На ступеньку повыше были старшие демоны. К их числу, к моей великой радости, принадлежал и я. Внешний вид моих сородичей не слишком отличался от внешнего вида младших демонов. Немногие отличия — это то, что кожа у всех старших демонов была мягкого синего цвета, и имелся достаточно гибкий хвост, примерно полметра в длину. Крыльев у нас, как и у младших демонов, конечно же не было.
Зато способностей у старших демонов было явно поболее. Мы могли менять свой облик по своему усмотрению, правда на довольно непродолжительный срок, наколдовывать небольшие фаербольчики слабой мощности, открывать порталы местного назначения, ну и многие другие полезные мелочи. Но как боевые маги мы были не эффективны.
Это вообще был один из самых неприятных казусов, случающихся с немногочисленными чернокнижниками, не имеющими непосредственный контакт с Преисподней на договорной основе. Чертит такой умник пентаграмму по рецепту дедушки, пытается вызвать сильного демона для своих глупых целей, а получает только в лучшем случае недалекого солдафона, который и умеет то всего несколько фокусов. Причем хорошо еще если демон, взбешенный достаточно болезненным переходом, не порежет на мелкие кусочки этого горе-мага. Ведь пентаграммы способны лишь вызвать жителя Преисподней, но никакой защиты от них она своему создателю не дает. Хорошо хоть таких идиотов с каждым годом становиться все меньше. А то замаешься потом выбираться из какой-нибудь глуши. Самое интересное, что эти доморощенные маги умудряются рисовать обычные транспортные пентаграммы Преисподней, повсеместно использующиеся в мирных и военных целях, добавляя от себя небольшой штрих: меняют одну из основных постоянных на параметр случайного поиска. Таким образом, это чудо конструкторской мысли может выдернуть абсолютно любого старшего демона, находящегося в Преисподней. Младших демонов эти пентаграммы почему-то игнорировали.
В основном, старших демонов используют в качестве среднего командного звена. То есть подобным мне доступны должности от лейтенанта до майора. Чтобы подняться выше должности майора, старшему демону нужно было как минимум спасти Преисподнюю от какой-нибудь очень страшной напасти. Что в принципе мало вероятно. И крайне не рентабельно, по крайней мере, для меня. Так что, как бы это ни было прискорбно, но я вплотную подошел к вершине своей карьеры.
На самом верху армейской иерархии стояли архидемоны. Для нас это были богоподобные существа. Маги с врожденными способностями к высшей магии Преисподней, они с легкостью могли уничтожить любого из своих подчиненных, лишь щелкнув пальцем. Из них обычно формировали Магический корпус и высшее командное звено. В каждом легионе было примерно десять таких умельцев. Архидемоны обычно жили либо в столице, либо в своих замках. В мирное время в расположении части они появлялись крайне редко. Хотя средний командный состав имел точно такую же привилегию, но покидать действующую часть старшие демоны старались только по уважительным причинам. Исключением из этого негласного правила был Вечный город. Офицеры примыкающих к нему военных частей имели возможность покидать часть в любое свободное от основной службы время.
Противостояния между армиями демонов обычно сводились к борьбе Магических корпусов. Чей Магический корпус был сильнее, тем и доставалась победа. Но когда маги были равны по силе или использовали какие-нибудь сильные артефакты для блокировки магических атак, вступали в дело мы. И тогда пехотные соединения схлестывались в жестоких битвах. Как только вырезалась одна из сторон, оставшаяся пехота бралась за магов. Ничего страшного с вражескими архидемонами легионеры конечно же сделать не могли, но неприятных сюрпризов могли доставить много. В таких случаях, вопреки указаниям генерального штаба, доблестные архидемоны обычно спасались позорным бегством, называя это тактическим отступлением. Я, как никто другой, прекрасно понимал их чувства. Досадно потерять голову, отвлекшись от магического поединка где-то высоко в воздухе из-за того, что кто-то откусил тебе палец на ноге.
Такой была общая структура войн всех Владений. Немногочисленные уловки, типа выброски десанта в тыл врага для отвлечения внимания, лишь вносили немного разнообразия в военные будни. Меня же во всём этом безумии всегда интересовало только одно обстоятельство. Потери пехотных соединений в таких баталиях обычно бывали очень значительными. А умирать в полном расцвете сил я пока не собирался. Поэтому на первый план для меня сейчас, как и десять лет назад, вставала проблема выживания. Я просто обязан сделать все для этой воистину священной цели.
Как объяснил мне один из часовых, весь Десятый легион, за исключением нескольких старших офицеров, был сейчас на марш-броске. Вернуться солдаты, по его словам, должны были только вечером. Я хотел как можно быстрее познакомиться с ними. Мне необходимо было наладить отличные отношения с каждым из своих непосредственных подчиненных. В баталиях глупые старшие офицеры нередко погибали от своих же собственных солдат. Кинжал, метко брошенный в шею, успокаивал слишком ретивого или слишком деспотичного вояку не реже, чем это делали магические взрывы или меч врага. Но, скорее всего, со своими солдатами я смогу встретиться лишь завтра, сегодня у них очень плотный график.
Первое, что я осознал, став офицером — если хочешь выжить, добейся любви простых солдат. Если каждый из твоих непосредственных подчиненных готов с радостным криком умереть за своего командира в случае опасности для его жизни, то шансы на выживание означенного командира, то есть тебя любимого, резко возрастают. К тому же можно не бояться кинжалов, летящих в спину. Поэтому я всегда старался сделать жизнь своих подчиненных как можно более комфортной любыми доступными мне средствами. Я часто закрывал глаза на явные нарушения дисциплины в своих отделениях. Если была возможность хоть как-то улучшить бытовые условия для легионеров, то я всегда с радостью шел на встречу солдатам своего отделения.
Подобная философия очень редко находит отклик в сердцах большинства офицеров. Прогрессивный подход, который я исповедую, очень часто идет в разрез с основными заповедями большинства легионов и бастионов нашего сектора. Да, некоторые недалекие личности могут сказать, что залог любой победы это хорошее планирование операций и беспрекословное выполнение поставленной задачи. Еще более недалекие личности могут добавить, что все в воле Повелителя.
Подозреваю, что именно эти заблуждения и становяться причиной большинства неудач тупоголовых вояк, ведь очень многое в нашем деле зависит от высокого боевого духа идущих на смертный бой солдат. Хотя мне, если честно, на выполнение поставленной задачи глубоко наплевать. Просто чем яростней сражаются вверенные мне легионеры и чем сильнее их хорошее отношение ко мне, как к своему командиру, тем больше вероятность моего личного выживания. Ведь прежде всего, я должен выжить. И если для этого должен умереть кто-то из моих подчиненных, то невелика потеря.
