11
***
Осу хотелось кого-нибудь убить, устроить парочку наводнений и показательный приступ начальственного гнева. Однако, неуравновешенных психотических драконов во дворце хватало и без него, потому приходилось держать себя в руках, как минимум, для разнообразия.
Ученички, теоретически бывшие, на практике вели себя по-детски и спокойствия своими переглядываниями не добавляли. Ис меж тем стоял перед ним, упрямо сжав губы, и смотрел с хорошо узнаваемым вызовом: точно так же Ледяной вздёргивал подбородок, будучи маленьким, когда в очередной раз прикрывал шалости друзей, беря всю вину на себя. Не то, чтобы с тех пор что-то радикально изменилось, конечно - некоторые вещи с годами просто обретают иной масштаб, и на кону внезапно оказывается нечто большее, чем домашний арест, несколько сломанных игрушек и ободранных коленок. Подросшие дети и их опасные игрушки - наверное, именно так описал бы Ос главную беду разумных, потрудись у него кто-то спросить.
- О чем вы хотели поговорить, господин советник? - голос у Ледяного спокойный, выверенный, и сквозь туман раздражения в душе Водного дракона прорастает невольная гордость. Что, впрочем, не мешает ему небрежно создать звуконепроницаемый полог и проговорить тем самым спокойным тоном, услыхав который, все знающие его разумные пытаются схорониться поглубже.
- Я лично осматривал трупы. Заключенные в ужасном состоянии, я понятия не имею, как выдать их тела родственникам, не спровоцировав очередной смуты.
- Метаморф настолько хорошо постарался? - бровь Ледяного приподнялась в насмешливом удивлении.
- Боюсь, это сделал кто-то до него - некоторые повреждения уже начали подживать.
- Весьма трагично, но в тюрьмах и не такое случается, - пожал плечами Ис небрежно, будто речь шла об обыденном пустяке, - Я распоряжусь, чтобы Джейс обработал трупы, прежде чем возвращать родственникам - никто не задаст вопросов. Что-нибудь ещё, господин советник?
- Ты подверг систематическим пыткам знатных драконов, - говорит Ос мягко, вкрадчиво, предупреждающе, потому не настроен на игры, - Наших бывших союзников, в нарушение всех законов, вопреки моему приказу. Ты понимаешь, что одна из жертв - бывшая возлюбленная князя? Тир даже отсрочил её казнь, возможно, после их и вовсе помиловали бы!
По крайней мере, Ос надеялся на это, потому что Аки Белая была, несмотря ни на что, ему по-своему дорога. То, что она при этом пыталась его убить - факт печальный, конечно, но для политики обыденный настолько, что к рубежу двух тысячелетий на подобное окончательно перестаешь реагировать.
Ис улыбнулся в ответ - широко, остро, и за миг до того, как его взгляд стал непроницаемо-жёстким, Водный успел прочесть там хорошо знакомые эмоции. Ос вырастил этих детей, научил их всему и все ещё не разучился понимать. Картинка сложилась в голове Водного, цельная и однозначная: князь приказал отсрочить казнь не из-за старых сентиментальных чувств, не планируя помилование, а в надежде узнать у пленников побольше. Скорее всего, пытки были его негласным приказом, но Ледяной скорее сожрёт собственный хвост, чем скажет это вслух.
- Я всего лишь подошёл к проблеме творчески, проявил инициативу, - ответил Ис, - По их вине моя пара сейчас между жизнью и смертью, и было бы странно не вернуть любезность. К тому же, я надеялся услышать нечто новое. Знаете ли, наши с вами соотечественники становятся более болтливы, если смотрят на мучения своей пары.
Ос внимательно рассматривал ученика, радуясь, что хоть что-то в его поведении остается предсказуемым, например, защита князя по умолчанию. В остальном, было довольно необычно осознавать, что Тир плетёт интриги такого рода за его спиной, но понять, откуда ветер дует, было легко: в последнее время отношения првителя Предгорья с Алым Старейшиной становились все более тесными. Ничего удивительного, что князь перенимал по ходу методы и взгляды; вполне закономерно, что друзья прикрывали его и поддерживали, как всегда.
- Ты подстроил это убийство? - уточнил Водный ровно, потому что политзаключенные не мрут в тюрьмах просто так.
- Нет, - отрезал Ледяной, - Они обещали рассказать мне больше о покушении на вас в обмен на лёгкую смерть. Я был беспечен, дал им время на раздумья, и кто-то воспользовался этим.
- И не соизволил сообщить мне о происходящем.
- Я собирался отчитаться исключительно о результатах. При всем уважении, методы ведения расследования - моё сугубо личное дело.
Пару мгновений их взгляды были скрещены, словно мечи, после Ос вздохнул и потёр переносицу - не сдаваясь, но признавая за учеником частичную правоту. Если для того, чтобы заткнуть пленникам рот, кто-то рискнул провернуть настолько серьёзную операцию - значит, за всем этим кроется крайне непростая игра.
