— Ты скоро закончишь? — прошипел Раммар. — Они вооружены до зубов и совершенно непохоже, что они просто захотели прогуляться по лесу.
— …сорок два, сорок три… сорок пять… — раздалось в ответ.
— У них лучники и много варгов. Если эти твари нас учуют, нам крышка. Так что поторапливайся!
— …шестьдесят семь, шестьдесят восемь, шестьдесят девять…
— Мне вот интересно, чего эти зеленые ребята забрались так далеко на юг. Все ведь знают, что Гнилые земли принадлежат оркам. Но, возможно, их маленькие вшивые мозги просто не способны этого понять ввиду своего размера.
—.. восемьдесят пять, восемьдесят шесть, восемьдесят… — Бальбок внезапно замолчал.
— Что такое? — поинтересовался брат.
— Ничего. Я почти закончил.
— Так чего же мы ждем, сын жалкого водоклюя? Давай, нам пора отсюда убираться!
— Не пойдет.
— Вот как? — Раммар с трудом сдержался. — Это еще почему?
— Потому что я не вижу тех, что в траве, — просто пояснил Бальбок. — А если я их не вижу, то и посчитать тоже не могу.
— Что за чушь ты несешь? О каких таких гномах ты говоришь?
— Вон о тех, — ответил Бальбок, указывая на левый склон холма.
Сначала Раммар ничего не увидел, и хотел уже сделать брату выговор, но потом заметил, что трава кое-где подозрительно шевелится, как будто там кто-то крадется.
— Пламя Курула! — вырвалось у него. — Воины гномов! Они направляются к нам! Они нас обнаружили!
И словно бы в подтверждение его слов раздалось отвратительное жужжание, и прямо перед Раммаром, на расстоянии всего лишь ладони от его уродливого черепа, в мягкий грунт вонзилась стрела.
— Клянусь внутренностями Торги!..
И не успели орки опомниться, как из высокой травы внезапно вынырнули четыре зеленые, перекошенные от ненависти физиономии. Вооруженные саблями и луками гномы устремились вверх по склону. Их всклокоченные волосы развевались на ветру, глаза сверкали гневом и решимостью сражаться, а из широко раскрытых ртов вырывались дикие воинственные вопли.
— Вот видишь, что ты наделал! — набросился Раммар на брата.
Первый гном был уже рядом, и орк поприветствовал его своим сапараком. Атакующий несся прямо навстречу своей погибели: копье вонзилось ему в грудь, пронзило насквозь, а окровавленный наконечник вышел из спины.
Раммар, чертыхаясь, с трудом стряхнул бьющегося в конвульсиях противника со своего копья, его брат в тот же миг схватился за лук и сразил двух нападающих метко пущенными стрелами. Раммар всегда злился из-за умения Бальбока так ловко управляться с луком и стрелами и страшно завидовал, но сейчас впервые этому таланту порадовался.
Последний из гномов, сумевший подкрасться к ним, с хриплым криком бросился на орков, но, едва добежав до противников, рухнул с отсеченной головой: Бальбок снес ее ударом секиры. Атака захлебнулась зеленым фонтаном гномьей крови.
— С тремя я уже разобрался! ликовал Бальбок.
— Не стоит воображать по этому поводу! — заворчал Раммар на брата. — Из нас двоих лучший воин — по-прежнему я!
Из долины доносились крики. Дозорные гномов, конечно, заметили схватку и забили тревогу — после чего две дюжины воинов устремились вверх по склону, издавая при этом дикий боевой клич.
— А теперь что? — простодушно поинтересовался Бальбок.
— Глупый вопрос, — проворчал его брат. — Беги!
Раммар развернулся и помчался прочь, настолько же быстро, насколько позволяли его коротенькие ноги и немалый вес. Бальбок заткнул за пояс секиру, схватил лук и выпустил несколько стрел вниз по склону. Поскольку гномы взбирались без прикрытия, все стрелы нашли цель, но преследователей это не остановило. Напротив, с каждым упавшим товарищем их ярость только усиливалась. Они взбирались по склону с ужасающей быстротой. В верхней части, где склон был почти отвесным, они карабкались на четвереньках. Темные доспехи и тонкие длинные конечности придавали гномам сходство с огромными жуками.
Тем же путем, каким они пришли сюда, Раммар и Бальбок бросились наутек. Они неслись через лес, причем Раммару на его коротеньких ногах было гораздо труднее перепрыгивать через обломки скал и торчащие корни, чем его стройному, худощавому брату. Он неоднократно повисал на препятствиях, беспомощно болтая ногами, словно попавшее в паутину насекомое, до тех пор пока Бальбок не вызволял его. Затем они снова бросались бежать, а за спиной у них раздавались визги и завывания гномов.
— Раммар? — выдавил Бальбок на бегу.
— Что?
— Я должен тебе кое-что сказать.
— Умбал! — прохрипел Раммар. — Сейчас не время для излияний. Но если тебе обязательно нужно это знать — то я тоже рад, что ты мой брат.
— Я не об этом.
— Не об этом?
— Не об этом. Я только что заметил, что мы не выполнили свою задачу. Мы по-прежнему не знаем, сколько там гномов, и…
— Думаешь, это сейчас имеет какое-то значение?
— Последний раз я насчитал восемьдесят семь. Тех четверых, которых мы зарубили, уже можно не считать, а если еще отнять тех, кого я настиг своими стрелами, то получится…
— Бальбок?
— Да, Раммар?
— Сделай одолжение, — просипел его брат. — Заткнись, черт тебя подери, понял?
— Да, Раммар. Но количество гномов…
— Еще одно слово о цифрах, и тебе больше никогда не придется об этом думать — потому что я тебя зарублю, жалкий умбал! Все это — исключительно твоя вина!
Так быстро, насколько им позволили короткие ноги Раммара, братья пробежали через лес и наконец очутились на поляне, где их ждали Гиргас и остальные. При виде лазутчиков предводитель сразу же понял, что что-то не так.
— Что случилось? — крикнул он. — Судя по вашему виду, вы повстречались с самим Курулом.
— Гномы!.. — единственное, что сумел выдавить из себя Раммар, с трудом хватая ртом воздух.
— Что с ними?
— Они… они обнаружили нас и…
— Вас обнаружили? — Глаза Гиргаса расширились.
— Да, великий Гиргас, — прохрипел Раммар. — Мы убили парочку, но теперь они на пути сюда. Нужно бежать как можно скорее, и…
В этот миг раздались крики преследователей, и лес, казалось, дрогнул от топота множества ног.
Орки в ужасе переглянулись. Некоторые хотели было броситься бежать, как и советовал Раммар, но Гиргас преградил им путь. При этом в лапе он держал свой орочий меч, на зазубренном клинке которого были видны засохшие следы зеленой гномьей, красной человечьей, и даже черной орочьей крови, свидетельствовавшие об успешных сражениях.
— Оставайтесь здесь, червяки! — воскликнул он. — Вы, трусы, куда это вы собрались?
