— Давай, дорогая, — сказала мать. — Коли ей за ухо и перережь горловину. И пойдем.
Кларисса не могла вымолвить ни слова, потому что мама не предупреждала её о таком. И как только она неуверенно сделала пару шагов, остальные свиньи тут же разбежались по хлеву. Покрепче сжав в руке рукоять ножа, она наклонилась и поймала взгляд животного.
— Давайте лучше я забью и донести помогу, — предложил хозяин.
Но мама холодно ответила:
— Нет, она должна это сделать сама.
Стало неприятно и некомфортно. Кларисса стояла и смотрела на свинью, продолжая держать в руке нож.
— Я не могу, — призналась она.
— Пока не сделаешь этого, домой не вернешься, — сухо ответила мама.
Кларисса с детства знала, что спорить с матерью часто было делом бессмысленным. Если она что-то твердо решила, то отговорить или переубедить её не хватало ни сил, ни терпения. И бывало, приходилось мириться с неизбежным и делать, что велят. В тот день она не почувствовала в словах матери ни капли сомнения. Кларисса помнила, как старалась держаться уверенно. Но в тот самый миг, когда нож проткнул живую плоть, произошло нечто странное и удивительное. Она почувствовала, как что-то внутри изменилось. Словно из ниоткуда возникло внутреннее побуждение, которое захватывает и не отпускает.
Казалось, что визг свиньи было слышно на всю деревню. На землю полилось столько крови, что и представить страшно.
Домой Кларисса шла молча, опустив голову. Ей казалось, что ничего хуже в своей жизни она ещё не совершала. Мать не нарушила молчания и никак не пыталась приободрить или хоть что-то сказать. В тот день дома она разделывала и готовила сама, пока Кларисса сидела в своей комнате. И только когда ужин был готов, позвала за стол. И, дождавшись, пока дочь начнет есть, сказала:
— А ты думала, мясо на столе само по себе в готовом виде появляется? Убивать дело непростое. Но ты не должна боятся. Они животные, а мы — люди.
Кларисса ничего не ответила и молча положила ещё еды себе в тарелку.
— И больше не смей говорить, что ты чего-то не можешь, поняла?
— Да, — тихо ответила Кларисса, стараясь не сталкиваться с матерью глазами.
Глава 3. Ночные откровения
Кларисса, привыкшая без труда справляться с заданиями в школе, удивлялась, насколько много времени теперь приходилось посвящать учебе. Не все наставницы были одинаково строги, но каждая требовала чуть ли не идеального знания по своему предмету. Иногда это казалось просто невыносимым. Пересиливая себя, Кларисса изучала материал и бывало засиживаясь до поздней ночи. Не спасали и несколько свободных дней в месяце, когда новокурсницам давали отдохнуть и выбраться в город.
Только Авилина не позволяла унывать и уходить с головой в монотонный материал, зарываясь в книгах. Вечерами она всегда с готовностью поддерживала разговор на какую-нибудь интересную тему, лишь бы это не касалось учебы. В школе у Клариссы не было близких подруг, и по этой причине она очень старалась беречь отношения с принцессой, беспечности которой можно было только позавидовать. После классных занятий, обеда и практике по боевой подготовке Авилина иногда возвращалась в комнату и просто лежала на кровати. Заводила разговор на разные темы, рассказывала о жизни во дворце, об интересных местах в столице, которые непременно нужно посетить, в то время как Кларисса перечитывала страницы учебника, повторяя материал. Разговоры хоть и отвлекали от учебы, но не досаждали, и она была даже рада тому, что впервые в жизни было с кем поговорить, кроме мамы.
— Вот окончу Академию и стану править целым государством, — мечтательно представляла принцесса. — Буду Авилиной Палеонесской, первой своего имени. Вернусь сюда, а все будут расступаться и кланяться передо мной.
— Хорошо, хоть не падать ниц, — усмехнулась Кларисса. — А пока что тебе стоит сесть и повторить со мной историю Палеонесса.
— Думаешь, я историю собственного государства что ли не знаю?
