- Привет тебе, вождь! – пробасил детина, поднимая вверх свободную руку.
- Здравствуй, Удно. Как вумианы?
- Ещё двоих схватили, - доложил воин.
- И что?
- Всё как обычно. Как ты и велел.
- Молодец. Ты хорошо мне служишь…
Удно замялся, опустив глаза в пол.
- Эээ… Вождь, а что ты там с ними делаешь?
Рагхан отвернулся от подчинённого и незаметно вздохнул. Не хотелось быть грубым, не хотелось обижать этого славного парня, которого Рагхан создал когда-то как разумное существо. Удно был глупый, ранимый и наивный – сущий мальчишка. Зато силищу имел неимоверную.
Не хотелось быть грубым…
- Это тебя не должно касаться, - устало произнёс вождь.
- Да, - смиренно выговорил воин. – А… там ещё оборотни вернулись… Которых ты за беглецом отправлял.
Рагхан встрепенулся и быстро поднялся на ноги.
- Веди, - бросил без лишних слов.
У крыльца их уже поджидал Шильх – старый матёрый волк – в человеческом обличье. Завидев вождя людей, оборотень низко поклонился в пояс.
- Ну что?
- Мы поймали его, Рагхан. Парень был ранен в драке между Младшими Братьями и далеко не смог убежать.
- Веди меня к нему.
Шильх кивнул и поманил за собой вождя вместе с преданным Удно. По пути он объяснял последнему особенности устройства своей стаи. В общем-то, в этом не было ничего сложного. Есть один вожак – альфа. Храбрый Као. А остальные делятся на Старших – перворождённых оборотней – и Младших Братьев – тех, кого Старшие обратили, укусив и впрыснув в кровь свой волчий яд. Они в стае были почти на положении рабов, так что эта иерархия чем-то напоминала деление рас на Низших и Высших.
- Не думал, что Младшие у вас так часто дерутся друг с другом, - заметил Рагхан, пока они проходили по слякотной тропинке между деревянными домами.
- Это у них так бывает, вождь… Особенно у только-только обращённых. Они немного… безумны и не могут контролировать свою ярость – с новыми звериными инстинктами не справляются. Со временем всё налаживается…
- Но этого обратили уже очень давно!
Шильх нахмурился и громко хмыкнул.
- Этот – исключение из всех правил. Странный он… и как будто постоянно борется против проклятия, что сидит внутри. Один только вожак с ним справляется. Да и то – с трудом.
- Отпустили бы вы его, Шильх – подал голос Удно. – Раз он такой… Был бы себе волком-одиночкой.
Оборотень скосился на Рагхана.
- Мы бы с радостью. Вожак сам предложил так сделать. Да только вот твой вождь против. Зачем-то бедняга ему очень понадобился…
Рагхан грозно сверкнул глазами и внушительно положил руку на плечо старого волка.
- Ты позволяешь себе даже больше, чем дерзкий Као, Шильх.
- Прости, вождь. Но мне, правда, интересно, зачем ты так прицепился к нашему Младшему…
Опять, как и с утра, заморосил противный дождь. Бледно-серая пелена затянула низкое небо, и со стороны океана повеяло холодом. Недовольные непогодой женщины с громкими криками принялись загонять детей в дома…
Рагхан думал, как лучше ответить, чтобы раньше времени не раскрывать своих и без того смутных подозрений.
- Он лучше других чувствует Цаграта, - наконец молвил вождь. – Это ведь Цаграт его обратил, а он сейчас выполняет задание вместе с Као, и через этого Младшего я могу узнавать, всё ли идет по плану.
- А почему бы тебе не использовать для этой цели обращённого вумиана Елисана? Его обратил сам Као, а наш вожак поважнее…
- Елисан стал оборотнем только год назад, - раздражаясь, перебил Рагхан. – А все потому, что твой вожак слишком долго отказывался от своего яда – предпочитал сразу убивать.
Шильх смолк: ему нечем было возразить. К тому же троица уже подошла к длинному деревянному сараю на окраине Балгуша : здесь и жили Младшие Братья, когда на небе не было луны. Это сооружение являло собой довольно плачевное зрелище: дверь была выбита и валялась на пороге, никем не убранная; стены изодраны были страшными когтями; протекла хлипкая стреха, повсюду валялись клочья серой шерсти, и в ноздри бил запах псины.
- Войдем, - коротко пригласил Шильх.
Но Рагхан остановил его, внезапно передумав брать с собой спутников.
- Нет. Я один пойду. А вы возвращайтесь.
Шильх и Удно только переглянулись и пожали плечами, смирившись с прихотью великого вождя. Уже не обращая на них внимания, Рагхан вступил во мрак сарая, и тут же со всех сторон воззрились на него горящие глаза Младших Братьев. Сперва могло показаться, что обращённые хотят наброситься, растерзать голыми руками, но молодому человеку хватило одного только ледяного взгляда в обе стороны, чтобы самые задиристые из них тихо заскулили и отступили еще дальше в темноту.
- Где он? – не спросил – потребовал ответа.
Один из Младших, кому хватило храбрости, вышел вперёд и медленно указал жилистой рукой в самый дальний угол жилища. И тут же отошёл, пятясь и наклоняясь почти до самой земли, а Рагхан в несколько широких шагов оказался возле неудавшегося беглеца, что скорчился на мокрой соломе.
Присел рядом.
- Тебе не уйти от меня…
Оборотень глухо зарычал, но Рагхана это не отпугнуло. Он наклонился ближе, стиснул плечо, повернул лицом к себе…
Ледяные волчьи глаза вспыхнули аметистом…
- Тебе не уйти, провидец Альдер.
Занималась заря. На небе проступающая сквозь сумрак голубизна гасила в себе бледные звёзды и серп луны, сливаясь к горизонту с розоватыми мазками пробудившегося солнца. Ветер разогнал зыбкий туман над поверхностью озера, тронул воду холодными ладонями, мелкую рябь пустил – и присел, притихнув, в зарослях камыша. На берегу юный пастушок пас овец, и тонкий голосок его свирели робко вплетался в негромкую и нежную мелодию утра. Худой старик-рельм в потёртой и заплатанной одежде собирал в лубяную корзину какие-то луговые травы.
Подойдя в своих поисках к самой кромке леса, травник насторожился: чуткость умудрённой опытом старости подсказала, что за ним наблюдают. Незнакомец не заставил себя ждать – почти сразу же из-под темно-зелёной сени сонных елей выступил молодой свон. И слегка наклонил голову перед рельмом, окликнув кого-то:
- Отец…
Второй свон - крепкий и зрелый мужчина – встал подле первого, кивком поприветствовав старика. Тот даже растерялся от неожиданности: своны в «нижнем» мире, тем более в последние тёмные годы – большая редкость! Что заставило этих двоих покинуть Галь-та-Хур, знаменитую на полмира, но загадочную и недоступную «Звезду на камнях», оставалось неясным.
