Должно быть, узнала о моих тренировках.
Что я стал одним из охотников. Она всегда говорила о них с отвращением.
Просто не хотела, чтобы я приближался к монстрам.
Но теперь мне плевать.
Я заснул с мыслями Лиззи, гадая, почему она внезапно захотела со мной встретиться. Но мне нельзя её видеть. Только не так.
***
Ланс отпустил меня на день, что было неожиданно, ведь на тренировках он был неутомим, но сказал мне отдохнуть, типа это поможет мне стать лучшим охотником. Я отправился на рынок вместо мамы, привезя молоко и сыр, и встретил там Мигеля, брата Лиззи.
Он во многом походил на меня и редко разговаривал. В тот день он выглядел подавленным.
– Привет, Мигель, – сказал я.
– Привет, – ответил он. У него были мешки под глазами и в целом измождённый вид, словно на его плечах оказалась вся тяжесть этого мира.
– У тебя всё нормально?
– Да.
Он кивнул, и на этом наш разговор заглох.
Я задумался, было ли его состояние как-то связано с желанием Лиззи встретиться со мной. Но она уже замужняя женщина. Если ей нужна помощь – пусть обратится к супругу.
Дома я отдал маме деньги, вырученные с продажи сыра и молока.
– Ты в порядке? – спросила она.
Я кивнул, слегка приподняв уголки губ.
– Я переживаю за тебя.
Она вздохнула и плюхнулась на стул. Её плечи задрожали от плача.
– Мам, пожалуйста, не надо. Я же ещё только тренируюсь!
– Ну и что, Уильям. Тренировки рано или поздно закончатся. Элизабет тоже не хотела этого для тебя.
– Элизабет замужем, мама. Её желания больше не играют для меня роли. Прошу тебя, не начинай.
Я выбежал из дома. Надо занять чем-то руки и мысли так, чтобы не думать о Лиззи.
На следующий день тренировки с Лансом возобновились. Я был быстрее. Никогда бы не подумал, что смогу так двигаться.
Вдруг раздался визг. Я застыл всего на секунду. Ланс же, напротив, подорвался со скоростью света.
– Бежим, Уильям. Ты сам просил меня об этом. Это твой шанс.
Чудовище было тёмного цвета – либо кислотник, либо громовержец. На таком расстоянии сложно сказать наверняка. Но оно быстро неслось по воздуху.
Оно приблизилось к нам. Ланс вынес орудия.
Я раскручивал рукоять, как мог.
Ланс запустил сеть с двумя шарами в воздух.
Тварь попалась и со скованными лодыжками рухнула на землю.
Адреналин растёкся по моим венам. Я расхохотался.
Мы бросились к лошадям, хватая поводья. Так мы быстрее доберёмся до места, куда упал зверь.
Мы проскакали целое утро.
Поначалу мы ничего не видели, но чем дальше заходили в лес, тем больше находили следов вроде сломанных веток и поваленных деревьев.
Сердце заколотилось в груди при виде размеров чудовища.
– Какого оно вида, Уильям?
– Кислотник, – ответил я.
– Чего нужно опасаться?
– Кожи и слюны.
Ненавижу кислотников. Как выяснилось, опасна не только та кислота, которой они плюются, но и кожа. Они словно полностью вымазались, чтобы защитить тело.
Дракон был огромным.
Мы медленно приблизились к нему. Он повернул к нам голову.
Я успел отскочить влево от его кислоты.
Земля дала трещину в паре футов от меня, куда попала кислота.
Я должен постоянно двигаться – это правило номер один. Моя цель – запутать дракона так, чтобы он не знал, где я окажусь в следующую секунду.
Я отвлекал его, а Ланс готовился нанести смертельный удар выстрелом из лука. Одна стрела попала точно в глаз, и чудовище взвыло.
Оно поднялось на передние лапы, головой почти доставая до верхушек деревьев.
Ещё одна стрела пронзила сердце, затем ещё одна и ещё. Металлические наконечники пробивали чешуйки, и каждая следующая всё глубже вонзалась в сердце дракона.
Глаза твари окончательно закатились, туша снова рухнула на землю.
Пахло омерзительно.
Ланс засмеялся и хлопнул меня по плечу.
