— Три попытки. Но потом — чур, не обижаться. Раз, два…
Внушительный пинок задал мне направление, и я побежала на заплетающихся ногах.
— Давай-давай! Быстрее бежишь — дольше живешь! — расхохотался вдогонку шакаи-ар.
И я бежала. Довольно долго, кстати. Ума хватило на петляние среди темных громадин домов и попытку соорудить на ходу отвод глаз. О направлении я как-то не думала. Опомнилась, только когда под ногами запружинил толстый хвойный ковер, а прямо по курсу обозначилась толстенная ель. К несчастью, слишком поздно обозначилась…
— Ой, бездна… — тихонько выругалась я, потирая пострадавшее от столкновения плечо. — Мамочка, родимая, где же ты…
Ну что мне стоило забежать в ночной супермаркет и позвонить Элен, а не таранить в темноте деревья?
Наверно, со стороны это выглядело смешно, но у меня теплилась надежда, что смотреть было некому. Кое-как поднявшись, я припустила между еловыми стволами… И всего через десяток шагов полном ходу впечаталась в гостеприимные объятия шакаи-ар.
А ребра у него были пожестче, чем некоторые еловые ветки.
— На сей раз я почти получил удовольствие от погони, маленькая равейна, — он заключил меня в кольцо рук. — Кстати, сильно ударилась? — пальцы почти ласково погладили мою спину. И участие в голосе было… таким искренним…
Может, все-таки шутка?
Я упрямо смотрела вниз, отказываясь поднять на него глаза. Меня била дрожь. Руки, сомкнувшиеся на моей талии, уже не были холодными. А значит…
— Да не бойся ты так, малыш, — сильные пальцы, вцепившись мне в подбородок, запрокинули голову…
Глаза у него оказались темные, синие или зеленые — в ночном мраке не разглядишь. Они слегка опалесцировали в темноте, как и у всех шакаи-ар. Или как у кошек. Выражения лица тоже было не разобрать, но, кажется, он улыбался — тепло. Нежно. Дразняще.
— Я же обещал, что до третьего раза не трону. Ну, почти…
Острые зубы опасно щелкнули у самого кончика моего носа. Я пискнула, отпрянула было — но железная хватка не позволяла делать лишних движений.
— Как себя чувствуешь? — безмятежно поинтересовался мой мучитель, поглаживая меня по волосам и по спине. Будто успокаивал…
— Нормально, — ответила я с задержкой. Голос прозвучал низко и хрипло, как будто меня скоропостижно настигла простуда. Постепенно страх сменялся надеждой, как словно я устала постоянно бояться.
Может, он просто играет? Ох, Вечные, если вы меня слышите — пожалейте, смилостивитесь… Вы равейн не любите, но я же наполовину человек… В жизни больше не стану ходить одна по ночам и опаздывать на электрички… и в комнате уберусь… и… и…
— Так ты сильно ударилась? — ладонь мягко, кругами, скользила по спине. Это было бы приятно, не знай я, что в любую секунду пальцы могут согнуться, и тогда острейшие когти оставят на коже кровавую борозду.
— Жить буду, — машинально откликнулась я. Стандартная фраза прозвучала насмешкой.
Буду. Конечно. Вопрос — долго ли?
Шакаи-ар же не терзался подобными вопросами. Он вел себя бесцеремонно, как старый друг или родственник.
— А это откуда? — он бесцеремонно мазанул пальцем по ссадине на брови.
— Там… об асфальт… ну, когда…
— Отлично. Тогда — минус одна попытка, — улыбку как водой смыло. Голос заледенел. Кажется, с «родственником» я поспешила… — Шагом марш!
Я отшатнулась, выворачиваясь из кольца рук. И тут под ногой что-то хрупнуло, потом зашипело. Я зашарила по карманам, отыскала мобильный — и посветила вниз экраном.
Шишки. Но какие-то слишком длинные и тонкие, чтобы быть еловыми.
Сердце ухнуло куда-то вниз, а голова стала легкой и звенящей. Вот это был настоящий ужас.
Только мертвых хозяев леса нам не хватало!
И вместо того, чтобы рвануть в лес, я отпрянула — обратно, в цепкие объятия моего хищника, прижимаясь спиной к его груди. Он не оттолкнул меня — только скользнул рукой вниз и крепко стиснул мою ладонь.
— Ты чего? — шепнул он. Без ставших уже привычными злодейских интонаций, без издевки. — Ну, не трусь…
И коснулся губами виска.
… не знаю, что случилось. Может, мне просто попался шакаи-ар с развитым даром эмпата, или наступило состояние аффекта, или проснулись мамины гены… Но ужас, от которого ноги подламывались, вдруг исчез, смытый чистой адреналиновой злостью. На всё и всех — на поздние электрички, на приблудных шакаи-ар, на себя. Я почувствовала себя дочерью Элен, сильной, гордой… равейной.
Надо было действовать. И у меня уже появился план.
Резко развернувшись, я бросилась обратно, туда, где остался город. Теплой, уже почти горячей руки так и не выпустила. К счастью, мой невольный спутник не сопротивлялся и не спрашивал ничего. Скорее всего, поддался любопытству — это вполне в характере шакаи-ар.
Когда мы отбежали на сотню метров и уже почти выбрались на залитую лунным светом поляну, вдруг раздались мерзкие чавкающие звуки, переходящие в хриплые завывания.
— Что это? — он резко затормозил. У меня чуть руку не вывернуло из сустава. Боль прошила плечо и кипятком разлилась по костям.
— Что это? — мне вдруг стало ужасно весело. Я попыталась высвободить руку, но шакаи-ар держал крепко, не пуская меня — к городу, к фонарям, к безопасности. — То, что бывает, когда вместо мелких духов лесом управляет большая проблема. А «шишки» — как сигнализация, — неловко пошутила я и сама рассмеялась. — Ну, идем же! Пожалуйста! — требовательно потянула я его за руку.
— Бегать от какого-то лешего? — шакаи-ар брезгливо скривился, не двигаясь с места и не отпуская меня. Видеть его самоуверенность было мерзко. Он-то сильный, мало чем рискует, а вот я…
— Леших не бывает, — голос сорвался. Я старалась говорить спокойно и убедительно, но получалось плохо. — Это дух, облекшийся плотью. Т'лар. Такие твари иногда поселяются на местах сражений, а здесь совсем рядом семьдесят лет назад проходил фронт. Одна из человеческих войн.
— И? — непонимающе тряхнул он головой. Но, наконец, сдвинулся с места, и дальше я уже объясняла на ходу.
Нужно было успокоиться. Судя по вою, т'лар находился достаточно далеко от нас, и в запасе еще было полторы-две минуты.
«А сколько из них уже прошло?» — промелькнул в голове вопрос, но я затолкала его в подсознание.
— Т'лары — особый вид воплощенных духов, — звук собственной речи помогал сосредоточиться. — Он… способен к размножению, фактически — похоже на почкование, — кажется, шакаи-ар заинтересовался, по крайней мере, слушал он внимательно. Боги, если я выберусь, обязательно поблагодарю Дэриэлла за уроки, а брата — за одолженные конспекты! — Обитают т'лары в лесах, часто неподалеку от человеческих поселений. Но в период… почкования… не брезгуют и прочими разумными.
