Веркх должен умереть! С этой новой мыслью в своей голове я продолжил борьбу. Внезапно во мне будто бы открылось второе дыхание. Мозг очистился, боль перестала терзать меня. Я сам уже начал давить на артефакт, постепенно наращивая темп. С каждой секундой я усиливал давление, моя воля постепенно отвоевывала потерянные позиции. Всесокрушающая ярость постепенно овладевала мною. Я почувствовал как мои уже горящие по самые плечи руки, будто бы сами по себе, абсолютно без моего участия, крепче сжали Меч Духа.
Артефакт уже не мог бороться, и лишь слабые уколы былого страдания беспокоили мое сознание. Прислонив середину меча к гранитному постаменту, я с огромной силой нажал на меч обоими руками. Казалось, время замерло вокруг меня, лишь мое сиплое дыхание нарушало царившую вокруг тишину. И вдруг раздался оглушающий скрежет, половинки сломанного артефакта упали с громким лязгом по обе стороны от постамента. Мои горящие руки в последний раз ярко вспыхнули и следом за сломанным мечом осыпались горсткой пепла.
Безумная боль в конечностях снова хлестнула мой порядочно избитый разум, и я начал оседать на пол. Уже проваливаясь в беспамятство, я почувствовал чье-то присутствие в своей голове.
— Спасибо… — Слабая мысль уходящего Повелителя Веркха было последним, что я запомнил в этот злосчастный для меня день.
Судьба Преисподней, висевшая в последние дни буквально на волоске, была решена. Не важно, кто именно станет Повелителем. Важно то, что с новым лидером наш сектор снова сможет собрать все свои силы в кулак и дать достойный отпор любому агрессору. Миллиарды людей и миллионы демонов были спасены, но это не имело для меня особого значения. Главным для меня было то, чтобы с моей семьей не случиться непоправимого. Ведь именно за это я сражался. И мой будущий сын на любой вопрос о своем отце всегда сможет с гордостью ответить:
— «Мой отец великий герой!» — И пускай это будет неправдой. Но по-крайней мере в своей беспутной жизни я совершил хотя бы один достойный поступок. Я спас Преисподнюю.
События следующих нескольких дней полностью изменили жизнь обитателей Преисподней. Источник душ больше не откликался на призывы наших магов. Перестали работать порталы и пентаграммы. Вся Преисподняя замерла в ожидании решающего столкновения между оставшимися принцами. И это событие не заставило себя долго ждать. Оба принца уже были готовы, им оставалось только дождаться смерти отца. Несколько дней кипела жестокая битва перед Цитаделью потерянных душ. В решающем столкновении младший сын Веркха принц Ксандр отрубил своему брату голову. После чего залитый кровью архидемон скрылся за массивными воротами Цитадели. Так у Преисподней появился новый Повелитель.
Я же все эти события попросту проспал. После смерти Веркха портальный камень сразу же заработал и мое бесчувственное тело было переправлено в замок Ксандра. Наверное, в тот момент я выглядел просто ужасно. Ожоги покрывали восемьдесят процентов поверхности моего тела. На месте рук были обугленные культи. Я выжил только благодаря своевременно оказанной мне медицинской помощи. Еще бы чуть-чуть и помощь бы уже не понадобилась.
Когда я очнулся, Преисподней уже вовсю командовал Ксандр. Лирна, все последние дни не отходившая от моей постели, молча расплакалась на моей груди. Гойт, сидевший поблизости, радостно начал прыгать вокруг нас. Судьба подарила мне очередной шанс, и я был благодарен ей за это как никогда.
Как только у Повелителя Ксандра появилось свободное время, то он сразу же навестил меня. Я рассказал ему о том, что произошло во дворце, не утаив ни одной детали. Повелитель долго стоял, молча обдумывая услышанное. После чего совершенно неожиданно предложил мне выйти в отставку. Ксандр хотел заплатить по всем своим долгам, для Повелителя это редкое качество. Ронан, как я знал от самого чернокнижника, уже подписывал последние бумаги. Его служба закончилась, и теперь маг со спокойной совестью мог покинуть Преисподнюю.
Что же касается меня, то тут все было не так просто. После общения с артефактом Повелителя Веркха я изменился. Причем изменился очень сильно. После того, как я разрушил Меч Духа, моя энергетическая сущность претерпела значительные изменения. Теперь я, как и архидемоны, мог работать с Источником Преисподней напрямую. Мой магический потенциал вырос на столько, что я даже не мог себе представить свои истинные возможности. Мне придется заново учиться магии. Пока же пользоваться новыми возможностями довольно таки опасное дело. Но это не страшно.
Загвоздка была в другом. Изменения, которые произошли со мной, затронули и мой разум. У меня появилось редкое у демонов заболевание, чем-то похожее на раздвоение личности. И теперь любое решение, любой поступок, который я хотел бы совершить, подвергался жесткой критике моего внезапно проснувшегося внутреннего голоса. Самое страшное в этом было то, что этот чертов голос требовал, чтобы я продолжил службу Преисподней. Я не мог противиться ему, ведь он был частью моего собственного разума.
Несколько дней ожесточенной борьбы с самим собой ни к чему не привели. Голос по прежнему требовал того, что он называл «следование своему предназначению». Похоже, после пережитого стресса я просто сошел с ума. Другого объяснения у меня не было. Так что когда Повелитель предложил мне выйти в отставку, то я, ругаясь про себя последними словами, отказался. Пускай и не по своей воле, но я, к своему великому огорчению, стал тем, кого всю свою жизнь презирал. Я стал патриотом.
