Из уголка его губ медленно потекла струйка черной, ртутью поблескивающей в зловещем лунном свете крови. Марина опустила глаза и сдавленно вскрикнула, когда увидела страшную рану на его груди. Разум безразлично констатировал - с такими ранениями долго не живут… Но почему? Чем он заслужил?!
- Глупая девчонка! - высокий насмешливый голос невидимой женщины шурупом ввинчивался в сознание; он раздавался прямо в голове, без участия слуха. - Делай, что тебе говорят, пока не стало плохо! Тебе ли, маленькой человеческой девчонке, со мной соперничать?! Убирайся прочь с моей дороге или я тебя уничтожу…
- Послушайтесь совета, Марина… - простонал Демиан. С трудом поднял голову, и в его измученных глазах девушка увидела боль и смерть. - Я должен убить вас…
- Госпожа! Проснитесь, госпожа!… - Марина тяжело приходила в сознание, страшные образы ночного кошмара не торопились ее отпускать. Девушка повела вокруг полубезумными глазами. Взгляд приковало к себе пляшущее пламя свечи, выхватившее из ночной темноты испуганное лицо кормилицы Ш`ерпы. Ее рот был немного приоткрыт, выражение лица под съехавшим набок чепчиком выглядело даже уморительно. В другой раз Марина, может, и посмеялась бы, но сейчас ей было не до того. Тем не менее, юная герцогиня уже машинально нацепила на себя маску спокойствия и наставительным голосом, поразившим ее саму, медленно и четко произнесла:
- Осторожнее, Шерпа, не урони свечу на кровать, у тебя руки трясутся. Поставь ее на столик и успокойся.
Перепуганная женщина машинально кивнула и избавила кармаллорский замок от потенциальной угрозы пожара. Затем, немного поколебавшись, присела на краешек кровати своей воспитанницы и тихонько спросила ее:
- Госпожа…Как вы?
Марина привычно поморщилась - подобное обращение ее бесило. Возможно, что настоящая герцогиня Ариата воспринимала бы это как нечто само собой разумеющееся, но она-то сама - простая провинциальная девчонка, выросшая в обычной семье среднего достатка, и все эти титулы и слуги казались ей чем-то неправильным, незаслуженным и уж точно лишним.
- Шерпа, пожалуйста, не обращайся ко мне на "вы", я же тебе в дочери гожусь. И уж тем более не зови меня госпожой, ты свободный человек, а не моя собственность. Нет, ну что за рабовладельческий строй!…
Кормилица почтительно внимала словам своей юной подопечной. Странная она всё же и вещи говорит в высшей степени странные… Пожалуй, ни одна живая душа в огромном фамильном замке, кроме, разумеется, его хозяина и самой молодой герцогини, не знала всю правду о чудесном возвращении дочери герцога в мир живых. Уж Шерпа-то до мельчайших подробностей помнила тот страшный черный день, когда крошка Ари покинула земной удел и отправилась догонять свою покойную матушку, герцогиню Сивилину, что умерла через пару дней после рождения дочери. Сколько искренних слез было пролито! Хоть никто и не сомневался в том, что светлая и милая, как солнечный лучик, Ари попадет в лучший из миров, всё же жаль было ясноглазой девочки, так и не успевшей как следует прочувствовать вкус жизни, увидеть красоту мира, испытать земные наслаждения… А уж на почерневшего от горя герцога, потерявшего жену и дочь, и вовсе смотреть было больно и страшно. И стыдно, словно провинились чем перед ним. И вот в семнадцатый день месяца белых рос прошлого года герцог вернулся в свои владения из телларионской крепости, да вернулся не один… Неслыханная новость разбудила сонный кармаллорский замок, на быстрых крыльях людской молвы разлетелась во все концы. Еще день не успел смениться днем, а весь далеко не маленький Кармаллор уже гудел как гигантский улей. В роскошных галереях замка и в грязных свинарниках, в кузницах, мастерских и лавках, в богатых домах горожан и старых лачугах самой отдаленной и захудалой деревушки на все лады обсуждали появление герцогини Ариаты. Какие только домыслы не строили богатые фантазией подданные! Если бы Марина выслушала только десятую часть того, что о ней рассказывали, она бы надолго лишилась дара речи… Шептались, будто бы она и не человек вовсе, а полуночник, искусно принявший облик герцогской дочери, ведь известно же всем, что полуночники любят прикидываться почившими родственниками и друзьями своих жертв. Вот только что-то не спешила мнимая "антариесская тварь" корчиться от боли, выходя на яркий дневной свет, да и на честное железо и охраняющие знаки, которыми ее исподтишка осеняли испуганные люди, никак не реагировала. Болтали также, что владетель Алистер ездил в Телларион не за тем, чтобы требовать боевых магов для защиты от осмелевшей нечисти, а умолять тамошнего Магистра Запрещенными чарами да проклятой некромантией вернуть ему умершую дочь. И уговорил, а как иначе? Коли не верите, так посмотрите, вот ведь доказательство, перед глазами, - ходит, разговаривает, смеется. Правда, находились противники и этой версии - почему же тогда юная герцогиня, якобы вызванная с того света поганым колдовством, выглядит уже как молодая девушка, а не как девочка, которой она умерла? Почему она выросла за эти десять лет, словно живой человек? Да и охраняющие знаки опять же… Словом, версий было великое множество, одна другой невероятней и страшней. Вот только до "официальной" версии, доведенной до сведения подданных лично герцогом на следующее утро после знаменательного приезда, никто из фантазеров не додумался. А была эта версия на фоне остальных, пожалуй, самой правдоподобной и начисто лишенной всяческой потусторонней чепухи. Согласно ей, герцог, не без оснований опасаясь за жизнь и здоровье единственной дочери, организовал театрализованные похороны, дабы хоть до поры до времени уберечь девочку от избыточного внимания со стороны "добрых" соседей, убедив их в ее смерти. А юная герцогиня тем временем была тайно доставлена в телларионский замок под защиту древних стен и под присмотр суровых волшебников. Там она десять лет спокойно росла, понемногу постигая магические премудрости. А теперь, когда она выросла и стала более-менее самостоятельной, любящий отец решился вернуть дитя в лоно семьи да пред светлые очи герцогов, которые, без сомнения, безумно счастливы увидеть в добром здравии наследницу баснословного состояния пожилого батюшки. Вот и весь сказ. А кому не нравится - его проблемы. Поначалу к такому толкованию происходящего отнеслись с изрядной долей недоверия. Считать юную герцогиню восставшим мертвецом, антариесской нечистью или созданием телларионских магов было куда как интересней. Вот только девушка не торопилась никого убивать направо и налево, как то подобает любой уважающей себя нечисти, не совершала никаких странных поступков и вообще вела себя как обычный человек. Даже повадки ее удивительно напоминали маленькую Ари. Пришлось волей-неволей согласиться с тем, что перед ними действительно герцогская дочь, живая и даже не заколдованная.