- Материалы по состоявшимся допросам - мне на стол, - отрезал советник, - И внутреннее расследование: сам понимаешь, если некто узнал, что Аки и Иш готовы заговорить, значит, у тебя среди приближенных крот. Отчеты каждый день, и закроем пока что эту тему.
Ис согласно склонил голову.
- Теперь второй по важности вопрос: что произошло с тобой и Раокой? Какого рода это было нападение? Джойс смог определить, что применена ментальная магия в сочетании с каким-то иномирным колдовством, не поддающимся классификации. Что ты помнишь о произошедшем?
Ис едва заметно поморщился с явной досадой и даже дёрнул плечом - жест из детсва, который Ледяной позволял себе крайне нечасто. Ос нахмурился, прикидывая, что следует провести ментальную диагностику: что бы ни произошло с Исом во время прогулки вне тела, приятным и полезным для психологического здоровья этот опыт определённо не был.
- Я даже не знаю, как сказать, - чуть нервно фыркнул Глава Безопасности, - Вот ты слышал что-нибудь о Короле-Под-Горой?
Осу оставалось только надеяться, что, если его и перекосило, то не слишком сильно.
- Слышал, - отозвался он с напускным спокойствием, - Более того, доводилось один раз встречать лично - впечатлений хватило на всю оставшуюся жизнь, можешь мне поверить; абсолютно, выразимся так, незабываемое существо. Однако, если тебя пытаются убедить, что именно Его магия замешана в деле, это враньё. К радости всех живых, Виелон - слишком могущественное существо, чтобы всерьёз интересоваться мелочными политическими дрязгами и подковерными войнами тварей из плоти и крови. Даже ради своих жрецов Он не станет вмешиваться напрямую, можешь поверить.
Ис прищурился и очень явственно напружинился, чисто кот перед прыжком.
- Ты встречал эту тварь? При каких обстоятельствах? Знаешь что-нибудь об Игре и Лабиринте?
Советник вперил взгляд в ученика, и детали в его мозгу спешно замельтешили, складываясь в единственно верную, но при этом исключительно жуткую картину.
- Понимаю, - сказал Ос медленно, - Кто-то добрый в твоем окружении посоветовал принять в этом участие? Ты уже получил метку?
- Какую? - растерянность мальчишки была вполне искренней, и Водный прикрыл глаза, облегчённо выдыхая.
- Ис, - сказал он мягко, - Я понимаю, что ты переживаешь сейчас, но становиться частью ритуального жертвоприношения - не выход.
- Ритуальное жертвоприношение?.. Но ведь победитель получит цветок...
- Мёртвого Огня, да-да, - усмехнулся Водный, - Раз в пару столетий кто-то действительно исхитряется его заполучить и выйти победителем. Один шанс к двумста - это смешно, но кого волнует математика в моменты, когда по-настоящему больно?.. Полагаю, Виелона это развлекает - надежда, которую испытывают приносимые ему жертвы. Если я хоть что-нибудь понимаю в данном вопросе, без неё блюдо стало бы во много раз преснее. Так что, если кто-то предлагает тебе метку в обмен на призрачный шанс, знай, что это ложь - или нечто, очень к ней близкое.
Ледяной прищурился и склонил голову набок. Насколько Ос знал его, такое поведение свидетельствовало о немалом охотничьем азарте.
- Виелон - его настоящее имя?
- Разумеется, нет! - водный дракон даже головой покачал от абсурдности подобной мысли, - Одно из - то, которым Он был мне представлен в нашу первую и единственную встречу.
- Как она вообще могла состояться? Почему-то мне начинает казаться, что у этого красавца нет ни секретаря, ни бального списка.
- Мой отец - бог, иногда это приносит довольно необычные бонусы, - усмехнулся Ос, - Конечно, старине Йораморе с его статусом локального божка далеко до старейших существ межмирья, но все же наше с ним родство дает мне доступ ко множеству странных и спорных секретов, одним из которых, несомненно, является существование так называемого Короля-Под-Горой и его небольшое ежегодное развлечение.
- Почему ты называешь Игру жертвоприношением?
- Потому что им она и является, если смотреть по сути. В обмен на право охотиться фейри платят весьма своеобразную дань: тринадцать носителей старейшей крови каждый год получают метки, предполагающие участие в этой самой Игре. Отказаться невозможно, только передать кому-то другому, и вот тут начинается веселье: шантаж, обман, некоторые семейства специально оставляют у себя полукровок, единственное предназначение которых - стать носителями метки, которая на закате самой тёмной ночи перенесёт обречённого в так называемую Игру. На самом деле, само это название довольно иронично и много говорит о самой культуре фейри, в представлении которых жизнь и смерть - всего лишь очевидные и единственные возможные ставки в бесконечной партии...
- Погоди, - отмахнулся Ис, у которого всегда плохо складывалось с философскими размышлениями, - Закат самой тёмной ночи - это ведь сейчас?
- Теоретически - да, и будь у тебя метка...
Но ледяной дракон уже сорвался с места в ледяном крошеве - как раз в тот момент, когда в лаборатории раздался шум.
- Вот как, - пробормотал Ос, - Метка была не у него...
