалась гораздо моложе. Платье весьма простого кроя, больше подошедшее бы молодой девушке, только-только вышедшей замуж, только усиливало это ощущение, делая Сузанну ван де Велда почти копией умершей королевы Шехии, ее сестры.
- Госпожа… - его провожатая низко поклонилась, дождалась величественного кивка хозяйки дома и убежала.
- Входите, племянничек. Выбирайте любое место, какое вам по душе. – Дрожащим голосом обратилась к Людеку его неожиданно обретенная тетушка, не отрывая взгляда от дороги перед замком. – Подождем еще немного. Гости вот-вот прибудут.
Королевич пожал плечами и, внимательно изучив зал, устремился к дивану, втиснутому в угол между вторым окном и коллекцией оружия. Поведение княгини выглядело все более странным. Что могло произойти, если безумная, но вовсе не торопящаяся умирать женщина согласна остаться с ним один на один в комнате, стены которой увешаны разнообразными мечами, топорами и кинжалами? В голову приходит только два варианта…