Несмотря на протест, Авилина всё же уселась рядом и взяла книгу. Каждый вечер они привыкли проверять друг друга по слаженной схеме. Вместе перечитывали материал, запоминали, а затем спрашивали друг друга по очереди. Ави, хоть и не отвечала идеально на все вопросы, но старалась выучить всё с первого раза, и когда было нужно, садилась и доучивала.
— А как у нас дела с передачей земельной собственности на севере Палеонесса, дева Кларисса?
— Все дела там давно уже улажены, Ваше Величество, — устало подыгрывала Кларисса, отбирая учебник у подруги.
— Высочество, — поправляла Авилина.
Кларисса устало вздохнула. Иногда совершенно не хотелось учиться.
— Эта учеба полная скукота. Давай лучше, я тебе кое-что покажу? — заговорчески спросила Ави. — Есть одно тайное место в Академии. Хочешь, прогуляться?
— Сейчас?
Кларисса удивилась только потому, что после звона колокола было запрещено выходить из своих комнат до рассвета.
— Да, сейчас, — настояла Авилина. — Днем, у всех на виду, туда так просто не попасть. А сегодня ночью дежурить остается дева Идения, её можно не бояться. И вообще, ты всю жизнь собираешься следовать правилам?
Кларисса никогда и не задумывалась над тем, что всё детство провела в учениях и тренировках по воле мамы. А теперь тоже самое делает по воле Академии. Да, она прилежная ученица, которая никогда не была свободна от правил.
— Я тогда пойду одна, — угрожающе предупредила Авилина.
— Куда пойдешь?
— Узнаешь, если составишь мне компанию.
Раньше Кларисса бы отказалась и без зазрения совести отпустила подругу. Но теперь она побоялась, что та обидится и вообще откажется разговаривать. Терять подругу как-то совсем не хотелось, и пришлось согласиться.
Авилина аккуратно выглянула из двери, а затем смело вышла из комнаты, жестом маня за собой. Клариссу вновь окружили холодные стены, большие витражные окна и бело-голубые потолочные орнаменты. Только свет луны местами освещал темный коридор. Двери в комнаты учениц располагались строго одна за одной прямо вдоль длинного коридора. За некоторыми из них были слышны приглушенные разговоры и кое-где даже горел свет. Коридор пустовал, и казалось, что вот сейчас из-за угла появится наставница, застукает их, и тогда проблем не обернешься. Юная принцесса шла впереди медленно и тихо, всеми силами старалась не шуметь.
Спустившись на первый этаж, они добрались до неприметной комнаты в правом крыле Академии. Зайдя внутрь и тихо закрыв за собой дверь, Кларисса услышала, как подруга с облегчением выдохнула.
В маленькой комнате, куда её привела Ави, царил полумрак. Это помещение явно не использовалось. В углу стояли старые парты и стулья, по углам — шкафы для книг и пустые, покрывшиеся пылью полки, в другом конце помещения несколько старых сундуков. Окна наглухо занавешены плотными пыльными шторами. Пока Кларисса осматривалась, пытаясь привыкнуть к темноте, Ави уже успела ненадолго исчезнуть и вернуться.
— Смотри-ка, что у нас тут есть.
Принцесса подошла с взявшейся откуда-то стеклянной бутылкой вина. Вместе они сели прямо на пол, облокотившись на большие деревянные ящики.
— Ну, за корону, — полушепотом провозгласила Ави. — За будущую принцессу, которая будет делать, что захочет.
Она, не скупясь, довольно изрядно приложилась к бутылке. Что-то подсказывало, что Ави заранее спрятала его в этой комнате и только и делала, что ждала момента, чтобы напиться. Принцесса не пожадничала и сразу же передала напиток подруге. Слегка пригубив бутылку, Кларисса ощутила мягкий сладковатый привкус. Ничего лучше в жизни пробовать не доводилось и, судя по всему, вино было очень дорогое. Прямо с королевского стола, не иначе.
— Везет тебе, — от души позавидовала Кларисса. — Твое будущее уже предопределено. А я ещё точно не знаю, получится ли стать тем, кем хочу, после Академии.
— Только не забывай, что меня никто не спрашивал.
В голосе Авилины звучал едва уловимый упрек. Кажется, что-то тревожило будущую принцессу, не давало покоя.
