- Прошу тебя, говори потише.
- Извини, - прошептал мужчина, - после удара, который ты получила…
Пальцы Ниал коснулись широкой полосы бинтов. Она попыталась вспомнить, что случилось. Оказалось, не так уж трудно восстановить происшедшее. Удар по голове. Ее надули, как салажонка. Она досадливо дернулась. «Проклятие. Сеннар был прав. Я рискую жизнью через… нет… каждый день».
- Плохо вижу, - пожаловалась она.
- Это нормально, - сказал мужчина, не переставая возиться с огнем. - Это временная неприятность; завтра все снова будет в порядке.
- Ты кто?
- Старик.
Ответ показался ей несколько расплывчатым.
- Имя у тебя есть?
- Было. Много времени тому назад, но я его совсем забыл, оно мне не нужно. Я просто старик - и все.
Старик. Это слово напомнило ей Ливона, отца, она его так и звала - Старик. Никогда бы она не смогла так же назвать кого-то другого.
- А если вдруг мне захочется назвать тебя как положено?
- Я спас тебе жизнь, так что можешь спокойно называть меня Сальваторе. - Он рассмеялся мудро, по-стариковски, подошел к ней с миской. - Хватит вопросов. Пора подкрепиться.
Ниал нерешительно взяла миску и стала есть.
Время вопросов пришло позднее, к вечеру, когда Ниал отдохнула. Проснувшись, она заметила, что зрение улучшилось, хотя ей казалось, что глаза еще затуманены. Голова побаливала, но ей удалось встать без особых проблем. Подушка была в крови.
Скрестив ноги, девушка уселась на тюфяк и посмотрела на своего спасителя. Ей все еще не удавалось разглядеть его черты, но показалось, что он действительно очень старый. На Сальваторе была ветхая, рваная, длинная до пят рубаха. Череп - почти голый, длинная, до земли, окладистая борода; старик был босой, а когда Ниал к нему присмотрелась, она поняла, откуда этот резкий металлический звук: руки и ноги старика были окованы тяжелыми цепями, оплетавшими их словно роговые кольца пресмыкающихся.
- За что тебя так?
Старик повернулся к ней, улыбаясь:
- Чтобы отмолить мои бесчисленные грехи.
- Ты беглый?
Он глухо рассмеялся:
- Нет, Ниал, нет. Я сам надел на себя эти цепи, чтобы этот груз напоминал, как тяжко у меня на душе.
- Откуда ты знаешь, как меня звать? - удивилась полуэльфийка.
- Старость и одиночество развили во мне немало способностей. Прежде всего терпение и в какой-то степени предусмотрительность, благодаря чему я тебя и нашел.
Девушка стала серьезной.
- Расскажи, как это произошло. Старик удобно устроился у тюфяка.
- Вчера вечером мне что-то послышалось рядом с моим жилищем. Я вышел, спрятался и увидел вас в ок ружении бандитов. Ты лежала на земле неподалеку от молодого окровавленного мужчины. Чуть подальше был пленник.
Сердце Ниал дрогнуло.
- Как он выглядел?
- Почти ребенок. Беленький. И страшно перепуганный.
Старик рассказал, как грабители нашли у Лайо письмо, говорящее, что он - сын Певара, и решили его похитить, чтобы получить выкуп.
- Они унесли его связанным и с кляпом во рту, а тебя и еще одного сбросили с обрыва.
- Другой - это наш товарищ… он… - пробормотала Ниал.
- Умер, - просто закончил старик. - Я похоронил его рядом с оврагом, в котором я вас увидел. Эти типы думали, что и ты тоже мертва. Легко было ошибиться. Ты была бледной как полотно и еле дышала.
Ниал больше не слушала. Жизнь Лайо висела на волоске. Было мало надежды, что бандиты его освободят даже после выкупа.
- Можешь мне сказать, куда они пошли? Старик улыбнулся:
- Конечно. Эти места - мое царство. В окружности двенадцати километров нет ни одного неизвестного мне уголка.
- Тогда проводи меня к ним. - Ниал вскочила на ноги и схватила меч, но у нее подкосились ноги.
Старик подхватил девушку и положил на тюфяк.
- Куда это ты собралась? Вид у тебя не ахти, ты еще слаба и не можешь драться с этими людьми.
Ниал снова поднялась на ноги, на этот раз осторожнее.
- Но я не могу оставить Лайо в руках этого сброда.
- Ты просто не представляешь, кого надо бояться. Для них твой друг - мешок с золотыми монетами, по крайней мере пока отец не заплатит. А ты за это время приведешь себя в порядок.
Обескураженная Ниал вновь села на место. Старик был прав. В таком состоянии она могла пойти только на верную смерть.
- Выше голову. Ты молодая и сильная и быстро поправишься. Тогда я сам отведу тебя куда надо.
Ниал согласилась. У нее раскалывалась голова, и на сердце было неспокойно. Она растянулась на тюфяке и стала терпеливо считать пятна сырости на сводах пещеры.
Ниал внимательно изучила рану на руке, ноги, исцарапанные ветками кустов, фиолетовый синяк на плече. Когда она дотронулась до головы, ища источник боли, которая ее мучила, пальцы коснулись огромной рваной раны на затылке. «Именно этого мне и не хватало. Новый шрам. Придется отращивать волосы!»
Она оставалась в гроте несколько дней, лежала на тюфяке, старалась придумать план освобождения Лайо и мучилась ожиданием. Мало-помалу зрение восстановилось, головная боль уменьшилась, а потом и совсем прошла.
Этот странный старик был не очень компанейским. Днем он исчезал и возвращался только поздно ночью. Уходил он до рассвета, приготовив обильную еду для своей гостьи, потом снова появлялся с наступлением темноты и спрашивал, как прошел день.
Каждый раз, когда Ниал пыталась догадаться, где он мог быть, старик отвечал туманно или отмалчивался.
Ниал могла теперь рассмотреть его получше. Его лицо покрывала паутина морщин, но он, скорее всего, не был таким старым, как казался. У него были живые глаза, крепкое рукопожатие. На правой ладони остались мозоли, как у людей, которые долго пользовались оружием; в молодости он, видимо, много воевал.
- Во многих боях ты побывал?
- Слишком многих. Я убил очень много людей, сражался на многих фронтах, и все это время шла одна и та же война, которая тянется с незапамятных времен.
- Ты был хорошим солдатом?
Одним из многих, не лучше и не хуже других. Он всегда так отвечал, полунамеками, туманно. Старик постоянно улыбался, хотя, должно быть, страдал. Его лодыжки были покрыты чирьями из-за цепей и часто кровоточили. Ниал поняла: раньше старик жил активной жизнью, конечно, не всегда приятной. Он напоминал человека, потерпевшего кораблекрушение, прошедшего через многие бури и наконец обретшего мир.
В последний вечер Ниал попросила его точно описать, где находится притон разбойников. Старик был кладезем точной информации. Он не только знал, где находились разбойники, но, как оказалось, и хорошо изучил их привычки.
Девушка начала чистить свой меч. Старик сел перед ней и стал наблюдать. Он часто это делал и, похоже, особенно интересовался Ниал.
