Маг хмыкнул, пригладил отросшую и ставшую неопрятной бороду.
– Раньше ты не жила в лесу.
– А где я жила? – лури положила голову на колени, глядя на него одним глазом из-под пегих прядей, упавших на лицо.
– Ты жила в городе.
– У меня было имя, как у людей?
– Было. Тебя звали Нэя Хэллар, а когда ты вышла замуж за моего отца, стали звать Нэя Элиэ.
– Замуж? У меня есть муж? – лури подняла голову, настороженные уши прижались к волосам.
– Был муж. Отец погиб вскоре после того, как ты пропала.
– Расскажи же, расскажи. Кто я была?
– Семейство Хэллар – небогатые люди, они живут в небольшом городке на границе Хэрвека. Отец познакомился с тобой там. Как ты рассказывала мне – это была любовь с первого взгляда. Вы столкнулись на рынке, он опрокинул твою корзину с яблоками, – уши лури постепенно расслаблялись и поворачивались раковинами к рассказывающему, – а весной прислал сватов. Хэллар были счастливы, что за их дочь посватался столичный маг. Так что летом молодые поженились и перебрались в столицу. А еще через год появился я. Из детства я помню, как ты мне пела песню, как перевязывала разбитую коленку, помню, как вплетал перья в твою косу. У тебя были длинные густые волосы, темно-каштановые, – лури приподняла пальцами жесткую рыже-серо-зеленую прядь, рассмотрела, заправила за ухо. – Отец говорил, что ты в них поймала радугу, как в сеть. У тебя и вправду солнце играло в волосах, как радуга, – от воспоминаний защипало глаза и стало понятно, как мало похож этот полузверек-получеловек на его красавицу мать.
Девушка придвинулась, заглядывая в глаза жалобным взглядом.
– Ну что ты, не плачь, маленький! – ручонка с холодным пальцами вытерла его слезы. – И это было так по-матерински, что маг почувствовал, что сходит с ума от раздвоенности. Интересно, может, и у лури что-то мелькнуло в душе, вдруг ей вспомнился маленький мальчик, самое родное существо на свете.
– Ничего, мам. Это я так. Как мало я все-таки помню, а казалось, что про всю жизнь твою могу рассказать, а тут только рассыпанные яблоки, сбитые коленки, да перья в волосах.
– Неправда, – глаза блеснули из-под вновь выбившихся прядей, – это очень много!
Нэран все-таки уговорил лури закутаться в плащ, пока не достанет какую-нибудь достойную женскую одежду. Он пробовал называть ее Нэей, но она не отзывалась, тогда он вернулся к так понравившемуся ей «мама». Каждый раз лесная стражница блаженно жмурилась при звуках этого слова, будто он ее по голове погладил. Когда последние лесные заросли остались позади и копыта серого жеребца ступили на дорогу, бегущую по открытому месту, лури сжалась, словно хотела стать совсем маленькой. Нэран чувствовал, как пробегают волны дрожи по напряженной спине, говорящие уши спрятались в волосах, плотно прижавшись к голове. Что-то будет, когда они доедут туда, где начнутся людские поселения? Не заезжать в них, отправившись сразу в столицу? Но сразу обрушить на привыкшую к лесному спокойствию лури всю столичную суету? Это будет гораздо более жестоким. Так что, когда слева от дороги появилась небольшая деревенька, Нэран направил коня к развилке.
– Остановимся на ночлег здесь? Ты не против?
– Как ты скажешь.
Стоило подъехать к домам, как на них налетели собаки. Свора окружила занервничавшего жеребца, щелкая зубами, принялась прыгать вокруг, стараясь достать до всадников. Лури оскалилась и зашипела как кошка.
На переполох выбежали люди, уставились во все глаза на диковинное зрелище, вовсе не собираясь отгонять собак.
