Женька сама не помнила, как погрузилась в царство Морфея. Очнулась она от лёгкого пинка. Новый знакомый уже был на ногах.
– Вставай, парень! Пора собираться.
Женька выползла из своего убежища и осмотрелась. Местность была совершенно незнакомой. На фоне серого утреннего неба огромной грядой возвышались скалы, напрочь лишённые растительности. Всюду сновали вооружённые до зубов мужчины, которые бросали любопытные взгляды в её сторону. Одни седлали лошадей, другие собирали палатки, состоявшие из кольев и покрывавших их шкур, третьи гасили костры. Девушка получила очередной пинок в спину.
– Пойдём.
Обняв её за плечи огромной ручищей, гигант повел девушку через лагерь к скалам, где в расщелине серебрился ручей. Не обращая внимания на окружающих, мужчина повернулся к огромному валуну, спустил штаны и начал справлять малую нужду. Искоса взглянув на Евгению, он оскалился в улыбке.
– Давай, парень! Облегчись! Следующий привал ещё нескоро.
Лорд готов был поклясться, что чумазое лицо мальчика покраснело, а уши стали просто пунцовыми. Нет! Это было уже слишком! Этот хиляк ещё и краснел, как девица. Николас сжалился. Видимо, у парнишки были недостатки по мужской части, которых он стеснялся. Лорд кивнул в сторону выступавшей груды камней.
– Ладно, уединись там, сынок, если такой стыдливый. Но не уходи слишком далеко. Тут небезопасно.
Женька медленно поплелась в указанную сторону, а мужчина недовольно покачал головой, провожая взглядом тощую фигуру. Узкие плечи, длинные тонкие ноги и совершенно крошечные кисти рук. Как в таких уместится меч? Внезапно он подумал, а не поспешил ли с решением заняться воспитанием этого мальчишки, но, стряхнув с себя волну сомнений, в очередной раз пообещал, что обязательно сделает из хлюпика достойного воина. Главным было отмыть и откормить столь щуплое создание. Одежда парнишки была очень странной. Сделанная из добротного грубого сукна, в некоторых местах она была протёрта до дыр. Это свидетельствовало о его бедности и вызывало сожаление. Зато обувь на толстой подошве, прочная, зашнурованная впереди, указывала на безусловную состоятельность семьи. Голова лорда начала кружиться от необъяснимых нестыковок. Он дал себе обещание, что не будет думать об этом, пока не вернётся из похода.
Николас, голый по пояс, мылся в ледяной воде и урчал от удовольствия. Он махнул мальчику, выходившему из-за скал.
– Присоединяйся!
Паренёк подошёл к ручью, опустил в воду палец и содрогнулся всем телом. Затем, взяв себя в руки, аккуратно намочил ладони и протёр грязное лицо. «Ясно! Он ещё и неженка!» – раздражённо подумал лорд. Но, когда юноша смыл грязь, Николас просто обомлел. Лицо мальчика было прекрасным, как у Ангела. Бледная гладкая кожа, огромные карие глаза под идеальными дугами тёмных бровей, маленький чуть вздёрнутый нос и полные ярко-розовые губы. А волосы! Густые, коротко подстриженные, они отливали серебром в лучах восходящего солнца. Почему он заметил их блеск только сейчас? Лорд хотел перекреститься, но передумал. Он понимал, что судьба сыграла с несчастным созданием злую шутку. Ему бы родиться девицей, а не парнем. Нельзя мужчине быть таким совершенным.
– Может, скажешь, как тебя зовут?
Женька вздохнула и приступила к осуществлению своего плана.
– Ни о чём не спрашивай меня, мой господин! Я совершенно ничего не помню: ни своего имени, ни имени своего отца, ни того, как я оказался в этих местах.
Лорд надел рубашку и задумался. Он слышал о том, что если человека хорошенько ударить по голове, тот на какое-то время может лишиться памяти. Поэтому просто кивнул.
– Ладно, пора в дорогу. – И, резко развернувшись, направился в сторону лагеря.
Парнишка послушно трусил следом.
– Мой господин! А что ты собираешься делать со мной?
Николас остановился всего лишь на минуту.
– Не бойся! Я не ем безусых юнцов за завтраком. К полудню мы будем проезжать Трамптон. Там правит мой наместник, Святой Отец Бертран. В крепости прекрасный гарнизон, так что можешь не бояться за свою судьбу.
