Когда он проснулся, слабый печальный свет едва начинал пробиваться в камеру. Первое, что маг услышал, - бурчание собственного желудка, требующего еды. Он позвал стражника, но не получил ответа.
Создалась глупейшая ситуация: он сидел на дне моря, на полу сырой камеры, в окружении враждебной тишины.
Только когда наступил день, советник услышал шаги, приближающиеся к решетке.
- Куда ты пропал? Что такое? Хотите уморить меня голодом? - прокричал маг.
- Извини, - сказал женский голос. - Мне только сегодня сказали, что у нас заключенный.
Сквозь решетку Сеннар увидел приближающуюся девушку с подносом. Она была тоненькой, не очень высокой, не старше шестнадцати лет. Лицо - совершеннейший овал, розовые щечки. До этого момента Сеннар видел только беловолосых людей, а у этой девушки было много каштановых прядей.
Между ними возникло неловкое молчание.
- Извини, я не хотел повышать тона, - пробормотал Сеннар, - я думал, что говорю со сторожем.
Девушка робко улыбнулась:
- Не беспокойся. Видишь, наконец у тебя все в порядке. - Она поставила поднос к основанию решетки.
Сеннар тут же стал снимать крышки с мисок. В одной было что-то вроде бульона со странными черными волокнами, в другой - что-то вроде курицы под зеленоватым соусом, в третьей - моллюски, каких он никогда не видел. Единственным узнаваемым блюдом оказалось красное яблоко, но маг не стал слишком вдаваться в тонкости. Он проглотил суп с такой скоростью, что почти не почувствовал его вкуса. Девушка посматривала на него с некоторой долей веселого любопытства в зеленых глазах.
Сеннар отставил миску.
- Очень вкусно, - сказал он, переходя к следующему блюду. - Сама готовила?
- Да, почти вся моя семья занята обслуживанием заключенных; знаешь, это из-за волос. - Она показала ему темную прядь.
- Как это? - спросил заинтересованно Сеннар.
- Мои предки спустились сюда среди последних, поэтому наши волосы еще не совсем побелели.
- Когда это было?
- Лет пятьдесят назад. Мои родители родились здесь, а предки были Сверху… У нас нет особых привилегий. Это одна из немногих работ, какими мы можем заниматься.
- Заниматься тюрьмами - не самое подходящее дело для девушки.
Она покраснела:
- Обычно мой брат приносит еду заключенным, я только готовлю. Но… я просто любопытная и хотела посмотреть на тебя. В городе только о тебе и говорят и очень волнуются, но я тебя не боюсь, у меня родственники Наверху.
Сеннар перешел к моллюскам.
- Откуда твои родственники?
- Из Земли Моря.
- Я тоже оттуда. Ты хоть ее видела? Девушка рассмеялась:
- Конечно нет. Нам не разрешают подниматься. Только маги могут бывать во Всплывшем Мире.
Сеннар наконец оторвал взгляд от мисок. Конечно, не впервые он был наедине с женщиной, но эта приятная девушка странно действовала на него. Она была действительно прехорошенькой.
Девушка, должно быть, что-то почувствовала и смущенно стала разглаживать складки на юбке.
Сеннар взглянул на поднос. От яблока осталась одна сердцевина.
- Спасибо, ты не представляешь, как ты меня выручила, - сказал он, возвращая поднос.
- Не за что. Это моя работа. Вернусь вечером. Обещаю! Чтобы ты не умер с голоду, - засмеялась она.
Она уже отошла от решетки, когда маг снова ее позвал.
- Подожди! Мы даже не познакомились. Меня зовут Сеннар.
- А меня Ондина. До скорого, Сеннар, - сказала она и удалилась.
Ондина приходила в тюрьму утром и вечером.
Для Сеннара она была лучом солнца в темноте, заботливая, всегда улыбающаяся, спасающая от одиночества, в котором он оказался.
Со временем они подружились, рассказали друг другу о своих Землях и о себе. Девушку поразило существование неба; она не могла поверить, что во Всплывшем Мире вся синева находится вверху. Она рассказала Сеннару, как ей нравится море и как бы ей хотелось стать сиренидой.
- Сиренидой? - переспросил он удивленно.
- Ну да, это потомки сирен и людей.
- А я думал, что их нет. Ондина рассмеялась:
- Конечно же есть!
Она рассказала Сеннару, что Заления была построена с помощью тритонов и сирен и что спустя некоторое время со дня основания на свет стали появляться особенные дети, маленькие создания - полусирены-полуземляне, без плавников, но с маленькими жабрами, так что они могли жить и в воде.
- Это необыкновенные создания. Для них не существует понятий «верх», «низ», «внутри», «снаружи». Как бы мне хотелось быть свободной, как они!
Из рассказов девушки Сеннар понял, как глубока была ненависть обитателей Затонувшего Мира. «Те самые или те, что Сверху» (так их называли в Залении), считались людьми, занятыми исключительно убийствами и войной, неспособными жить в мире с самими собой и с другими. Эта ненависть отражалась и на тех, кто, как Ондина и ее семья, не так давно появились в Затонувшем Мире. Отличительным знаком этих изгоев, «новых», были волосы с темными прядями. На них посматривали с подозрением и принимали на работу только чернорабочими. Отец Ондины был одним из смотрителей колонн, соединяющих ампулы с поверхностью. Он работал в полуподвешенном состоянии и освобождал воздухопровод от мусора, который копился на стенах и задерживал проход воздуха.
- Дома приходится выкручиваться; у меня даже приданого нет, а с другой стороны, кто на мне женится?
- У нас для тебя нашлась бы масса поклонников, - смущенно сказал Сеннар. Он не привык делать комплименты.
Ондина замотала головой и скептически улыбнулась:
- С этими волосами и красными шеками?
Сеннар посчитал ситуацию абсурдной. Мони говорила, что основатели Затонувшего Мира боролись за лучший мир, в котором все жили бы в мире. То, что он видел, однако, было королевством, основанным на ненависти и дискриминации.
Сеннар попросил рассказать ему о политической организации Залении.
- Каждой группой ампул управляет граф, кто-то вроде абсолютного властителя, у него большая армия в личном распоряжении. Он же собирает налоги, которые частично передает королю, а оставшейся частью пользуется по своему усмотрению. Некоторые счастливчики жили в ампулах, которыми управляли просвещенные правители, использовавшие полученные суммы для улучшения жизни подданных, но многие находились во власти деспотов, истязавших своих подчиненных. Высшим авторитетом является король, но его мало интересуют отдаленные территории.
Раньше все было по-другому. Не было никаких королей, народ правил сам собою. По истечении определенного времени жители каждой деревни собирались вместе и принимали важные решения; то же относилось и к общим вопросам, которые решали посланники разных ампул. Но это быстро кончилось. Некоторые попытались взять власть силой, и Заления оказалась на грани войны. Чтобы избежать военного конфликта, один из самых уважаемых посланников предложил избрать короля.
