- Где это?
Рита вдруг успокоилась, вытерла слёзы и произнесла так, словно нашла логический простой выход:
- Он знал, что я вернусь к нему и попрошу снова о помощи. Противный старик. Пошли, надо спешить, кто знает, сколько времени у нас есть.
Тараторя на ходу, Рита поведала подруге о своём коварном плане и о словах иллара, Вероника настороженно шла за ней по лесной тропинке и старалась не пропускать мысль о мести в ответ пока была надежда на возвращение жениха. Хуже всего для нее, кроме потери Саши, было видеть отсутствие раскаяния на лице Риты, которая не всегда казалась наглой, но порой превращалась в чуткого и добросердечного человека, чего теперь Вероника не замечала в ней и чувствовала, что начинает невольно бояться её и ненавидеть. Подруги добрались до избушки, о которой до сегодняшнего дня почему-то не знали, и зашли внутрь, не постучавшись. В комнате было пусто, и странный запах перемешался с ароматом сушёных трав. Взгляд Риты упал на записку, и она быстро пробежала её глазами:
" Итак, ты вернулась,- писал старик,- но меня больше никогда не увидишь, потому что я решил распрощаться с жизнью, которая давно перестала приносить мне радость. Теперь, я надеюсь, ты будешь дорожить чужой жизнью, как своей. Оставляю тебе книгу, которая ярким светом откроет тебе проход в Селию. Плыви по реке и доберёшься до моей родной страны, из которой я давным-давно убежал. Книга вернёт вас обратно домой и, так как её невозможно уничтожить, закопайте её поглубже, чтобы больше никто не смог попасть в мой мир. Вы избраны мной, но моё подсознание так и не смогло мне открыть, в чём ваше предназначение.
Живите счастливо и не желайте никому зла, потому что зло лишь разрушает".
Рита упала на колени перед Вероникой и протянула ей записку отшельника. Теперь она умоляла о прощении, потому что наконец осознала, что натворила. К чему было думать так долго о недоступной любви, если Саша не достался никому. Конечно, такой исход мог удовлетворить гадкое сердце, но только не Риту, которая всего-навсего запуталась в своих чувствах. Большим счастьем теперь для неё было бы увидеть Сашу и Веронику вместе и порадоваться за них, терпя сердечную боль, но всё же зная, что возлюбленный здесь рядом, а не где-то в таинственной Селии.
- Я верну его, подружка, клянусь тебе,- говорила Рита. Она встала на ноги и взяла со стола старинную книгу, завернутую в чёрную плотную ткань, и добавила:
- Сегодня же возьму у отца моторную лодку и поплыву.
- Я с тобой, ты ведь понимаешь, что сидеть и ждать невыносимо,- сказала Вероника, все ещё не веря, что это происходит на яви, а не во сне. Но ей уже стало легче на душе оттого, что Рита снова стала самой собой - той, которая и восхищала, и удивляла, и умиляла, но не устрашала, как всего лишь несколько часов назад.
- Я возьму тебя с собой только при одном условии,- заявила Рита серьёзным тоном.
- Если ты скажешь мне: простила ты меня или нет.
- Я хочу верить, что Саша жив, как ты утверждаешь, а значит, мы будем ещё вместе. Ты ненавидела меня, но никто не знает, как бы сам поступил в такой же ситуации. И хотя на сердце у меня очень неспокойно из-за разлуки с любимым человеком, я не испытываю к тебе ничего, кроме прежней любви, ведь мы были как сёстры,- искренне ответила Вероника.
Девушки выбежали из избушки, но не успели пройти и нескольких шагов, как старое деревянное строение охватило яркое белое пламя и, через несколько минут потухнув, не оставило и следа от жилища отшельника. Даже трава не обгорела, а на том месте, где стояла избушка, земля поросла мхом, уничтожая последнее доказательство о существовании загадочного человека. От увиденного исчезновения по коже подруг пробежали мурашки, и они поспешили покинуть это проклятое место.
2.
