Те дни, Третья эпоха Средиземья, теперь давно миновали, и земли уже изменились; но нет сомнений, что хоббиты по-прежнему живут в своих родных местах, на северо-западе Старого мира, к востоку от Моря. О своей прародине хоббиты во времена Бильбо уже не помнили.
Любовью к науке (за исключением интереса к генеалогии) они не отличались, но в самых старых семьях встречались хоббиты, изучавшие свои книги и даже собиравшие сведения у эльфов, гномов и людей о древних временах и отдаленных землях. Их собственные записи начались только после их переселения в Удел, а самые древние легенды не касались времен более давних, чем Дни странствий. Однако из этих легенд, так же как из некоторых особенностей слов и обычаев, ясно, что хоббиты, подобно многим другим народам, пришли откуда-то с востока. В самых древних их сказаниях, похоже, имеются отголоски тех времен, когда они раньше жили в верховьях Андуина — между краем Великого Зеленого леса и Мглистыми горами. Что заставило их предпринять долгий и трудный переход через горы в Эриадор, сейчас уже неизвестно. В их собственных преданиях говорится, что в тех местах появилось слишком много людей, что на лес пала Тень, отчего он стал мрачным и получил новое название: Лихолесье, или Чернолесье.
Еще до того, как хоббиты перешли горы, они разделились на три отдельные ветви: шерстолапы, стуры и светлобоки. У шерстолапов цвет кожи был потемней, чем у прочих, и ростом они были поменьше; бород они не носили и башмаков тоже; руки у них были ловкие, ноги проворные. Селиться они предпочитали на возвышенностях, на склонах гор.
Стуры были покрепче и пошире в плечах, с большими руками и ногами. Они любили селиться на равнинах и по берегам рек. Светлобоки выше и стройнее других, у них самая светлая кожа и волосы; они любили деревья, и им нравилось жить в лесах.
Шерстолапы в древние времена часто имели дела с гномами и долго жили в предгорьях. Они раньше всех ушли на Запад и, перейдя Эриадор, достигли Пасмурной вершины, когда другие еще жили в Диких землях. Это самые яркие представители хоббитской расы и самые многочисленные. Они наиболее склонны к жизни на одном месте и дольше всех сохраняли обычай селиться в туннелях и норах.
Стуры долго жили по берегам Великой реки Андуин; они меньше чуждались людей. Вслед за шерстолапами они понемногу потянулись на запад, повернув к югу по течению Бурливой. Многие из них долго жили между Тарбадом и границами Дунланда, прежде чем двинуться дальше на север.
Светлобоки, наименее многочисленные из хоббитов, были северной ветвью. Они больше других хоббитов дружили с эльфами, в изучении языков и песнях были искуснее, чем в ремеслах, и издавна охоту предпочитали возделыванию земли. Они пересекли горы к северу от Ривенделла и спустились по реке Серянке. В Эриадоре они вскоре смешались с другими народами, пришедшими сюда до них, и, будучи смелее и более склонными к приключениям, нередко возглавляли кланы шерстолапов и стуров. Даже во времена Бильбо кровь светлобоков еще ощущалась в таких знаменитых семействах, как Тукки и хозяев Бакленда.
На западе Эриадора, между Мглистыми горами и горами Луны хоббиты повстречались и с эльфами, и с людьми. Остатки их все еще жили здесь со времен дунаданов, людей королевской крови, пришедших через Море из Закатного края, но их число быстро уменьшалось: Северное королевство ослабло, и его земли давно опустели. Так что свободного пространства было достаточно, и хоббиты решили обосноваться здесь надолго. Большинство первых поселений уже давно исчезло и было забыто ко временам Бильбо; но одно из них все же сохранилось, хотя и уменьшилось в размерах; таким было Бри, что у Четбора, в сорока милях к востоку от Удела.
Скорее всего, именно в эти времена хоббиты и обрели письменность, переняв ее у дунаданов, которые, в свою очередь, научились этому искусству у эльфов. В те же дни хоббиты забыли свой прежний язык и заговорили на всеобщем, известном под названием вестрон во всех землях и королевствах от Арнора до Гондора и на берегах Моря от Белфаласа до побережья Луны. Однако они сохранили несколько своих древних слов, в том числе названия месяцев и дней и множество собственных имен.
С этого времени легенды хоббитов превращаются в исторические записи с датированными событиями. В 1601 году Третьей эпохи братья-светлобоки Мархо и Бранко выступили из Бри: получив разрешение верховного короля из Форноста,[1] они с большим числом хоббитов пересекли темноводную реку Барандуин.
Пройдя по мосту Каменный Лук, построенному еще в дни могущества Северного королевства, они заняли всю землю между Рекой и Дальними склонами. От них лишь требовалось содержать в порядке Большой мост, а также все прочие мосты и дороги, помогать королевским посланникам и признавать власть короля.
Так началось летосчисление, потому что год пересечения Брендивина (так хоббиты изменили название реки) стал первым годом Основания Удела (О. У.), и все позднейшие даты отсчитываются отсюда.[2]
Свою новую землю западные хоббиты полюбили сразу же и остались на ней. Вскоре упоминания о хоббитах снова исчезли из истории людей и эльфов. Пока существовала власть короля, они считались его подданными, хотя на самом деле правили ими их собственные вожди, и им дела не было до событий, происходивших во внешнем мире. Правда, на последнюю битву при Форносте с Ангмарским королем-чародеем они послали на помощь своему королю несколько лучников — во всяком случае, так они утверждают, — но в преданиях людей об этом не упоминается. В этой войне пришел конец Северному королевству, и хоббиты отныне стали сами владеть своей землей. А вместо короля они избрали из числа своих вождей тана, чтобы он правил ими. В течение тысячи лет они не знали войн, и после Черной чумы (37 год по О. У.) благополучно процветали и множились вплоть до гибельной Лютой зимы и последовавшего за ней голода. Тогда погибли многие тысячи, но ко времени нашего повествования Голодные годы (1158–1160) были давно позади, и хоббиты вновь привыкли к достатку. Земля здесь была богатой и плодородной; хотя к их приходу она давно стала пустынной, в прежние времена здесь было изобилие: множество королевских ферм, пшеничные поля, виноградники и леса.
Эта местность протянулась на сорок лиг от Дальних склонов до Брендивинского моста и на семьдесят от северных торфяников до болот на юге. Хоббиты назвали ее Уделом. В этом уголке, объединенные под властью тана, они привычно занимались своими делами и жили спокойно и благополучно, все больше отгораживаясь от остального мира, где бродили темные тени, пока наконец не стали считать, что в Средиземье все живут в мире и довольстве, потому что всякий разумный народ имеет на это право.
