Я ненавидела Атланту. Ненавидела города, и точка.
Я стояла на тротуаре и разглядывала маленькое обшарпанное офисное здание, в котором предположительно располагалась штаб-квартира «Ордена Рыцарей Даров Милосердия» в Атланте. Орден прилагал немало усилий, чтобы скрыть свой реальный размер и мощь, но здесь они, кажется, переборщили. Здание, бетонная коробка высотой в три этажа, торчало, словно больной палец среди респектабельных кирпичных домов, примыкающих к нему с обеих сторон. Стены щеголяли оранжевыми пятнами ржавчины от дождевой воды, которая стекала с металлической крыши и сочилась из дырявых стоков. Толстые металлические решетки заслоняли маленькие окна, пыльные стекла которых закрывали бледные жалюзи.
В городе должен быть еще один корпус. Место, где работали сотрудники административной службы, пока здешние агенты облачались перед обществом в личину скромности. Там должен находиться огромный склад самого современного оружия, компьютерная сеть с базой данных на любого, кто имеет хоть какую-то силу, магическую или бытовую. И где-то в этой базе данных есть мое имя в своей маленькой нише — имя непригодной, недисциплинированной и бесполезной. Просто мне так больше нравилось.
Я коснулась стены. Примерно в четверти дюйма от нее пальцы ощутили сопротивление — нечто упругое, будто я пыталась сжать теннисный мяч. По коже начало пульсировать слабое серебряное мерцание, и я одёрнула руку. Здание мощно охранялось от враждебной магии. Если бы кто-то достаточно сильный метнул в стену огненный шар, тот, вероятно, просто бы отскочил, даже не опалив серую поверхность.
Отворив металлическую дверь, я вошла. Направо вел узкий коридор, заканчивающийся дверью с броской табличкой, на которой красным по белому было написано «Посторонним вход воспрещен». У меня был и второй вариант — подняться по лестнице.
Я поднималась по ступеням, обращая внимание на удивительную чистоту. Меня не задерживали. Не спрашивали, что я тут делаю. Посмотрите на нас, мы готовы помочь, не представляем угрозы, живем, чтобы служить обществу, и даже позволяем любому войти в наш офис.
Мне была понятна необходимость непритязательности здания, но открытые источники заявляли, что в штаб-квартиру входило девять рыцарей: Покровитель, Оракул, Казначей, три Защитника и три Хранителя. Девять человек, чтобы обеспечить контроль над городом размером с Атланту. Да, конечно.
Лестница закончилась этажом с единственной металлической дверью, выкрашенной в блеклый зеленый цвет. На уровне глаз на дверной поверхности слабо поблескивал маленький кинжал. Стучаться не казалось хорошей идеей, поэтому я распахнула дверь и вошла.
Передо мной простирался длинный коридор, радуя уставшие глаза обилием цветов: серым и серым, и еще более серым. Ультракороткий ковер пестрел бледно-серой гаммой; стены были двух оттенков: светло-серого сверху и тёмно-серого снизу. Даже маленькие пупырышки электрических лампочек на потолке — и те казались серыми. А выбор дизайнера именно мутно-дымчатого стекла был, несомненно, сделан исключительно из эстетических соображений
Место выглядело безупречно. В коридоре находилось несколько дверей, ведущих, вероятно, в отдельные кабинеты. В самом конце на большой деревянной двери висел каплевидный щит, покрытый черной эмалью. В центре щита красовался стальной лев, отполированный до блеска. Покровитель. Вот с кем мне нужно повидаться.
Направляясь к щиту, я заглядывала во все двери, мимо которых проходила. Слева увидела маленькую оружейную. На деревянной скамейке сидел коренастый мускулистый мужчина и начищал оружие. Широкое лезвие короткого вьетнамского меча слегка поблескивало, когда он проводил промасленной тряпицей по голубоватому металлу. Справа был маленький, но безупречно-аккуратный кабинет. За столом сидел огромный чернокожий мужчина, одетый в дорогой костюм, и говорил по телефону. Он увидел меня, автоматически любезно улыбнулся и продолжил свою беседу.
Ему следовало бы присмотреться ко мне получше. Потому что я была одета в рабочую одежду: джинсы, достаточно свободные, чтобы нанести удар в горло человеку выше меня, зеленую рубашку и удобные кроссовки. Меч висел в ножнах за спиной, частично скрытый под курткой. Рукоятка, выпиравшая над правым плечом, была прикрыта волосами, собранными в толстую косу. Коса часто мешала: она лупила меня по спине во время бега, и противнику в бою было удобно за нее хвататься. Будь я чуть менее тщеславна, то отрезала бы ее, но мне и так уже пришлось пожертвовать ради функциональности нормальной женской одеждой, макияжем и красивым нижним бельём. Черт меня дери, если откажусь еще и от волос.
Я подошла к двери Покровителя и подняла руку, собираясь постучать.
— Минутку, пожалуйста, — раздался строгий женский голос, который я слышала вчера по телефону.
Я посмотрела в его направлении и увидела маленький кабинет, заваленный картотечными папками. Посреди комнаты располагался огромный стол, а на нем стояла женщина средних лет. Женщина — высокая, опрятная, очень худая, в ореоле кудрявых платиновых волос. На ней был стильный, синий, брючный костюм. Туфли, соответствующие образу, лежали у ножки стула, который, видимо, она использовала для того, чтобы забраться на стол.
— Он не один, милая, — сказала женщина. Она подняла руку и продолжила менять витую лампочку в магическом светильнике, прикрепленном к потолку рядом с электрической лампой. — У вас ведь не назначено, не так ли?
— Нет, мэм.
— Что ж, Вам повезло. Он свободен сегодня утром. Назовите мне свое имя и причину визита, и мы посмотрим, что можем для Вас сделать.
Я подождала, пока она закончит с лампой, сказала ей, что пришла встретиться с Грегом Фельдманом, и дала свою карточку. Взяв её, она указала куда-то мне за спину.
— Там комната ожидания, дорогая.
Развернувшись, я пошла в комнату, оказавшуюся ещё одним офисом, оснащенным черным кожаным диваном и двумя креслами. У стены возле двери стоял столик с кофейником, охраняемым двумя стопками маленьких глиняных чашек. Большой кувшин с кубиками сахара стоял рядом с чашками, а подле него лежали две коробки пончиков от Duncan's. Я протянула руку к пончику, но, спохватившись, отдернула её. Любой, кто хоть раз пробовал шотландские пончики, знал, что дело одним не ограничится, а зайти к Покровителю измазанной в шоколадном креме — не лучший способ произвести хорошее впечатление.
Найдя безопасное место подальше от пончиков, я посмотрела на кусочек неба, обрамленного крышами. Орден Даров Милосердия предлагает только то, что подразумевается в его названии: милостивую помощь каждому, кто ее просит. Если вы можете заплатить, они возьмут плату; а если не можете — они убьют подонков бесплатно от вашего имени. Официально их миссия состоит в том, чтобы защитить человечество от всякого зла с помощью магии или оружия. Проблема в том, что их определение вреда было достаточно гибким, а иногда милосердная помощь означала, что они отрубят твою голову.