– Так я буду жить у священника?
Лорда уже начала раздражать пустая болтовня этого ребёнка.
– Нет. Ты будешь жить в доме пастуха Лурдеса. Он с сыновьями уже погнал стада на пастбища. А вот его жена, Марта, прекрасно позаботится о тебе. Она добрая и мудрая женщина, славная хозяйка и отличная стряпуха. Думаю, ты быстро наберёшь вес и вспомнишь своё прошлое.
– Я буду пасти стада вместе с Лурдесом?
Лорд закипел. Он схватил мальчишку за край потёртой куртки и потянул за собой.
– Посмотрим на твоё поведение. Уж лучше бы ты мышцы так тренировал, как свой язык.
Женька и глазом моргнуть не успела, как грозный мужчина водрузил на себя кольчугу при помощи двух дюжих молодцев и легко прыгнул в седло. Он протянул руку.
– Давай, я помогу тебе.
Надо же, какая забота! Девушка попятилась. Нет. Находясь в здравом уме и трезвой памяти, она уж точно не поедет на этом ужасном жеребце! Конь тоже не пылал романтическими чувствами к новому седоку, понимая, что ему придётся везти лишний груз. Он выгнул шею и отвратительно заржал, обдав Женьку противной липкой слюной. Девушка снова попятилась и, споткнувшись, чуть не упала на пятую точку, но, слава Богу, успела опереться спиной о скалу. Вдруг скала зашевелилась, разразилась хохотом и схватила её за талию.
– Я Алекс. Не бойся Дункана. Он только на вид свирепый и любит плеваться. А так – сама доброта.
– Как и его хозяин. – Съязвила Женька.
– Ты уже заметил?
Оруженосец легко поднял девушку и усадил в седло перед командиром. Лорд распахнул свой плащ и укутал несносного мальчугана.
Глава 3
Дорога к крепости стала для Женьки сущим адом. За первые два часа она умудрилась напрочь отбить себе копчик. Боль в спине и в области пятой точки была просто невыносимой. Кроме того, девушка периодически неуклюже подпрыгивала в седле и попадала затылком в каменную челюсть всадника. Женька предполагала, что мужчине это не доставляло болевых ощущений, иначе он не постеснялся бы и выразил всё своё неудовольствие, а вот её голова просто раскалывалась пополам. Евгения понимала, что не должна жаловаться, но силы оставили её.
– Я…я… больше не могу. Это меня убьёт. Прошу Вас…
Лорд немного сбавил темп.
– Что ты сказал, парень?
Женька перевела дух.
– Моя задница больше не выдерживает такой езды. Позволь, мой господин, я пойду пешком.
Николас окончательно решил, что парня покинул рассудок. Пешком по приграничью? Ясно было одно: мальчишка никогда не был в седле, и дорога сильно утомила его. Но делать привал было рано. Лорд тяжело вздохнул.
– Сейчас слушай меня внимательно. Это будет нашим первым уроком. Согни ноги в коленях и плотно прижми к крупу Дункана.
Одной рукой он взял Женьку за болтающуюся плетью ногу, подтянул немного вверх колено и плотно прижал его к лошадиному крупу.
– Изгиб твоих ног должен в точности повторять изгиб моих.
Он придвинул девушку к себе ещё ближе.
– Чувствуешь?
О, да! Женька почувствовала стальные мускулы его бёдер и немного занервничала.
– Когда мы поскачем быстрее, просто нагнись вперёд и чуть оторви задницу от седла. Тогда тебе не придётся заваливаться на меня всем телом. Понял?
Лорд пришпорил коня, и Дункан понёсся во весь опор. Женя немного нагнулась вперёд, больше повинуясь силе тяжести исполина, чем собственным желаниям.
– А теперь почувствуй ритм скачки, слейся с конём в единое целое, помогай ему, не будь обузой!
Лорд говорил очень громко, стараясь перекричать ветер. Он крепко прижал девушку к себе, и, наконец, она уловила то, что хотел от неё этот мужчина. Женя почувствовала, что становится единым целым не только с конём, но и с этим могучим всадником.
Ветер свистел в ушах, а девушка ликовала.
– Мне нравится ехать верхом. Это такой кайф! Быстрее! Вперёд, Дункан!
