— Спасибо, мастер. Да, если честно, меня это всё слегка напрягло. Слишком резко и быстро — контракт, прожектор…
— Привыкай. Сюрпризы — это твоя профессия. Ожидай их в любой момент. Да, и вот ещё что…
Наставник вручил ему пачку лилово-серых купюр с портретом князя Дальградского:
— Это тебе на первое время — как и любому выпускнику. Страховка от прихотей нанимателя. Помни — ты не слуга и не приживальщик. Ты делаешь высококвалифицированную работу. И справишься хорошо, я не сомневаюсь.
— Я даже пока не знаю, куда эта Зарницына вляпалась.
— С ней всё непросто, похоже. Что-то вокруг сгущается…
Снова открылась дверь, и клиентка, шагнув на улицу, тут же распорядилась:
— Хватит прохлаждаться, пацан. Грузи свою бандуру и лезь в машину. По дороге объясню, что почём. И так уже кучу времени с вами тут потеряла.
Она нырнула в такси. Наставник пожал ученику руку, покосился на автомобиль с клиенткой и произнёс вполголоса:
— Береги себя, Петя.
Глава 2
Запихнув чемодан в багажник, он хотел сесть рядом с водителем, но клиентка ультимативно потребовала, чтобы тень-страж разместился сзади, с ней по соседству. Первым делом спросила:
— Экран поставить хватит ума?
Он взялся за металлическую скобу между передней и задней дверью, сосредоточился и отправил короткий импульс. В крыше автомобиля, над спинками передних сидений, блеснула тонкая проволока с вкраплением пси-руды. Включился генератор помех, рассеивающий чужое внимание. Теперь шофёр не смог бы подслушать их разговор.
Активировать защиту мог только пси-одарённый, и оплачивалась она по тарифу «премиум». Такие фокусы, если честно, Семнадцатый считал баловством — секреты лучше обсуждать где-нибудь в уединённом месте, а не в такси. Но он, конечно, оставил своё мнение при себе.
— Ладно, слушай меня, — сказала клиентка. — Для начала запомни простое правило. Рот открываешь только с моего разрешения. Не лезешь, куда не просят. И вообще не отсвечиваешь. Усёк?
— Да, Мы так и работаем. За исключением тех моментов, когда возникает явная и прямая угроза.
— Об этом давай подробнее. Ваш директор отделался болтовнёй и общими фразами. Но от тебя хочу услышать конкретику. Что умеешь, чему учили? И не юли, пацан.
— Госпожа Зарницына, прошу извинить, но обращение «мальчик» или «пацан» — не слишком уместно. На людях оно скомпрометирует не столько меня, сколько вас. Можете называть меня по имени — Пётр.
— Серьёзно? — усмехнулась она. — Какое драматичное откровение. А как же ваши номера-клички?
— Номера — традиционное обращение в школе, часть подготовки. Но я больше не ученик. Я профессионал, выполняющий договор.
— Гонор попридержи, профессионал. Пользы от тебя пока что — с мышиный хвост. И не уходи от ответа. Я спросила, что ты умеешь.
— Есть разные навыки. Например, могу управлять любыми видами транспорта вплоть до легкомоторного самолёта. Стреляю тоже неплохо.
— А пистолетик-то есть?
Он молча отодвинул край расстёгнутой рубахи навыпуск, надетой поверх футболки, и показал кобуру под мышкой. На лице у клиентки промелькнуло удивление:
— Ишь ты. Я сразу не заметила.
— Принцип стандартный — сталь с крупинками пси-руды. Я регулярно обновляю настройку, поэтому чужой взгляд как будто соскальзывает. Хотя если кто-то будет специально высматривать, то заметит. При досмотре или типа того. Ну и металлодетектор тоже, естественно, среагирует. Но вообще, ствол — это на крайний случай. Лучше не влезать в ситуации, где он может понадобиться. Проявить разумную осторожность.
— Если бы я пряталась под корягой и боялась высунуть нос, то до сих пор сидела бы в каком-нибудь Закукуевске. Не учи меня жить, Петруша.
— Я и не собираюсь. Но мне нужно сориентироваться. Какие у нас ближайшие планы? Почему именно сейчас вы решили, что вам нужен тень-страж? Откуда может прийти опасность?
