– Что ты делаешь?! – лури, зашедшая со спины, сунула руки ему под рубашку. На мгновение Нэран испугался, все-таки это не совсем его мать, а лесная стражница. Но девушка просто прижала руки к его груди. По телу начало расходиться приятное тепло – признак магического излечения. С трудом справившись с сонливостью, маг спросил:
– Зачем ты это делаешь? Я не болен.
– Болен, – возразила она отходя. – Не знаю, почему ты не хочешь этого признавать. Боишься показаться слабым?
Такой проницательности Нэран от своей спутницы не ожидал. Он и в самом деле боялся показаться слабым, боялся признаться даже самому себе, что с его телом происходит что-то не то, что боль в груди поначалу слабая, все усиливается, и сердце иногда мячиком скачет где-то в горле. Лечение лури помогало лишь ненадолго, стоило немного перенапрячься и снова становилось хуже.
– Это после того, что тебе пришлось пережить в лесу, – лури повесила над огнем котелок с водой.
– Хорошо, я схожу к лекарю, как только какой-нибудь из них окажется поблизости.
Но вот только лекарей в тех деревнях, в которых они останавливались, отчего-то не попадалось. Нэран успокаивал лури тем, что уж в столице он попадет к лекарю обязательно, так этих лекарей на каждом углу… Она только хмурилась и прижимала слабо светящуюся руку к его груди. Однако и в столице маг первым делом отправился не к лекарю, а в королевский дворец.
Лури, немного пообвыкшаяся среди людей, осталась ждать его в гостинице.
Трудно попасть на аудиенцию к Его Величеству, если ты, конечно, не привез ему пакет от Великого мага, так что Нэран, сообщив в приемной кто он, был без промедления препровожден к королю.
– Ты задержался, – Алиэр нахмурил брови вместо приветствия.
– Простите, Ваше Величество, – Нэран склонил голову, привычно поморщился от боли в груди. – Некоторые обстоятельства задержали. Я чуть не провалил задание.
– Что же случилось? – спросил король, вертя в руках, но не вскрывая, завернутый в навощенный шелк пакет.
– На меня напали в лесу Великого мага. Это были не простые разбойники. Золото их мое не заинтересовало, зато очень заинтересовал пакет с ответом Великого мага. Открывать они побоялись, спрашивали меня.
Алиэр нахмурился еще больше, пристально глядя на своего доверенного и теребя пальцами шелк.
– Как же тебе удалось спастись?
– Чудом, Ваше Величество. И об этом чуде я хотел с вами поговорить.
– Что тебя так удивило?
– Вы же знаете, что места средоточения силы и замки Великих магов, построенные на них, охраняют магические существа, созданные хозяевами владений. Меня спасло одно из таких существ. Лури, лесная стражница.
– Ну, так в этом же нет ничего удивительного. У тебя был пропуск, а у напавших на тебя, видимо, не было.
– Пропуск у меня к тому времени отобрали, да и сам я уже мало что соображал, так что магией воспользоваться не мог.
– Что же тогда? Ее направил Великий маг?
– Вряд ли. Помните семнадцать лет назад, моя мать, Нэя Элиэ пропала.
– Смутно. Тогда на троне еще восседал мой батюшка, а я только школу магов оканчивал.
– Это неважно. Мне кажется, эта лури и есть моя мать.
– Нэран. Я знаю, что ты переживаешь из-за того, что твоя мать пропала много лет назад, но чтобы твоей матерью была какая-то лесная тварь!
– Ваше Величество! – разгорячился маг. – Вы не понимаете! Она похожа на нее. И ведет себя странно для лури. Вы не видели, что с ней начинает твориться, когда я ее называю «мама»!
– А ты не думаешь, что обманываешь себя?
– Не знаю. Но хочу во всем разобраться. К тому же она сама по себе очень интересный объект для изучения. Просто сверхъестественное чутье, способности к исцелению.
– Ты ее что, сюда притащил?!
– Да. Да я бы и не доехал, если бы не она.
– Ничего себе! Не верю, что тебе удалось притащить лури в город. Но ты смотри, будь осторожней, если она на кого-нибудь нападет, то ее просто прикончат, как зверя.
– Я не сомневаюсь в ней.
– Ну что же. Тогда спасибо тебе за службу, можешь идти отдыхать. Ты сейчас куда?
– К деду. Хочу с ним поговорить.
– Да, это хорошая идея. Если кто и способен разобраться в этой истории с лури, так это Раннэр.
– Я тоже об этом подумал. Дед, наверняка, помнит маму лучше, чем я.
– Да, если он не поможет. Тогда наведайся в Башню. И к лекарю загляни.
Нэран вскинул на короля расширившиеся глаза.
– У вас чутье, как у лури!
Алиэр хохотнул и махнул магу рукой.
– На том и стоим. У тебя лицо серое совсем.
– Ты пришел! Ты пришел! – на Нэрана обрушилось целое море радости. Он улыбнулся, в ответ обнимая лури.
– Да. Я пришел.
– Хорошо… – потянула девушка. – Ты усталый! Серый. Ляг. Отдохни, – говорила лури как всегда отрывисто, короткими предложениями. Она быстренько свила на кровати из одеял уютное гнездо, и сама устроилась на его краешке.
– Нет, мам. Прости, но отдыхать мы здесь не будем. Поедем домой.
– В твой дом? – с детским восторгом спросила лесная стражница.
– В мой, – кивнул Нэран.
К вечеру город накрыло снегопадом. Налетал холодный ветер, завывая на узких улицах, и бросая в лицо колючие снежинки. Маг кутался в плащ, обняв сидящую перед ним на лошади лури.
– Где же? Где он? – в нетерпении спрашивала она. – Я там уже была раньше?
– Была. Мы там жили все вместе.
Взволнованная девушка затихла, подрагивая всем телом, уши плотно прижались к голове, выдавая напряжение.
– Не волнуйся так.
– А вдруг я что-то вспомню!
– Может, и вспомнишь, – он не удержался и чмокнул лури в макушку, так она походила на маленького ребенка в тот момент.
Желтоватый глаз покосился назад. Лури приподнялась и потерлась головой о его щеку, как кошка.
– Вот и приехали.
Несмотря на непогоду у ворот стояли двое стражников. Разглядев, что к воротам подъехал молодой хозяин, они проворно распахнули створки, и Нэран въехал во двор.
– Это и есть твой дом? – голос лури Нэрану не понравился, из него куда-то делись любопытство, нетерпение и радость.
– Да.
– И ты здесь живешь?
– Живу.
– Плохое место, – припечатала девушка.
– Чем же? – даже немного обиделся маг.
– Здесь холодно, – кажется, более внятного объяснения не добиться.
– Пройдем внутрь, там теплее.
Нехотя лури послушалась. Усталого коня увел конюх.
Стоило войти в дом, как девушка вырвала руку из пальцев мага, и дрожащим комочком прижалась к его спине.
– Что ты?
– Нэран! – раздался с галереи радостный возглас деда. – Ты вернулся!