Нэран выругался, стараясь удержать на месте беснующегося коня. Тут какой-то особенно рьяный пес вцепился в ногу мага, прокусив голенище сапога. От резкой боли Нэран вскрикнул. Лури обернулась, сузившиеся глаза вспыхнули желтыми звериными огнями, черты лица стали совсем нечеловеческими, и с криком, на миг заглушившим весь гам, лесная стражница прыгнула в свалку.
Первой отлетела далеко в сторону собака, покусившаяся на Нэрана, потом еще несколько, остальные вдруг завизжали от страха и кинулись в разные стороны. Возле коня осталась только лури и грязно-серый матерый кобель, наверное, вожак деревенской стаи. Пес лежал на спине, лапами кверху, в позе покорности, потом вдруг заскулил и обмочился, а ведь лесная стражница просто на него смотрела, не делая угрожающих жестов, потом она перевела взгляд на людей. Толпа отшатнулась, люди согласно испустили испуганный вздох.
– Спокойно, не бойтесь, – решил вмешаться Нэран, пока люди не увидели, что их много, а лури, пусть грозная и страшная, но одна. – Я маг, а это моя телохранительница.
Прозвучавший теперь вздох был вздохом облегчения. Кулаки разжались, плечи расслабились…
Ноздри лури дернулись, и воинственность и звериный облик сбежали с нее, как вода, перед толпой остался только странный, испуганный ребенок.
Нэран спрыгнул с коня, припал на раненную ногу и встал рядом с лури, сложил руки на груди, так чтобы был виден перстень со знаком королевского мага. Ну, попробуй, скажи кто что-нибудь против.
– Простите, господин маг, – вперед вышел невысокий щуплый мужичок с густой черной бородой и высокими залысинами на коротко стриженой голове. – Недоглядели.
– Кто ты? – спросил Нэран, чувствуя, как в сапог стекает кровь, и нога постепенно немеет.
– Я Дорик, староста.
– Нам нужно переночевать.
Для них освободили добротный дом в центре деревне. Те, кто жил здесь, поспешно перебрались к соседям, наверное, не пожелали делить крышу с лури, а может, хотели показать магу свою почтительность. Две пожилые женщины принесли ужин, и с поклоном удалились.
Нэран устало и грузно опустился на лавку, прикрыл глаза. Усталость накатывала волнами, сердце стучало где-то в горле, все-таки он еще не совсем оправился после пыток. Если бы не урчащий живот, завалился бы спать, даже не раздеваясь. Но дремоту прогнала резкая боль.
– Ты что делаешь?! – он отдернул ногу.
– Нужно позаботиться о ране! – лури сидела на корточках возле лавки и смотрела снизу вверх.
– Оставь. Потом схожу к знахарке. Найдется же здесь какая-нибудь.
– Сейчас! – лури дернула сапог на себя. Нэран завопил от боли и чуть не опрокинулся назад, в глазах потемнело, перед ними поплыли радужные круги. – Потерпи немного, – крепко держа ногу, чтобы жертва не дергалась, лесная стражница закатала промокшую штанину.
Тело вокруг рваной, кровоточащей раны опухло и покраснело.
– Надо горячей воды и травы. Знахарка…
Лури склонилась и начала вылизывать рану. Нэран сначала вздрогнул, хотел отстраниться. Но, к его удивлению, боль быстро отступала. Прикосновения даже не чувствовались, только мягкое, умиротворяющее тепло. Закончив, лесная стражница вытерла рот рукавом, и, прижав его ногу к груди, осторожно, чтобы не потревожить рану, принялась покачиваться, будто ребенка укачивала. В душе мага проснулся исследовательский интерес, и он уже с любопытством наблюдал за своей спутницей. Те места, которые являются средоточием жизненных сил, у девушки начали слабо светиться. Ладошками лури поглаживала кожу вокруг раны и, о чудо, кровь перестала течь, рваные края стянулись вместе, наросла новая, розовая кожица – остался только шрам.
