Додумать эту мысль королевич не успел, так как на него с радостными визгами накатилась многорукая и многоногая волна. Спустя мгновение Людек осознал, что на нем со всех сторон повисли так же приодетые и умытые дети. Единственное, что осталось неизменным – смешные чепцы, укрывающие их волосы. Как они умудрились не дать стянуть с себя сие убожество, Людек не понимал, но ситуацией был вполне доволен. Зная о нетерпимости княгини к лесному народу, за малышей он все-таки беспокоился. Правда, их реакция на него удивляла.
Кто-то из малышей настойчиво потянул Людека за рукав, вынуждая наклониться. Скрытый от рассеянного взора княгини постоянно двигающимися товарищами, к уху королевича придвинулся самый взрослый из детей, шепнув радостно только два слова, смысл которых чужак мог понять и без перевода.
- Салхина каммэ, - поделился Бъярки вестью, услышанной от деревьев в княжеском саду.
Взрослый, к его радости, кивнул и тут же прижал палец к губам, после чего подхватил мальчишку подмышки и усадил к себе на плечи. Около часа королевич усиленно возился с детьми, стараясь не подать и виду, что на шехском малышня не может сказать и слова. Людек с грустью вспоминал время, проведенное с младшим братом, когда мать еще была жива. Рассказывая одну за другой волшебные сказки, играя в солдат и разбойников, прячась за мебелью или шторами, он жалел, что так мало времени проводил дома, больше мечтая о военных походах, куда отправится вместе с отцом. К чему они его привели? К чему война привела всю его семью?
- Едут, едут! – в зал, тяжело дыша, ворвалась давешняя служанка. Схватилась за стену, прижав ладонь к груди, силясь удержать колотящееся сердце. Настолько поразило ее увиденное…
Княгиня словно пробудилась от долгого сна, обвела зал придирчивым взглядом и звонким голосом попросила всех к столу. Людек устроился напротив нее, дети, которым расторопные слуги подложили на стулья подушечки, рядком сели справа и слева от него, оставив по какой-то причине свободным лишь одно место – как раз между Бъярки и самим королевичем. Княгиня, заметив такое поведение детей, насмешливо фыркнула, отсалютовав наследнику Леса бокалом. Тот проказливо улыбнулся в ответ и подмигнул, чем заставил чудесным образом помолодевшую женщину в голос расхохотаться.
Именно в этот момент в глубине коридора послышались торопливые шаги, кто-то с силой толкнул двери зала, заставив их гулко удариться о стены, неуловимым движением подлетел к все еще улыбающейся княгине и…упал перед ней на колени, крепко обняв ноги хозяйки дома.
- Матушка…
Слово камнем разбило атмосферу нарочитого веселья и тревожного ожидания, царившую в зале. Княгиня замерла на долгую минуту, медленно опустила свой бокал, положила ладонь на плечо юноши, уткнувшегося лицом в ее платье. Плечи женщины, до сего мгновения гордо расправленные, вздрогнули. Губы шевельнулись, силясь вытолкнуть какое-то слово, но послышался лишь хриплый вздох. Княгиня, нервно сглотнув, прикрыла глаза. По ее щекам, уже тронутым дыханием старости, покатились слезы.
- Михиль…Мальчик мой…Вернулся…
Судорожно всхлипнув, она оттолкнула стул, с грохотом рухнувший на пол, опустилась на холодные плиты и крепко обняла сына, уже не сдерживая рыдания, наплевав на все правила этикета, обязывающего правительницу всегда держать себя в руках.
Людек тихо поднялся из-за стола и, поманив за собой непривычно серьезных детей, вышел в коридор. Кто-то из стоящих тут же слуг осторожно притворил двери, оставляя мать и сына наедине после долгих лет разлуки.
- Пройдите в другой зал, госпожа, вы, наверное, голодны, - прошептала старенькая экономка, склонившаяся перед кем-то, скрытым тенью, в глубоком поклоне.
В момент возвращения княжича она как раз проверяла, все ли исполнено в соответствии с приказом княгини, и сейчас с трудом сдерживала слезы. Слуги любили свою княгиню, несмотря на слухи о ее безумии, и глубоко переживали утрату наследника вместе с ней. Многие из тех, кто работал в замке, знали мальчика с пеленок и прекрасно видели, как корежит доселе счастливую женщину навалившееся горе.
- Буду рада, если вы также сможете накормить детей и моих спутников, - устало откликнулась Тахиза, выходя на свет. Следом за ней шагнули вперед и солдаты, отправленные три дня назад с ней в качестве конвоя.
- Для тебя, девочка, все, что угодно! – всплеснула руками женщина и засеменила по направлению к столовой, где раньше обедала княгиня со своими приближенными. Пока одного за другим не сослала их в Лес. И поделом, считала экономка. Очень уж завистливо косились они на местные богатства, втихую злорадствуя над материнской болью.
Людек, вокруг которого по-прежнему крутились дети, пошел следом за солдатами, несколько ревниво следя, как пошатнувшуюся было степнячку поддержал, аккуратно приобняв за талию, статный командир отряда. Подивившись своей реакции, королевич хмыкнул, щелчком пальцев призвал одного из дрегори и отправил с донесением к брату. На душе у Людека было сумрачно и тоскливо. Надо признать, он бы многое отдал, чтобы иметь возможность хоть на мгновение обнять собственную мать.
***
Хорошо сделанное дело радует сердце, учили нас в тороле Змей. Но никто не говорил, насколько тяжело физически бывает после этого. Если бы не Владек, вовремя поймавший меня и поддерживающий всю дорогу до столовой, я бы без сил распласталась на полу прямо в коридоре. Усталость накатила разом за все три дня, проведенные без отдыха в Лесу, а затем и в дороге до княжеского замка. Очень уж торопился княжич к матери, узнав, сколько лет он отсутствовал.
Не соврала берегиня, обещав, что забудут велданцы обо всем, что случилось в Лесу. Да и о мыслишках своих, злобой да жадностью отравленных, тоже позабыли. Об этом мне солдатики уже в пути рассказали, поскольку среди возвращенных Лесом узнали нескольких особенно лютых преступников, сейчас с умилением вещавших о любви к морю, людям и природе.
Как бы ни торопился княжий сын домой, а пришлось сначала по праву наследника сопроводить горожан до Велдарана. Пока протолкались сквозь гомонящую на площади толпу, испуганно разглядывающую выпущенное-таки мальчишкой багровое облако, пока объявили о милости Князей Леса, вернувших домой пропавших взамен на оставление попыток войти в заповедную Чащу, пока успокоили тех, кто узнал бывших бандитов и склочников… В замок ван де Велда они приехали уже на закате. Княжич, коротко поблагодаривший ее за спасение, помчался родными коридорами к матери, я с Владеком и его людьми пошла следом. Пронзительную сцену воссоединения семьи мы застали в самом разгаре. Тогда же увидели и понурого Людека, тайком покидающего зал вместе с детьми. Наследники лесных родов жались к его ногам подобно котятам, жадно рассматривая из своего укрытия толпящихся вокруг слуг. Замок будто накрыло пеленой счастья с оттенками горечи, настолько светлыми стали лица окруживших нас людей, признавших в нескладном юноше своего пропавшего княжича. Собственные чувства, стремящиеся захлестнуть с головой после увиденного, я гасила, как только могла. Не время и не место предаваться знакомой всем сиротам глухой тоске.