– Ты отлично справился. Думаю, ты готов стать частью команды.
-3-
Вот уже три месяца я убиваю драконов.
Несколько раз я был на волосок от смерти. Мама, переживая за меня, устраивала истерики. Но, едва оправившись, я снова шёл охотиться на драконов.
И хотя я знал, что мы делаем это ради выживания, отчего-то лишение драконов жизни каждый раз рвало мою душу на части.
Убийства не давали мне покоя, преследовали в кошмарах. В моих снах драконы всегда убивали меня.
За эти три месяца охоты я успел сделать себе имя. Когда мы с охотниками заходили в таверну, все покупали мне эль.
Грудь отца раздувалась от гордости, потому что все знали имя его сына.
Но моя любовь к Элизабет не ослабевала.
Я надеялся, что со временем чувства пройдут, но наша связь была слишком сильна.
По ночам я выкрикивал её имя, чем только сильнее беспокоил мать.
Но на следующий день я натягивал на лицо улыбку и шёл убивать драконов.
Чудовища тоже прознали обо мне.
Они стали агрессивнее. Я сильно разворошил их гнездо. Теперь найти их несложно, потому что они сами находят меня.
Утро началось со звона колоколов. Я задрал голову к небу.
Хотя было ещё темно, я увидел, как низко они летят. По коже побежал холодок, когда я понял, что это целая стая.
Все охотники бросились в бой, как вдруг воздух разрезал крик.
Страх сковал меня на месте, едва я понял, в каком направлении они летят. Там дом Олека. Я слышал, что сегодня его там нет. Лиззи осталась одна.
Я знал, что эти твари умны, но в этот раз они словно увидели меня насквозь и поняли, что мне дорого больше всего. Этот кислотник направлялся прямо к сокровищу моего сердца.
Отмерев, я запрыгнул на ближайшего коня, ударил пятками по бокам, и помчался со скоростью ветра к любимой женщине.
– Элизабет! – крикнул я, не сводя глаз с кислотника в небе.
Он летел прямо к ней.
Он как будто хотел сказать: "Ты отнял любовь всей моей жизни, я отниму твою".
– Элизабет! – заорал я. Она наконец-то выбежала.
– Уильям?
Чудовище взревело. Лиззи развернулась и побежала обратно в дом. Я уже был близко, как вдруг уши заложило от оглушительного взрыва, и я свалился с коня.
Перед тем как потерять сознание, я увидел ещё одного дракона, от которого у меня побежали мурашки по коже. Он сжигал дом Элизабет, пока она всё ещё была там внутри.
***
Я очнулся несколько дней спустя, надеясь, вопреки рассудку, что всё это было просто страшным сном, но слёзы в глазах матери и выражение лица отца дали мне понять, что всё это произошло на самом деле.
– Нет, – выдохнул я, мотая головой, и вскочил с кровати.
– Уильям, тебе нужно отдыхать, – взмолилась мама.
Я, не слушая её, бросился к двери.
– Пожалуйста, Уильям. Её больше нет.
– Нет! – рявкнул я и выбежал из дома.
– Оставь его. Ему нужно пережить утрату, как сможет, – донёсся мне вслед папин голос.
Я нёсся к дому Элизабет, перед глазами всё расплывалось от слёз.
Меня переполняло сожаление о том, что я не встретился с ней, когда она звала.
Я бежал до тех пор, пока не увидел то, что осталось от дома Лиззи. Один лишь каркас. Остальное сгорело дотла.
Я упал на колени, крича. Слёзы стекали по щекам.
Я кричал так громко, что не слышал даже собственных мыслей.
Горло болело от криков, но сожаление и боль никуда не делись.
Я кричал до тех пор, пока Ланс, отец и ещё несколько мужчин не подошли ко мне.
Они пытались меня увести, но не смогли. Я хотел, чтобы меня оставили одного, и оттолкнул их.
А затем побежал к нашему дереву.
Её больше нет!
Я смутно помнил, как выглядело то чудовище, что сделало это с ней.
Я вспомнил, как мурашки побежали по коже при виде этой громадины. Чешуя переливалась в свете огня.
Этот цвет был мне незнаком. Глубоко внутри я знал, что это тот самый монстр, о котором мне рассказывал отец. О котором он меня предупреждал.
