Часть равнины на запад от Житы называли Дикой, иногда — Лошадницей: там паслись табуны диких коней. Порой о той же земле говорили Ковылье, Ковылья пустошь, Дикотравье — когда-нибудь сама жизнь укажет единственное нужное имя, тут глупо спешить.
А для простодушных лихов за Житой, куда только ловчие выбирались за дикими конями, сразу начинался зловещий Ашет. Славирам это имя решительно не годилось: глупо обзывать край, в котором жить собрался, Злой Землей!
Выйдя из Новосельца, походники поднялись вверх по Жите и, миновав неровные предгорья, прошли краем укромной лесистой долины. Приближаться к лесу лихские проводники наотрез отказались. Для них это был Ашуваут, Гибельная Чащоба. Что гибельного нашли в ней дикари? Лес искрился под солнцем изумрудной листвой, и над всей долиной разносилось чистое пение дроздов.
Углубляться в него не стали — даже с холмов было видно, что лес льнет к изгибу Безымянного хребта, да и цель похода была другой. Сюда не сегодня завтра крепичские поселяне доберутся. Яромир посоветовал Кручине, зарисовав очертания долины, прозвать лес Поющим и повел походников дальше.
Три дня занял путь до следующей реки, питаемой родниками Безымянного хребта. Двигались ходко, по ровной степи, вдоль неприступных голых утесов, резко вздымающихся над морем душистых трав. Но даже здесь не было прямых дорог, и приходилось огибать выдающиеся в степь утесы, обходить встречающиеся временами овраги.
Проводники — трое самых отчаянных, поверивших в волю пришельцев-славиров и мощь их богов — здесь никогда не бывали, но хранившиеся в их памяти предания порой удивительно точно описывали местность. Найгур, старшина проводников, сказал, что эта река — Ашеткуна, что по-лихски значило Владычица Ашета. Понизив голос, прибавил, что в иных преданиях ее называли Езгаут — Змеиный Язык — за то, что дальше на юге река раздваивалась на Харкшоду — Отрыжку Тьмы и собственно Ашеткуну. Минуя холмы, обе реки впадали в таинственную Ваутвойтар, Лесную воду, о которой лихи предпочитали вообще не говорить.
Ашеткуна, весело грохоча, рвалась на волю из тесного ущелья. В лучах ясного солнца над белопенными порогами сияли радуги. Буйной радостью дышала река, не было в ней ничего зловещего, и походники, посовещавшись, дали ей прозвище Радужная.
Подле ущелья, соответственно названного Радужным, потеряли два дня: Нехлад собирался проверить, нет ли здесь пути через горы. Пути не оказалось, либо его разрушили века, хотя виднелись вдали два горных пика, которые Яромир поспешил назвать «верным знаком».
Пришлось отступить. Их поход преследовал самые общие цели, а отсутствие северных путей означало, что и немарцы едва ли сюда проникнут, что само по себе было хорошим итогом. К тому же в ущелье были найдены железные руды, и, если даже впоследствии отряду не удастся отыскать ничего ценного, их с лихвой хватит, чтобы назвать поход удачным.
За последующие дни, однако, удача не отворачивалась от путников, им посчастливилось найти еще одно место выхода железных руд и залежи соли. В сущности, пометив их на карте, уже можно было поворачивать обратно. Поставить здесь селения — дело одного лета, к тому же склоны гор кишели промысловым зверем, а земля предгорной равнины только и ждала плуга. Однако с самого начала предполагалось пройти как можно дальше на запад, и Яромир вел отряд вперед.
Постепенно склоны Безымянного стали зеленеть, украсились кряжистыми деревьями, а за последние два дня стали лесистыми. Кое-где виднелись вполне приличные на вид подъемы, но Нехлад ими не соблазнился. Отступивший за спину утес-великан открыл в просвете между кручами еще два пика, и Яромир нацелился на них, как охотник на дичь.
Лихов пики взволновали. Вчера вечером, разглядев подъем, они заявили, что не станут приближаться к этому месту, хотя толком так ничего и не объяснили и даже крошечным обрывком предания не попытались запугать славиров. Получив разрешение Яромира, отъехали по широкой дуге и встали лагерем точно в нескольких верстах на юге.
Неплохие они люди, эти дикари, прямые и честные, но Нехлада порой уже раздражала их способность бояться сами не зная чего. Про горные пики, Найгур признался, даже легенды ничего определенного не говорили, но именно это, наверное, лихам и показалось достаточной причиной, чтобы испугаться. К лесу Ашуваут они и то рискнули ближе подъехать. Наверное, потому, что туда их бесшабашность еще заводила когда-то, а вдоль хребта даже герои древности (жили в их преданиях и такие) не ходили.
Нехлад никому в том не сознавался, но его охватывала сладкая дрожь при мысли, что он шагает по земле, которая тысячи лет не знала ноги человека.
А может быть, вообще никогда! В конце концов, летописи слишком противоречивы и туманны, не исключено, что никакого Хрустального города и не было. Или он был, но не здесь, не в этих горах. Может быть…
Однако, приметив пики, Нехлад сердцем почуял: там! И не ошибся.
* * *
— Это он!
Каменное крошево — уже не поймешь, были здесь когда-то какие-то черепки, а может, даже кости — заполняло почти все, что осталось от башни. Но в красном углу[3] сохранились очертания вырезанного в камне нагого, ладно скроенного человека с лепестком огня в поднятой правой руке. Под ним лежал почерневший от времени бронзовый светильник в виде расправившей крылья птицы.
Кроме светильника и статуи, ни одна вещь не выдержала натиска веков.
— Не следует тут задерживаться, Булатыч, — сказал Ворна, опасливо поглядывая на уцелевшую часть каменной плиты, служившей потолком.
Бережно укутав светильник в тряпицу, Нехлад убрал его в мешок и вышел наружу.
— Я бы не стал торопиться, — сказал вдруг Кручина. Он сидел на камне и крутил в руках набросок карты.
— О чем ты? — спросил Нехлад, думая о светильнике. Про себя он уже твердо решил, что возьмет его с собой, отчистит и привезет в Новоселец. Если это просто предмет обихода, душам древних будет приятно, что их не забыли. А если светильник возжигали у ног божества (мало ли кем был человек, изображенный на камне) — что ж, и ему не в обиду станет, если почтят его память новые жители Безымянных Земель.
— О городе, — пояснил Кручина. — Я бы не стал так прямо утверждать, что именно его называли Хрустальным.
— Что же это, по-твоему? — удивился Нехлад.
— Ну если верить легендам, говорящим о могуществе Хрустального города, не мог он быть единственным крупным поселением в этих землях. У нас впереди еще многие версты неизвестности, а за спиной, по меньшей мере, один возможный путь через горы.
— Но здесь-то все на виду! — воскликнул Нехлад. — Вот перевал, вот два пика, о которых упоминают летописцы…