Она нахмурилась, что-то взвешивая в уме. Он молча ждал, откинувшись на сиденье, а за окном сменялись городские кварталы. Сначала преобладали особняки в окружении фруктовых садов, затем потянулись улицы с многоквартирными домами в четыре-пять этажей и брусчатыми тротуарами. Мелькали кованые балкончики с цветами в горшках, фонари и водосточные трубы, витрины и скверики, где осень вызолотила кроны.
— В общем, так, — сказала она. — У меня завтра в полдень переговоры на Виноградном острове. Полетела бы из столицы прямо туда, если бы были прямые рейсы. Но там, оказывается, даже аэродрома нет. Поэтому пришлось с пересадкой. Отсюда поплывём на пароме. В шесть вечера отправление.
— Понял. Вы опасаетесь, что переговоры кто-то хочет сорвать?
— Уверена. Оберег сигналит, как заведённый.
— Когда вы это почувствовали впервые? Можете вспомнить?
— Могу, естественно. Склерозом не страдаю пока. В самолёте сегодня, когда начали снижаться, появилось вдруг ощущение, что к запястью приложили ледышку. Ну, я и напряглась. Из аэропорта по межгороду позвонила в наш офис. Там прогнозист чуть ли не в истерике. Но внятно объяснить ничего не может. Дурдом…
— В чём суть переговоров, которые вы планируете? — спросил Семнадцатый, он же Пётр. — Кому они помешают?
— Это не твоя головная боль. Твоё дело — охранять меня.
— Госпожа Зарницына, чем больше я буду знать, тем эффективнее будет ваша защита. В контракте есть обязательство о неразглашении, так что детская конспирация ни к чему.
Судя по её мимике, следующая фраза должна была получиться малоцензурной. Но клиентка лишь процедила:
— Повторяю ещё раз — за языком следи.
— Извините. И всё-таки, если можно, подробнее про ваших врагов.
— Моя компания расширяется. Конкуренты взбесились, ясное дело.
— Как называется ваша фирма? В моём договоре не упомянуто.
— «ЗарТранзит». Грузоперевозки. Сами не добываем руду, но ты правильно догадался — обслуживаем Арктическое нагорье. Недавно получили подряд. А теперь вдруг подвернулся вариант и на юге. Граф Семияров — знаешь такого?
— Да. Большая шишка в наших краях. Имеет политический вес, ну и доли в бизнесе. В транспорте среди прочего.
— И вот этот граф распродаёт активы. Его представители сами на меня вышли и предложили сделку. Я об этом, конечно, не трубила на всех углах, но слухи просочились, похоже.
— Распродаёт активы? — переспросил Пётр. — Наши газеты вроде ничего не писали. Странно…
— Он публично не объявлял.
— И кто из ваших конкурентов больше всех пострадает, если вы с графом договоритесь?
Она скривилась, как будто ей в ресторане с элитной кухней подсунули на тарелке тухлятину:
— Не хочу тыкать пальцем, но… Данила Репьёв меня ненавидит — давно уже, с огоньком. Его прям-таки корёжит, когда он про меня слышит. Ну да, какая-то баба осмелилась с ним бодаться. А потом ещё и уделала, увела тот подряд на севере из-под носа… Ткнуть меня в корыто с помоями — это его мечта, возвышенная и светлая…
— Это не он, случайно, сказал ту злую фразу в ваш адрес? Ну, которую вы недавно цитировали?
— Про то, что я — безмозглая мразь? Он самый, кто же ещё. Если будет шанс мне нагадить, то он воспользуется — не из-за бизнеса даже, а так, из любви к искусству. Урод…
— Не будем спешить. Пока всё это — гадание на кофейной гуще. Но версию возьму на заметку — Репьёв намерен сорвать вашу сделку с графом.
Клиентка хмыкнула:
— Ну, возьми, мне не жалко. Поиграй в аналитика, только по сторонам не забывай смотреть. Если меня пристрелят — уволю.
— Ценю ваш юмор. Но после той процедуры я отслеживаю пси-фон рефлекторно. Пока для вас опасности нет.
— Вообще?
— Как бы вам объяснить… Угроза разлита в воздухе, но ещё не сгустилась. Моя рекомендация — отказаться от сделки… Да-да, я понял, вы не послушаетесь. Собираетесь идти напролом. Ну, значит, буду держаться рядом…
— Кстати, об этом. Твой внешний вид меня категорически не устраивает. Если сопровождаешь меня, изволь соответствовать.