Узкая речушка петляла в своих берегах, и Рите было трудно управлять рулём лодки, несущейся на большой скорости по водной глади. Высокие кроны деревьев поднимались над берегами, втиснутыми в лесной ландшафт, и, раскачиваясь на ветру, словно провожали подруг в дальнюю дорогу. На прибрежный песок выбегали зайцы, белки, лисы, волки, кабаны, медведи, и даже вышел один лось и два оленя, а также много других зверей; слетелись птицы, а рыбы, словно не боясь шума мотора, поднимались поближе к поверхности воды - все они молча смотрели на этих двух девушек и будто бы сожалели, что не могут им рассказать чего-то очень важного. Рита не обращала внимания на это странное сборище вдоль берегов, потому что слишком была увлечена управлением лодкой, зато Вероника, в руках которой лежала книга отшельника, завёрнутая в плотную тёмную ткань, с удивлением и восхищением наблюдала за зверями и пыталась найти причину, которая заставила их всех выйти и показаться двум людям, которые нарушили лесную тишину шумом лодочного мотора. Разлука с Александром сильно угнетала её душу, и тревожные мысли не давали покоя её любящему
сердцу, но это всё вдруг отошло на второй план, когда Вероника почувствовала тепло, исходящее от таинственной книги. Дрожащими руками девушка развернула ткань и увидела золотистый свет, которым всё сильнее разгоралась книжная обложка.
-Мы приближаемся,- крикнула Вероника подруге и улыбнулась, предчувствуя, что скоро встретиться с Сашей.
Лодка проехала мимо песчаного пляжа, на котором была раскинута палатка и около горящего костра сидели двое туристов, которых девушки не успели разглядеть, и после следующего поворота книга вспыхнула ярким ослепляющим светом. Рита резко остановила лодку, а Вероника, зажмурившись от, колющего глаза, света, быстро закутала книгу в ткань, но это не остановило развитие дальнейших событий, которые у любого вызвали бы скептическую улыбку, если бы он не увидел всё собственными глазами. Непослушная книга стала вырываться из рук девушки и Рита пришла подруге на помощь, ухватившись за неё руками, но магическая сила была настолько велика, что даже четыре руки не смогли удержать её. Вырвавшись и повиснув высоко в воздухе, книга освободилась от тёмной ткани и направила яркий луч света в небо, который как бы проколол небесную синеву и вызвал ревущую переливающуюся всеми цветами радуги воронку. Угрожающе приближаясь к двум подругам, воронка подняла сильный ветер и распугала лесных зверей и птиц. Не шевелясь, безвольно, словно загипнотизированные, девушки смотрели внутрь воронки и слышали завораживающие голоса, но не могли понять ни одного слова. Воронка поглотила искательниц приключений и, юркнув внутрь вслед за подружками, книга заставила исчезнуть ревущую бестию...
Погода в Селии в этот день была солнечная, небо не тронула ни одна тучка, хотя ещё вчера лил сильный дождь и чёрные тучи мешали солнышку посмотреть на землю. В лесу царили покой и тишина. Деревья-великаны, листья которых природа окрасила в разные цвета, не скупясь на краски,- медленно покачивались на ветру. Этот невидимый проказник щекотал бархатные и гладкие листья, и разносил по всему лесу ароматы цветов, распустившихся не только на деревьях, но и покрывавших пёстрым ковром землю. Вечно цветущий ковер, не знавший ни зимы, ни сильного мороза, менялся на глазах, когда ветер срывал у цветов засохшие лепестки, помогая новым лепесткам мгновенно распуститься и удивить мир новым оттенком цвета. И, глядя на это великолепие красок, казалось, грустила только зелёная трава с голубыми пятнышками на острых кончиках, которой суждено было всего лишь покрывать землю и не радовать глаз, а как бы дополнять общую картину. Но что бы там не думала трава, а насекомые, копошащиеся на земле, были очень благодарны ей за то, что она скрывала их от зорких глаз птиц, и мало задумывались о прекрасном и высоком.
