По крайней мере, необходимость держать войска и в Иллирии, и в Миссене, да еще и воевать на севере, не позволяла Амброусу выделить солдат для зачистки остатков Сопротивления в Альбане. Поэтому обе стороны ограничивались тем, что вели шпионскую игру и наносили быстрые, осторожные удары малыми силами. Повстанцы распространяли слухи о настоящей судьбе Лейлы и о роли Амброуса в смерти Леандра; грабили склады и мастерские; срывали поставки оружия и продовольствия в расположение армий; несколько раз убивали адептов, — правда, лишь слабейших, тех, от кого и сама Ильмадика вряд ли ждала чего-то выдающегося.
В свою очередь, слуги короля выпускали высмеивающие бунтовщиков памфлеты, устраивали налеты на приграничные деревни, подкармливали Тварей, а однажды пытались отравить колодец в альбанской столице (звавшейся, как и само княжество, Альбана).
Обе стороны готовились и копили силы. Численность Железного Легиона увеличивалась с каждым днем, и новые войска собирались у альбанской границы. Неуклонно приближался день, когда иллирийская знать будет готова начать полномасштабное восстание. Кто успеет раньше? Лана не знала этого. Но каждую ночь молила Мир, чтобы первыми успели они.
Лучшие альбанские следопыты провели отряд в обход кордонов Идаволла. Они не спрашивали, что им удалось найти, за чем ездил адепт. Да и не положено им было об этом знать.
Ведь доверять нельзя никому.
Въехав в крепость Альбаны и отдав приказ позаботиться как о своих лошадях, так и о трофейных, Тэрл, Лана и Элиас направились в башню маркизы. Лейла практически не показывалась на людях, разумно опасаясь убийц, но там, в удаленной башне, она усердно постигала науку информационной войны.
Пройдя через два караульных поста, троица оказалась, наконец, перед дверью в ее покои.
— Проходите, — послышался голос Лейлы.
Насколько старше она выглядела в последние месяцы! Хотя маркиза едва преодолела двадцатилетний рубеж, на вид ей сложно было дать меньше сорока. Роскошные светлые кудри казались тусклыми и выцветшими. Под глазами залегли глубокие тени, лицо «украсили» ранние морщины тревог и забот. А главное — не было той по-детски восторженной улыбки, к какой привыкла Лана. Того возвышенно-романтичного взгляда, который когда вдохновлял, а когда и раздражал.
Сказочной принцессы больше не существовало. Была королева, несшая на своих хрупких плечах груз власти и груз ответственности.
— Вы нашли то, что вез адепт? — сходу спросила Лейла, жестом указывая садиться.
Выделенные ей покои были достаточно комфортны, но казались излишне мрачными. Тяжелые, серые шторы, через которые не проникал солнечный свет. Плотный коричневый ковер из медвежьей шкуры, под которым скрывался потайной лаз. Угловатая, дубовая кровать, смахивавшая на переделанный военный форт, круглый стол с одинокой свечой и тяжелые стулья, которые Лана едва могла сдвинуть с места.
— Нашли, — подтвердил Тэрл, присаживаясь, — Но мы не знаем, что это и что с этим делать.
— Сколько времени вам понадобится, чтобы это выяснить? — маркиза перевела вопросительный взгляд на Элиаса.
Ученый, однако, покачал головой:
— Увы, миледи, представления не имею. Будь у меня доступ к библиотеке Университета, справился бы за несколько дней. А так…
— Значит, мы не успеем, — сделала вывод Лейла, — Взгляните.
Элиас принял из ее рук свиток с донесением от агента в западном регионе.
— Читайте вслух.
— Донесение от агента Н, Стерейя. Накануне в графство прибыл представитель Ордена. От имени Владычицы он провел расследование по доносу, в соответствии с которым граф Ворден Карстмеер являлся ставленником предателя Килиана Реммена, повинного в дискредитации Ордена, угнетении населения, массовых казнях и магическом подчинении множества людей, включая дворян…
Лана содрогнулась от негодования. Хотя Килиан и был изобретателем технологии, с помощью которой слуги Ильмадики промывали мозги пленным. Однако сам он пользовался ею очень ограниченно и лишь по необходимости. Он вообще отличался от своих единоверцев честью и принципами. Теми самыми честью и принципами, которые в итоге и стали несовместимыми со служением Владычице.
Но Ильмадика не была бы собой, если бы не обратила его мятеж в свою пользу. Расстрелянный по её приказу, Килиан стал для Ордена универсальным козлом отпущения. Что бы ни сделал порочащего любой из адептов, как-то незаметно оказывалось, что за этим стоял Килиан. Владычица лишь беспомощно разводила руками: не знала она, не ведала, какую змею на руках пригрела. Она жертва, а он — полное чудовище, лично казнившее не менее миллиарда человек в стране с трехсоттысячным населением.
— …по итогам разбирательства, — продолжал тем временем Элиас, — Виновность графа была подтверждена. Ворден Карстмеер был обезглавлен, а власть над Стерейей передана в руки его дочери Селесты. Которая, в свою очередь, была насильно выдана замуж за сэра Маврона Карно, адепта Ордена, и по некоторым признакам подверглась магическому подчинению.
— Я очень рассчитывала на Карстмеера, — пояснила Лейла, — Он сомневался и в войне с Альбаной, и в казни Реммена. Возможно, нам удалось бы если и не привлечь его на свою сторону, то по крайней мере убедить остаться в стороне. Теперь у нас под боком новый противник, которого Амброус непременно использует для удара по нам.
— Иными словами, нам нужно готовиться к вторжению из Стерейи, — сделал вывод Тэрл.
— Это так, — согласилась Лейла, — Но помимо этого, я хотела бы, чтобы вы спасли Селесту. Ведь это возможно?
Она вопросительно уставилась на Лану.
— Ведь меня ты спасла.
— Я могу попытаться, — ответила чародейка, — Я знаю, как это делать, но никогда не пробовала на ком-то менее близком мне. Не знаю, получится ли без подпитки моими дружескими чувствами. Я предлагаю сперва захватить кого-нибудь из легионеров и опробовать методику на нем.
Маркиза задумалась на несколько секунд, после чего кивнула:
— Хорошо. Попробуем. Тэрл, эта задача возлагается на вас с Корбейном.
Гвардеец поклонился:
— Будет исполнено. Но у меня другой вопрос. Люди Фирса смогут организовать похищение?..
Лейла покачала головой:
— После вашей попытки выкрасть ее Реммен с Карстмеером перетряхнули систему охраны и провели кадровые чистки. В замке у нас не осталось агентов, и потайные ходы были засыпаны. Вам придется позаботиться о том, чтобы она не погибла во время открытого нападения.
— Я думаю, отряд налетчиков можно будет провести в Стерейю в обход кордонов, когда основные силы Карно выступят в атаку, — предложил Тэрл.
— Хорошо. Подготовьте все, чтобы это можно было сделать быстро. Лана, что по поводу твоего проекта?
— Старшие маги одобрили мою идею, — ответила чародейка, — Думаю, еще пара дней на подготовку, и можно будет провести первые испытания.
— Займись этим в приоритете, — приказала Лейла, — Элиас, помоги ей в этом. Тэрл, выдели Лане нескольких людей в сопровождение. Сам тем временем занимайся захватом легионера.
— Будет исполнено, — кивнули ученый и воин.
Ильмадика больше не пользовалась титулом «Владычица». Это слово было непоправимо изгваздано той репутацией, что создали ей эти олухи, Лефевр и остальные. Те, кто поднимался вместе с ней, кто вместе с ней строил мир, — но кто понятия не имел, что с этим миром делать. Без них она не поднялась бы. Но потом они стали обузой, и ей пришлось решить проблему.
Это был главный урок, что преподала ей жизнь. Не привязывайся ни к кому. Тебя все равно подведут. Если ты не предашь их первой.
Кроме того, зваться Божественной Госпожой ей нравилось гораздо больше. Она уже не была одной из Владык. Она была единственной. Неповторимой. Вечной.
Незаменимой.
В данный момент Божественная Госпожа Ильмадика, полностью обнаженная, лежала в своих покоях и наслаждалась расслабляющим массажем. В роли массажиста, естественно, выступал один из младших адептов: тем, кто не принадлежал к Ордену, не позволялось прикасаться к её телу. Да и он буквально млел от счастья и восторга, сознавая, насколько высокая честь ему оказана. Каждый вздох удовольствия с ее стороны эхом отдавался в его теле и душе.
